翌日清晨，时若用罢仆役送来的简单早膳，净手焚香，专注于眼前堆积的公文案牍。检视司初立，日常复核、章程厘定、人员考绩，琐事如潮，都不容她有片刻喘息。
刚批阅完两份地方呈报的疑难尸格复核意见，门外书吏通报，相府派人来了。
时若心头微动。父亲时文正贵为丞相，政务繁忙，向来极少因私事遣人至她衙署。她放下笔，整理了一下官袍：“请进来。”
来的是相府一位老成持重的管事，躬身行礼后，奉上一封简函，语气恭敬：“小姐，相爷让老奴送来的。说是今日午后，若小姐得空，请回府一趟，相爷有些话想与小姐说。”
时若接过信函，是父亲亲笔，措辞简洁，确是有事相商之意，却未言明何事。她略一沉吟，点头道：“回禀父亲，我午后便回。”
管事应诺退下。时若捏着信函，心中掠过一丝疑虑。父亲特意召见，恐怕不是寻常家事。是听闻了她近日的动作？还是朝堂之上，因她升任少卿时经办宫闱旧案，又有了新的波澜？
她将信函收好，暂且按下心绪，继续处理公务。临近午时，正要动身回府，值房外却传来一阵略显急促的脚步声，伴随着年轻男子清朗而隐含激动的声音：“阿姐！阿姐可在？”
“珩弟来了”时若脸上不自觉露出一丝笑意，扬声道：“进来吧。”
门被推开，一个身着月白色襕衫的少年快步走了进来。正是时珩，年方十八，面容俊秀，眉宇间既有读书人的清雅，又带着少年人特有的蓬勃朝气，只是此刻脸上带着赶路后的微红与显而易见的兴奋。
“阿姐！”时珩见到时若，眼睛一亮，先行了个礼，随即又迫不及待地道，“春闱放榜了！我……我中了！二甲第十七名！”他努力想维持镇定，但声音里的雀跃却怎么也压不住。
春闱放榜了？时若这才恍然，这几日忙于案牍与暗查，竟将这等大事都疏忽了。看着弟弟眼中闪耀的光芒与克制的喜悦，她心中涌起一阵欣慰与自豪。父亲身为丞相，位高权重，对子女课业要求向来严苛。时珩能凭自身才学考取二甲进士，实属不易。
“好！好！”时若起身，走到弟弟面前，拍了拍他的肩膀，眼中满是笑意，“我就知道，我家珩儿定能高中！父亲定然欢喜极了。”
时珩挠了挠头，笑容灿烂：“父亲还未下朝，我……我第一时间就想来告诉阿姐！”他顿了顿，看着时若身上的少卿官服，眼中又露出几分敬佩与向往，“阿姐如今执掌检视司，为朝廷效力，查明冤案，更是了不起。我辈读书人，正当以阿姐为楷模，学以致用，上报君王，下安黎庶。”
听着弟弟这番带着书生意气却又真诚无比的话语，时若心中暖流涌动，却也隐隐有一丝复杂的情绪。朝堂之路，并非只有功名与利益，也有藏在暗处难防的危险，弟弟年少志高，满心抱负，只盼他日后踏入仕途，能走得平稳些。
“你能有此志气，阿姐很高兴。”她温声道，“只是宦海浮沉，不比书斋清净。日后需得谨言慎行，多看多思，脚踏实地。”
时珩认真点头：“阿姐教诲，弟弟铭记在心。”他看了看时若案头堆积的卷宗，又道，“阿姐公务繁忙，弟弟就不多打扰了。午后还要去拜谢座师、会同年，晚间家中设了小宴，阿姐定要回来！”
“好，我午后便回府，正好父亲也有事相商。”时若应下。
送走弟弟，时若脸上的笑意渐渐敛去。弟弟金榜题名，是家中喜事。但父亲午后相召，恐怕与此喜事多少有些关系。新科进士，尤其是有宰相之子的背景，必然成为各方目光焦点。而自己这个姐姐，身为近年风头最劲的女官，与宫闱大案牵扯颇深，恐怕也会为弟弟带来额外的关注，甚至……是非。
她收拾心情，乘马车回相府。府中一派喜气，仆役们脸上都带着笑容。管家正指挥着下人布置晚宴，见到时若回来，脸上的笑容都遮不住，一路小跑着去禀报：“相爷，小姐回来了，小姐回来了……”
时若看着年龄已然不小的管家这个样子也是很无奈，微笑着穿过回廊，来到父亲的书房外。叩门而入，只见父亲时文正端坐于宽大的紫檀木书案后，身着常服，正在翻阅一份奏章。他年近五旬，面容清矍，双鬓已染霜色，但周身的气场依然不弱。
“父亲。”时若上前行礼。
时文正放下手中奏章，抬眼看她，目光在她脸上停留片刻，指了指下首的椅子：“坐吧。”
时若依言坐下，静候父亲开口。
书房内沉寂了片刻，只有窗外竹叶被风吹动的沙沙声。时文正缓缓开口，声音平稳无波：“珩儿的事，你已知晓了？”
“是，弟弟方才来衙署告知女儿了。”时若答道。
“嗯。”时文正微微颔首，“二甲十七，尚可。文章我看了，火候还差些，但胜在根基扎实，立意也正。假以时日，好生磨砺，或可成器。”
这是极高的评价了。时若知道父亲对子女要求极严，能得此评语，实属难得。
“只是，”时文正话锋一转，目光再次落在时若身上，带着审视，“你可知，今日朝会之上，已有人将珩儿与你，并提而论？”
时若心头一凛，果然来了。
“哦？不知是何言论？”她神色不变。
“无非是些‘一门双杰’、‘相府佳儿佳女’的浮泛赞誉。”时文正语气平淡，却透着一股深意，“但亦有声音，提及你近日所查旧案，牵涉宫闱，动静颇大。言下之意，似有暗指我时家子弟，过于锐意进取，恐非朝廷之福。”
时若明白了。弟弟高中，自己升迁，父亲位极人臣，时家可谓鲜花着锦，烈火烹油。但木秀于林，风必摧之。朝中定然已有人心生忌惮，开始借机敲打，或暗中联手，准备制衡。自己查办的案子，尤其是涉及淑兰殿旧事，敏感异常，正好成为他人攻讦的由头。
“女儿查案，皆依律法，秉公而行，并无丝毫逾越。”时若迎上父亲的目光，声音清晰，“淑兰殿一案，证据确凿，陛下圣裁，已明是非。若有人因此非议，乃其心不正，非女儿之过。”
“律法？公心？”时文正微微摇头，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是感慨，又似是告诫，“若儿，你聪慧果决，为父深知。但你踏入官场时日尚短，有些道理，需得明白。这朝堂之上，很多时候，是非对错，并非黑白分明。你所见之‘证据’，所持之‘律法’，在有些人眼中，或许不过是博弈的筹码，攻讦的利器。时家如今之势，已如舟行中流，不进则退，四周皆是暗礁漩涡。你每一步，都需慎之又慎，不可再如之前般，只凭一腔孤勇，直刺要害。”
他顿了顿，语气愈发低沉：“尤其是如今，你掌检视司，有复核之权，看似职权在握，实则亦成众矢之的。你所查之案，所动之人，背后牵连之广，恐超你想象。西南之事，为父亦有耳闻。水太深，莫要轻易涉足过甚。”
父亲果然知道了！不仅知道朝堂上的风波，甚至可能对她的暗中调查也有所察觉！时若心中震动，面上却竭力保持平静：“父亲教诲，女儿谨记。然既在其位，当谋其政。若因惧怕漩涡而裹足不前，任由奸邪隐匿，危害社稷，岂非辜负陛下信任，亦有违父亲常教导的为臣之道？”
时文正深深看了她一眼，良久，才叹了口气：“你性子像你祖父，认准的事，九头牛也拉不回。为父并非要你畏缩不前，而是要你懂得谋定而后动，善用其势，保全自身。时家可以出一个铁面无私的能吏，但不能出一个鲁莽冒进、将自己与家族皆置于险地的孤臣。”
他站起身，走到窗前，背对着时若，声音带着一丝疲惫：“珩儿即将踏入仕途，你如今亦是朝中瞩目之人。时家未来，系于你二人之身。行事之前，多思量几分，不仅为你自己，也为你弟弟，为整个时家。”
说罢，他挥了挥手：“去吧。晚间家宴，莫要迟了。”
时若起身，向父亲的背影恭敬一礼：“女儿告退。”
退出书房，廊下寒风扑面，让她纷乱的心绪稍定。父亲的话，如同重锤敲在心上。朝堂的凶险，家族的牵绊，弟弟的前程……这些以前她或许考虑不多，如今却真真切切地压了下来。
但她无法回头。红砖窑的疑云，西南汉子的凶影，淑兰殿未尽的谜团，如同毒蛇般潜伏在暗处。她看见了，便无法装作看不见。检视司的职责，心中的道义，都不允许她退缩。
只是，今后的路，需要走得更加谨慎，更加周全。既要拨开迷雾，揪出黑手，亦要在这复杂的朝局与家族牵绊中，寻得一条相对安稳的路径。
她抬头，望向相府庭院上空那一方被灰蒙蒙的天空。弟弟的欢声似乎还隐约可闻，家族的期许沉甸甸地落在肩头，而前方，是更加难以预测的征程。
晚宴的喜庆，与心中的凝重，交织成一片复杂的滋味。但时若知道，无论前路如何，她都必须走下去。不仅为了真相，也为了身后她需要守护的一切。