运河之上，薛蟠的座船极尽奢华。船体是三层的楼船，雕梁画栋，檐角挂着鎏金的铃铛，风一吹，叮当作响，传出数里。甲板上铺着厚厚的波斯地毯，船舱里燃着价值千金的龙涎香。随行的仆从就有上百人，个个绫罗绸缎，气派非凡。
这排场，比当年接驾的甄家有过之而无不及。
船队行得不快，几乎是游山玩水。每到一处繁华码头，薛蟠必然登岸。不是包下整座酒楼听戏，就是一掷千金，将当地的古玩市场扫荡一空。真假不论，只求最贵。
“薛大人真是好兴致啊！”石砚站在船头，看着岸边因为薛蟠的“豪购”而引发的骚动，语气里听不出什么情绪。
“那是自然！”薛蟠正搂着一个刚在临清码头买来的歌姬，手里端着夜光杯，喝着西域进贡的葡萄酒。“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月！石兄，你就是太紧绷了，来来来，喝一杯！”
石砚看都未看那杯酒，目光投向远方，淡淡道：“我们离扬州，还有三百里。”
“急什么？”薛-蟠浑不在意地摆摆手，“皇上给我这差事，叫‘巡查’，又不是行军打仗。咱们得先把声势造足了，让扬州那帮孙子知道，来的不是官，是爷！”
石砚不再说话，只是默默地回到船舱，拿出纸笔。他没有记录薛蟠的荒唐，而是摊开一张地图，将沿途所有盐运的关卡、税吏的名字、以及船队经过时，那些税官们谄媚又带着几分贪婪的表情，一一记录下来。
黛玉让他跟着薛蟠，名为副使，实为“眼睛”。薛蟠负责在台前唱戏，吸引所有人的目光。而他，则负责看清台下每一个观众的真实面目。
半个月后，这支招摇无比的船队，终于在一片喧天的锣鼓和鞭炮声中，抵达了扬州码头。
码头上人山人海，黑压压一片。为首的，是两淮盐运使孙绍祖，以及扬州知府，再往后，便是扬州八大总商，也就是掌握着整个大周盐业命脉的八大家族当家人。
这些人，个个富得流油，穿戴比京城的王公国戚还要讲究。他们脸上堆着谦卑恭敬的笑容，但眼神深处，却藏着一丝审视和算计。
薛蟠大马金刀地走下船，对前来迎接的官员只是略一点头，便径直走向那八位盐商。
“哪位是汪家的当家？”薛蟠粗声粗气地问，眼神在八人脸上扫来扫去。
一个身材微胖，面容精明的中年人连忙上前一步，躬身道：“草民汪致远，见过钦差大人。”
“嗯。”薛蟠上下打量了他一番，像是在评估一头肥羊的斤两。“听说你们扬州盐商，富甲天下。本官这次来，不为别的，就是想开开眼界。”
他拍了拍汪致远的肩膀，力气大得让对方一个趔趄。“听说你家有个园子，叫‘寄畅园’，比皇家园林还气派？带本官去瞧瞧！”
这话说得极其无礼，完全没把旁边的盐运使和知府放在眼里。孙绍祖和扬州知府的脸色都有些难看，但见薛蟠气焰嚣张，又不敢发作。
汪致远眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，脸上却笑得更灿烂了。“大人肯赏光，是小人的福气！园子早就备好了，请！”
一行人浩浩荡荡地前往汪家的寄畅园。
这寄畅园，果然名不虚传。亭台楼阁，曲水流觞，一步一景，极尽奢华。园中光是伺候的丫鬟仆妇，就有数百人之多。
汪致远将薛蟠引至一处临水的水榭，早已备下盛宴。菜是“满汉全席”的规格，酒是三十年的女儿红。席间，更有十几个精心挑选出来的绝色歌姬献艺，每一个都足以让寻常的王孙公子神魂颠倒。
薛蟠大喇喇地坐了主位，左拥右抱，吃得满嘴流油，看得双眼放光。他那副猪哥相，让在座的盐商们心中都暗暗发笑。
——传言不虚，果然是个草包。
酒过三巡，汪致远端着酒杯，凑到薛蟠身边，压低声音道：“大人一路车马劳顿。小人给大人备了些‘程仪’，就在隔壁的‘藏珍阁’，还请大人笑纳。”
薛蟠眼睛一亮，醉醺醺地站起来：“带路！”
藏珍阁是一座三层小楼，门窗都是用紫檀木雕的。一推开门，满屋的宝光几乎要闪瞎人的眼。
第一层，是码放得整整齐齐的金条和银锭，粗略估计，不下二十万两。
第二层，是各色古玩字画，珊瑚玉器。其中一尊半人高的赤金佛像，更是珠光宝气，价值连城。
第三层，更夸张。整整一层，摆满了大箱子。箱子一打开，里面不是金银，而是一张张盖着官府大印的地契和盐引。
“大人，”汪致远抚摸着一口箱子，脸上带着自得的微笑，“这扬州城内外，上好的田庄、铺面，都在这里了。还有这些盐引，一张盐引，便是一年的富贵。这些，都是我们八家的一点心意。”
薛蟠的呼吸都变得粗重了。他扑到一口箱子前，抓起一把地契，又抓起一把盐引，放在鼻子底下闻了闻，脸上露出无比陶醉的神情。
“好！好东西！”他回头看着汪致远，咧嘴笑道，“汪老板，够意思！本官……很满意！”
汪致远和其他几位盐商交换了一个心照不宣的眼神。鱼，上钩了。
“只要大人满意就好。”汪致远笑得像一尊弥勒佛，“以后，扬州盐务上的事，还要请大人多多美言。我们都是朝廷的忠心商贾，绝不敢有二心。只是这盐税的定额……嘿嘿，大人您知道，生意难做，还望大人能在皇上面前，替我们美言几句。”
“好说！好说！”薛蟠拍着胸脯，大包大揽。“只要你们把本官伺候好了，什么都好说！”
从那天起，薛蟠就住进了寄畅园，过上了神仙般的日子。白天，在园子里赏花斗鸟，听曲看戏。晚上，则由八大盐商轮流做东，夜夜笙歌，宴无虚席。
金钱如流水般送进园子，美女像走马灯一样换个不停。薛蟠来者不拒，照单全收。他甚至还嫌不够，主动开口，向盐商们索要各种奇珍异宝。今天说看上了谁家的汗血宝马，明天又说想尝尝东海的千年大鳐。
盐商们虽然肉疼，但为了稳住这个“瘟神”，只能咬着牙满足他。短短十几天，薛蟠在扬州“搜刮”的财物，价值已经超过了百万两。
“薛百万”的名号，在扬州城里，算是彻底坐实了。只不过，这个名号背后的含义，已经从“钱多人傻”，变成了“贪得无厌”。
而石砚，则像一个幽灵，住-在寄畅园一处偏僻的跨院里。他白天闭门不出，到了晚上，便会有一个个衣衫褴褛的人，被薛蟠的亲信悄悄带进他的院子。
这些人，有的是被盐商强占了土地的农户，有的是被逼得家破人亡的破产小盐商，还有的，就是那些被当作“礼物”送给薛蟠的女子。
石砚的房间里，灯火彻夜不熄。
他面前的桌案上，摆着两个账本。
一个账本，是薛蟠让人送来的。上面用歪歪扭扭的字迹，记录着他每天收了什么东西，价值几何，是谁送的。账本的字里行间，充满了得意和炫耀。
另一个账本，是石砚自己写的。上面用清隽工整的小楷，记录着每一笔不义之财背后的血泪。
“汪家所赠‘程仪’二十万两白银，其来源，乃是克扣下属三百户盐丁三年工钱，并强行收购城东‘李家布行’家产所得。李家家主李三，投井自尽……”
“赵家所献‘赤金佛像’，乃是融化了从运盐船上私自夹带的五十斤黄金铸成。为掩盖此事，赵家管事将负责押运的五名趟子手，沉尸江中……”
“送入园中歌姬‘小翠’，本名王秀英，苏州人士。其父为一秀才，因撰文揭露盐商囤积居奇，被诬陷入狱，死于狱中。其母自缢，王秀英被卖入青楼，后被盐商购下，用以贿赂官员……”
一桩桩，一件件，触目惊心。
石砚每写下一笔，心就往下沉一分。他终于明白，黛玉所说的“捅破脓包”是什么意思。扬州盐务这个脓包，内里早已腐烂腥臭到了何种地步。盐商们的富可敌国，完全是建立在无数人的尸骨和血泪之上。
而薛蟠的贪婪，就像一根探针，精准地刺入了这脓包最深处。为了满足薛蟠越来越大的胃口，盐商们只能变本加厉地去压榨、去掠夺。他们自以为掌控了一切，却不知道，他们所有的罪行，都被这根探针，一滴不漏地引导了出来，汇集到了石砚的笔下。
这天夜里，石砚正在整理卷宗，薛蟠醉醺醺地闯了进来。
“石兄，还没睡呢？”他打了个酒嗝，一屁股坐在椅子上。“你看我这几天的戏，演得怎么样？”
石砚放下笔，看着他通红的脸，沉默了片刻，才说：“你乐在其中。”
这话，不知是褒是贬。
薛蟠嘿嘿一笑，从怀里掏出一个小小的锦囊，扔到桌上。“这是今天晚上，孙绍祖那老小子偷偷塞给我的。”
石砚打开锦囊，里面不是金银，而是一张小小的纸条。上面只有几个字：“漕运总督，刘公，问大人安。”
石砚的瞳孔骤然一缩。
漕运总督刘盛，正是吏部尚书刘铮的亲弟弟！
黄佑德他们的狐狸尾巴，终于露出来了！
“他们等不及了。”薛蟠冷笑道，“我这些天光吃不干活，他们心里发慌，这是在敲打我，让我赶紧找盐务的茬儿，好让他们有机会把事情闹大。”
“你想怎么做？”石砚问道。
“做戏嘛，自然要做全套。”薛蟠站起身，伸了个懒腰，脸上的醉意一扫而空，眼神里透着一股狼一般的狠厉。
“明天，我就去砸了盐运使司的场子！我要当着全扬州人的面，痛斥他们官商勾结，偷税漏税，导致国库空虚！”
他走到窗边，看着外面灯火辉煌的寄畅园，声音压得极低。
“我要逼他们，把藏在耗子洞里的粮食，都给我搬出来。我还要逼他们，把盐价给我往上抬，抬得越高越好！”
“他们不是想看乱子吗？老子就给他们搅和出个天大的乱子！”
“我要让扬州的米价，一天一个样！我要让运河上的漕船，十天半个月都动弹不得！”
石砚心头一震，他失声道：“你疯了？！这么做，会引起民变的！”
“不疯，怎么钓得出大鱼？”薛蟠转过头，咧嘴一笑，那笑容在烛光下，显得有几分狰狞。
“石兄，你就安安心心在这儿记你的账。外面的风雨，我来扛。”
“这出戏的高潮，要来了。”