吴用没再等武松上门。
他回房便躺上床，唤来家仆，只说头昏脑涨，怕是染了风寒。家仆慌忙去请郎中，他又摆手，说不必惊动外人，只需熬碗姜汤，关紧门窗，让他静养三日。消息传出去，县衙上下便知吴大人病倒了，连着两日未升堂，公文也停批。
第三日清晨，厨房送药的丫鬟端着托盘从廊下走过，听见卧房内传来咳嗽声，轻得几乎听不见。她站在门外不敢进，只把药放在小几上，退了出去。门缝里飘出一股苦涩药味，混着香烛的气息。屋内，吴用靠在床头，手里捏着半块玉佩，指腹摩挲着那半个“信”字。他盯着窗外天光，眼神清明，哪有半分病态。
漕河码头那边，崔三爷正坐在账房喝茶。新来的账房先生低着头记账，笔尖沙沙作响。他扫了一眼，发现今日账房里的人全换了面孔。不止如此，这些人脸上都戴着银丝织成的黑面罩，只露出眼睛，身上的灰袍一个样式，连坐姿都一样端正。
他放下茶碗，问身边的小厮：“昨日那几个老账房呢？”
小厮低声答：“被换走了，说是公主府派人来稽查漕运三年流水。”
崔三爷冷笑一声：“乐安长公主？她管得了宫里诗词宴，还能管到我这码头上来？”
话音未落，一名戴面具的账房抬起头，声音平静：“奉公主令，清查漕粮出入。若有私弊，可当场举证；若无私弊，何惧查验？”语气不重，却像一盆冷水泼在他脸上。
崔三爷站起身，环视四周。十几个戴面具的人低头记账，算盘珠子打得整齐划一，没有一句闲话。风从河面吹来，卷起账页一角，又轻轻落下。整个码头安静得出奇，连挑夫都不敢大声吆喝。
他转身就走，一路回到帮会总堂，关上门来回踱步。他知道这事不对劲。吴用病倒，神龙教突然插手，偏偏选在这个节骨眼上接管账务——这不是巧合。他越想越慌，额头渗出汗来。账本是假的，这点他清楚。真账本藏在地下密室，连亲儿子都没告诉。可现在这阵势，分明是要逼他交出来。
夜深人静，县衙后院书房亮着灯。
吴用坐在案前，面前焚着一炷细香。香火微弱，青烟笔直上升。他闭着眼，呼吸缓慢。香燃过三分之一时，眼皮忽然颤了一下。
脑海中浮现出江州城街市，百姓奔逃，锣鼓喧天。李逵赤着上身，挥舞双斧冲进法场，口中怒吼：“哥哥莫怕！铁牛来了！”官兵四散，枷锁落地，囚车被劈开。混乱中，一名小吏抱着账册逃跑，被流民撞倒，册子散落街头。有人捡起一页，当火折子点燃了路边草堆。
画面一闪，吴用睁眼，额角沁出一层薄汗。
他缓缓吐出一口气，低声念道：“该让漕帮自己吐出来……强取不如乱局自现。”说完站起身，在屋内走了两圈，脚步沉稳。他走到书架前，拉开暗格，取出一只空匣，放在桌上。
次日天未亮，码头方向传来马蹄声。
一辆乌篷车停在县衙侧门外，车帘掀开，崔三爷钻了出来。他穿着旧绸衫，没带随从，怀里紧紧抱着一个油布包裹。守门差役认得他，刚要通报，他摆手：“不必惊动大人，我只交东西。”
差役引他至偏厅，他不肯坐，抱着包裹站在原地，手指关节发白。过了片刻，春三十娘子从内院走出，一身素衣，腰间软鞭垂落，铃铛无声。她看了崔三爷一眼，伸手：“东西留下吧。”
崔三爷迟疑一下，还是把包裹递过去：“这是……近三年漕粮实账。出入数目、转运路线、收货人名，都在里面。我没动过一页。”
春三十娘子接过，掂了掂，点头：“大人说了，识时务者不伤命。”
崔三爷听完，腿一软，跪在地上磕了个头，声音发抖：“多谢大人开恩……多谢大人开恩……”说完爬起来，踉跄出门，上了车匆匆离去。
春三十娘子转身走入内院，穿过回廊，推开书房门。
吴用已换下病服，穿着补服坐在案后，手里拿着一支朱笔，正在翻一本旧卷宗。她将油布包放在桌上，解开，露出一叠泛黄纸页。吴用放下笔，伸手翻开第一页，目光落在“入库三百二十万石”下方一行小字上：“实付一百九十二万三千石，余数转徐韬标下‘通济号’承运。”
他嘴角微微一动，没说话，继续往下翻。
翻到第五页，看到一笔记录：“正德三年旧档补录：硫磺八百斤，经扬州中转，换倭刀三百柄。”墨迹虽新，但纸张做旧处理得当，边角有虫蛀痕迹。
他合上账本，轻声道：“烧掉。”
春三十娘子一愣：“烧了？”
“留着反成祸根。”吴用抬头看她，“你亲自去，烧成灰，撒进漕河。”
春三十娘子应了一声，重新包好账本，转身出门。
吴用独自坐在房中，望向窗外。天色渐明，阳光照在庭院石阶上，映出一道斜影。他伸手摸了摸腰间那半块玉佩，又放回去，站起身，整了整衣冠，朝大堂走去。
差役见他出来，连忙迎上：“大人身体可好了？”
“好了。”吴用淡淡道，“今日升堂，所有积案，一并审理。”
他走进大堂，坐上主位，拿起惊堂木，轻轻一拍。
“带人犯。”
话音落下，门外立刻传来脚步声。两名差役押着一个穿青衫的男子进来，那人脸色苍白，双手被绑。吴用翻开案卷，看着上面的名字：王守仁，四品盐运使属官，昨夜家中失火，灶膛挖出铜渣。
他抬头，盯着那人：“你说，你不知私铸钱币？”
那人摇头：“小人冤枉！那是旧铜器，祖上传下的……”
吴用不急不慢打断：“你不知情，可你知道谁在你家灶里埋了铜块？是谁让你昨夜别回家？又是谁，三天前给了你五十两银子，让你管好嘴？”
那人脸色骤变，嘴唇发抖。
吴用合上卷宗，不再看他，只对差役说：“暂押牢中，待本官查明同党，一并问罪。”
差役领命，拖人下去。
堂内恢复安静。师爷捧着新报上来的文书上前：“大人，漕帮崔头目送来一份陈情表，说愿配合查账，还请宽宥其过往疏漏。”
吴用接过，扫了一眼，随手丢在案角：“收着吧，回头归档。”
师爷退下。
他坐在堂上，望着空荡荡的公堂，忽然觉得有些累。昨夜静思耗神，眼下微微发胀。他抬手揉了揉眉心，指尖触到皮肤，发觉比前些日子更凉了些。
外头传来脚步声，春三十娘子回来复命：“账本已焚，灰撒入河，无痕。”
吴用点头：“好。”
他站起身，脱下补服，交给身旁丫鬟：“换衣，我要进宫。”
丫鬟捧着一套簇新的官服进来，深青色，绣着七品云雁纹。他穿上，系好腰带，戴上乌纱帽，走到铜镜前看了看。面色依旧泛黄，眼下有青影，但眼神沉稳。
他转身出门，跨上轿子。
轿夫抬起，沿着青石路向城门行去。沿途百姓见是县令出行，纷纷避让。轿子经过漕河码头时，他掀起帘子看了一眼。岸边站着几名戴面具的灰袍人，正低头核对单据。崔三爷不在那儿，码头秩序井然，没人高声喧哗。
他放下帘子，靠在轿中闭目。
轿子出了城，加快速度往京城方向去。他没再睁眼，像是真的累了。但手指在袖中轻轻敲了三下，又停住，再敲三下——这是他与暗线之间的信号：证据已得，行动可启。
轿子行至半路，天空阴了下来。远处雷声隐隐，似有大雨将至。
吴用仍闭着眼，唇角却极轻微地动了一下。