古镇西头的山神祠外，围满了窃窃私语的村民，每个人脸上都带着惧色。萧烬鸿刚走到祠门口，就听见有人低声念叨：“这是第三个了，碰了神像的人都没好下场，山神发怒咯！”
林舟挤开人群，为萧烬鸿让出一条路：“大人，死者是昨晚发现的，叫王二柱，是村里的猎户，昨天下午来祠里求山神保佑打猎顺利，摸了摸神像的手，晚上就倒在祠外的石阶上没气了。”
萧烬鸿点头，迈步走进山神祠。祠内光线昏暗，正中央立着一尊半人高的石质山神像，神像面容狰狞，双手握拳置于胸前，底座上还残留着些许未清扫的香灰。死者王二柱的尸体已被移至祠侧的空屋，顾云曦正蹲在尸体旁，手中拿着纸笔记录细节。
“顾先生，死者死因有眉目了吗？”萧烬鸿走过去问道。
顾云曦抬头，递过画好的尸检草图：“死者体表无明显打斗痕迹，嘴角有微量黑血，瞳孔缩小，像是中毒身亡。但奇怪的是，死者身上没有伤口，也没有服用毒物的痕迹，倒像是……突然吸入了什么剧毒。”
萧烬鸿接过草图，目光落在死者手部的画迹上：“他摸过神像的手？”
“是啊，村民都说，前两个死者也摸过神像的手，没过一天就死了。”一旁的村正颤巍巍地说，“大人，这肯定是山神显灵，惩罚不敬神明的人，要不咱们还是别查了，赶紧给山神上供赔罪吧！”
“查案讲究证据，何来山神显灵之说？”萧烬鸿语气冷淡，转身走向神像，蹲下身仔细观察神像的手部。神像的手掌光滑，指尖处有一个极细微的小孔，不仔细看根本发现不了。她伸手摸了摸小孔周围，指尖沾到一丝淡绿色的粉末，凑近鼻尖轻嗅，一股淡淡的苦杏仁味传来。
“是氰化物类的毒物。”萧烬鸿心中了然，又起身查看神像底座，发现底座侧面有一道不易察觉的缝隙，缝隙处有明显的磨损痕迹，像是经常被触动。
“林舟，去拿工具来，轻轻撬开底座的缝隙，注意别破坏痕迹。”萧烬鸿吩咐道。
林舟很快取来小撬棍和毛刷，小心翼翼地插入缝隙中。随着撬棍缓缓用力，底座的一侧微微抬起，露出内部的机关——几根细小的铜管连接着神像的指尖小孔，铜管下方藏着一个小陶罐，罐内还残留着少量淡绿色粉末，陶罐旁有一个简易的触发装置，只要有人用力触碰神像的手部，就会触发装置，让陶罐中的粉末通过铜管从指尖小孔喷出。
“原来如此，所谓的‘诅咒’，不过是人为设计的机关。”萧烬鸿冷笑一声，“村正，这神像是什么时候立的？最近有没有人动过祠里的东西？”
村正眼神闪烁，支支吾吾道：“神像立了有五年了，一直好好的，最近……最近只有族长带人来打扫过祠院，没别人动过啊。”
“族长？”萧烬鸿挑眉，“请族长过来一趟，我有话要问。”
不多时，族长李老头拄着拐杖赶来，一进祠就装模作样地叹气：“萧大人，您怎么还在查啊？王二柱这是遭了天谴，咱们还是赶紧办后事，安抚山神为好。”
“李族长，你看看这个。”萧烬鸿指了指神像底座下的机关，“这‘天谴’，是你设计的吧？”
李老头脸色骤变，强装镇定：“大人说笑了，我一个老头子，哪懂什么机关啊？”
“不懂机关，那你怎么解释赈灾款的去向？”一道清脆的声音从祠外传来，楚凡提着一个账本走进来，将账本递到萧烬鸿面前，“大人，我查了村里的账目，发现去年朝廷下拨的赈灾款，有一半都没用到村民身上，反而转到了李族长的私账上，用来买田置地了。”
萧烬鸿翻开账本，上面清晰地记录着赈灾款的流转明细，每一笔都指向李老头的私产。她抬眸看向李老头：“你挪用赈灾款，怕村民发现后上报官府，就设计了这神像诅咒，凡是有可能察觉异常的人，只要摸了神像的手，就会被你用毒物害死，前两个死者，是不是都曾质疑过赈灾款的使用？”
李老头浑身发抖，嘴唇哆嗦着说不出话来。这时，几个村民挤进来喊道：“大人，我想起了，前两个死者确实说过赈灾粮不够吃，还去问过族长呢！”“对啊，王二柱昨天还跟我们说，要去镇上找官差问问赈灾款的事！”
证据确凿，李老头再也撑不住，“噗通”一声跪倒在地：“大人饶命！我一时糊涂挪用了赈灾款，怕他们揭发，才想出这个办法，我不是故意要杀人的啊！”
“挪用赈灾款，草菅人命，还敢装神弄鬼欺骗村民，你可知罪？”萧烬鸿语气严厉，“林舟，将李老头拿下，带回县衙审讯，追回被挪用的赈灾款，发放给村民。”
林舟应声上前，掏出锁链将李老头锁住。村民们见状，纷纷拍手叫好，之前的惧色一扫而空：“原来都是族长搞的鬼，多亏了萧大人，不然我们还被蒙在鼓里呢！”
顾云曦将整理好的尸检记录递给萧烬鸿：“大人，死者确实是吸入陶罐中的毒物身亡，这是详细记录，可作为定罪证据。”
萧烬鸿接过记录，点了点头：“辛苦你了，顾先生。楚凡，后续赈灾款的追回和发放，还要麻烦你帮忙核对账目，确保每一分钱都用到村民身上。”
“分内之事，大人放心。”楚凡笑着应下。
处理完山神祠的事，已是傍晚。萧烬鸿带着林舟、顾云曦和楚凡回到临时住处，刚坐下，门外传来一阵脚步声，苏慕言提着一个食盒走进来：“大人，听闻你们破了诅咒案，特意让人做了些热菜，你们快趁热吃。”
食盒打开，香气四溢，几人忙活了一天，早已饥肠辘辘，围坐在一起吃了起来。席间，楚凡说起查账时的趣事，顾云曦偶尔补充几句，林舟则忙着给萧烬鸿夹菜，气氛热闹又温馨。
萧烬鸿看着身边各司其职、齐心协力的几人，心中涌起一股暖意。从初到这个世界的孤身一人，到如今有这么多可靠的伙伴，她知道，往后的查案之路，再也不会孤单。
“对了，大人，”苏慕言放下筷子，从怀中掏出一封密信，“这是影传来的消息，他在西北查到了‘幽冥阁’西方分舵的线索，说分舵藏在凉州的沙漠绿洲里，还收拢了不少逃犯，似乎在密谋什么。”
萧烬鸿接过密信，拆开一看，眉头微微蹙起：“凉州绿洲地形复杂，‘幽冥阁’选在那里立足，怕是不好对付。”
“大人放心，我在江湖上有不少朋友，等这边事了，我可以联系凉州的江湖势力，协助咱们清剿分舵。”楚凡说道。
“我也可以绘制凉州绿洲的地形图，帮大人制定突袭计划。”顾云曦补充道。
林舟也站起身：“大人，我愿带领衙役，打头阵突袭分舵！”
萧烬鸿看着众人坚定的眼神，心中的顾虑消散不少。她放下密信，微微一笑：“好，等处理完古镇的后续事宜，我们就启程前往凉州，彻底清剿‘幽冥阁’的西方分舵！”
夜色渐深，月光透过窗户洒在屋内，映着几人并肩作战的身影。萧烬鸿知道，一场新的硬仗即将打响，但只要身边有这些伙伴，她便无所畏惧，定能将“幽冥阁”的势力一一拔除，还大靖一个太平天下。