“那些诸侯把持一州一郡，嘴上个个都是汉室忠臣，私底下却吸食民脂民膏，扩军备战，养兵自重。”
“他们打着忠义旗号，做的却是割肉饮血的买卖。”
“不用霸道镇压他们，这天下就永无宁日。”
刘协喉结滚动。
这话，他仍旧反驳不了。
因为袁绍是这样。
袁术是这样。
刘表、刘璋、孙策，又何尝不是如此？
一个个口称汉臣，实则各守地盘，各养兵马。
曹操语气转沉。
“至于百姓如何归心？”
“靠的不是朝堂上一纸空文。”
“得先让他们活。”
“给他们地，给他们粮，让他们有个盼头。只要能活下去，他们自然会知道谁在做事，谁只会说话。”
说到这里，曹操眼底冷意更重。
百姓被称作草民。
为何？
因为这朝堂，许多时候根本没把他们当人看。
一个个活得像野草。
没人照看，全凭命硬。
命硬的，在这乱世多熬几日。
命不够硬的，一场疫病，一次徭役，一阵饥荒，便没了。
所谓天下，若只剩下庙堂上的冠冕文章，那便只是一张空皮。
风一吹，就碎。
这些话落在刘协耳中，如钟鼓重击。
他整个人僵在那里，像被抽走了神采。
他脑子里装的，从来都是汉室四百年的余威，是刘氏正统，是祖宗基业。
他从未认真想过，最底层那些草芥一般的人，到底该怎么活。
他也曾落魄。
也曾饥寒。
可他毕竟是天子。
再落魄，真要饿肚子时，也总有人把最后一口吃的先送到他面前。
真到危难临头，也总有人挡在他身前，先替他去死。
那些人叫什么名字？
他记不清。
甚至从未问过。
刘协脸上的血色一点点褪去。
屏风后的伏皇后咬住唇，眼眶微红，却不敢发出半点声音。
曹操看着刘协，目光越发深邃。
“陛下在这皇宫内院里待久了。”
曹操看着刘协，摇头叹气。
“眼里只看得见宫墙，心里恐怕也只觉得，是臣跋扈，把陛下困在这方寸之地，当成笼中雀养着。”
刘协猛地抬头，眼底的惊慌再也藏不住。
曹操冷笑一声。
“可陛下有没有想过，若是没有外头戍卫的虎卫军，若是今日出了这间屋，离了这座宫院，陛下在这乱世里，和街头讨食的流民有什么分别？”
“当年李傕、郭汜作乱，长安血流成河。陛下流落荒野，连一口残羹冷饭都求不来。”
曹操往前一步，目光沉沉。
“若是今日臣倒了，许都大门一开，陛下莫说坐在这里饮什么贺岁酒，明日还能不能活着，都没人敢说。”
刘协身子晃了晃。
他不敢答。
更不敢反驳。
当年饿着肚子，被西凉兵追得四处逃命的噩梦，像是被人猛地从心底翻了出来。
那一夜的冷风。
那一路的饥饿。
还有那些倒在路边，再也爬不起来的人。
全都回来了。
是啊。
没有兵马的天子，在有些诸侯眼里，连一块肥肉都算不上。
那袁绍！
那刘表！
自己分明都下了诏，都送了信，可就连路上的一介匪徒都不如！
兴平二年，他堂堂天子从李傕郭汜手中逃亡，追兵渐渐逼近。
杨奉、董承手下根本不是对手。
于是危机万分之时，杨奉等人献策以天子名义，秘密遣使去河东招白波贼，许诺封官，让他们前来救驾。
这群人是劫掠四方的流寇，虽然是因朝廷诏书、高官许诺才前来护驾，并不是忠心汉室。
但好歹来了，不像那袁绍等虚伪之徒按兵不动！
他们来了！
拖延了时间，渡过了黄河！
刘协喉头动了动，但没吭声。
“臣还记得。”
曹操话锋一转，语气忽然轻了几分。
“去岁，陛下曾在暗中与人说，我曹孟德独断专行，与那国贼董卓，并无二致。”
“当啷！”
刘协手腕彻底软了。
酒爵从掌心滑落，砸在黑漆案几上。
清亮的果酒洒了一案。
他脸上血色尽褪，嘴唇抖了半晌，却挤不出一句辩解。
衣带诏！
曹操再次提起衣带诏！
难道今日这番话说到最后，还是要旧事重提，要清算到他头上？
曹操看着面如死灰的天子，眼底没有得意，反倒多了几分冷淡。
“陛下可知道，昔日董卓进京，废少帝，立威权，淫乱宫廷，欺凌天子。大汉满朝的所谓忠臣义士，人人在外头喊着要食其肉、饮其血。”
曹操扯了扯嘴角，笑意里全是讥讽。
他又想起当年王允府上那一夜。
灯火压低。
满屋公卿。
一个个平日里满口仁义道德，真到了董卓刀兵压城时，却只会缩着脖子掉眼泪。
“可他们到底做了什么？”
曹操声音一沉。
“那群四世三公的国之栋梁，被董卓一把西凉刀吓破了胆。只能躲在王司徒府里，吹了灯，围在一处偷偷哭！”
刘协僵坐在榻上，一动不动。
曹操站起身，腰背挺直如松，朝前逼近一步。
“满朝文武，皆是缩头之辈！”
这一句落下，偏阁内像是炸了一道闷雷。
“唯独我这个他们平日里瞧不起的曹孟德，敢孤身一人，怀揣七星宝刀，去刺董卓！”
“我那时想的，不是什么丞相，不是什么权柄。”
曹操盯着刘协：
“我想救大汉。”
大殿里回荡着他的声音。
那不是辩解。
更像是多年旧账，终于被他亲手翻开。
“可惜行刺失败。臣一路亡命出关，躲避追杀。回乡之后，散尽家财，招募乡勇，举起讨董义旗。”
曹操居高临下地看着刘协。
“那时候的曹操，未曾贪图什么丞相之位。”
“陛下，你说，我是忠，还是奸？”
忠？
奸？
这两个字砸下来，压得刘协几乎喘不过气。
他喉咙发紧，牙齿都在打颤。
“丞……丞相昔日刺董，举义兵……”
刘协声音细得像风里残烛。
“自然是……忠良之人。”
“哈哈哈哈！”
曹操仰头大笑。
笑罢，他竟走上前去，伸出那双布满老茧的手，将刘协案几上倾倒的玉爵扶正。
随后，他提起一旁温着的酒壶，不急不缓地替天子重新斟满一杯果酒。
酒液清亮，缓缓入爵。
刘协僵着脖子，连躲都不敢躲。
“好一个忠良。”
“陛下有所不知。”