李文远亲自挑选了四名最机警沉稳、且面孔生疏的差役，换上粗布衣衫，扮作走街串巷的货郎和收夜香的夫役，于日落时分，悄无声息地散入甜水巷附近的街巷阴影中。时若坐镇衙署，心却悬在半空，每一刻的等待都显得格外漫长。
甜水巷并非繁华之所，两侧多是低矮民宅与小本经营的铺面，钱宦官的香烛铺夹在其中，门脸窄小，幌子陈旧，白日里也少有人光顾，入夜后更是早早关门落闩，透着一股与世隔绝的暮气。
第一夜，平静无波。香烛铺后门紧闭，唯有檐下一盏气死风灯在寒风中摇晃，投下晃动的光影。监视的差役轮换值守，冻得手脚发麻，却未发现任何异常出入。
第二夜，依旧如此。只有一次，邻近更夫敲着梆子路过，与铺内似有简短对话，更夫接过一小包东西，道谢离去，再无其他。
时若听着回报，眉头微蹙。太过平静，反而不对。钱宦官若真与红砖窑、乃至淑兰殿旧账有牵连，绝不会如此沉寂。是对方太过谨慎，还是自己判断有误，钱宦官当真只是个与世无争的老宫人？
她不信。
第三夜，子时前后，京城的喧嚣早已沉寂，连犬吠都难以听闻。负责监视后门东侧犄角的差役，裹着破棉袄蜷在堆放的破竹筐后，眼皮正有些发沉，忽听得一声极轻微的“吱呀”——是门轴转动、刻意放缓的声音。
他浑身一激灵，屏住呼吸，眯眼从筐缝望去。只见香烛铺那扇不起眼的后门，悄无声息地打开一条窄缝，一个矮小佝偻的身影闪了出来，正是钱宦官本人！他穿着深色旧棉袍，头上扣着顶破毡帽，手里拎着个不大的布包袱，左右张望一番，随即低着头，步履匆匆地钻进巷子深处。
差役不敢怠慢，借着熟悉地形的优势，远远缀在后面，同时向附近同伴发出预定的口哨信号。另一名扮作醉汉倚在墙角打盹的差役闻声，起身从另一方向迂回包抄。
钱宦官显然对甜水巷一带了如指掌，七拐八绕，专挑僻静无人的小路。他没有去往任何热闹或可能与人接头的地方，反而一路向北，穿过了小半个城区，最终竟然来到了……北城根附近一片荒废的河滩地。这里靠近旧漕运码头，如今早已废弃，只有零星几间破败的窝棚和堆积如山的废弃物，野狗出没，人迹罕至。
时若接到急报时，已是寅初。她匆匆起身，未惊动萧逐渊，只带了李文远和两名亲信，乘一辆不起眼的骡车，悄悄赶往北城河滩。
寒月如钩，冷光惨淡地照在冰封的河面与杂乱的荒滩上，更添几分凄清诡谲。先前跟踪的差役迎上来，低声道：“大人，钱宦官进了那边第三个窝棚，进去约一刻钟了，还没出来。里面似乎有微光，但看不清动静。属下没敢靠太近，怕惊动。”
时若顺着方向望去，那窝棚倚着一堵半塌的土墙而建，以破木板和芦席搭成，在寒风中瑟缩着，毫不起眼。她示意众人分散隐蔽，自己则与李文远借着废弃物的阴影，悄无声息地摸到距离窝棚约十丈远的一堆烂船板后，凝神观察。
窝棚内确实有微弱的光亮透出，不是烛火，更像是油灯，光线昏暗。隐约似有极低的交谈声，但被风声掩盖，听不真切。
等待令人心焦，时若指尖冰凉，心中反复推演各种可能。钱宦官深夜孤身来此荒僻之地，所为何事？见什么人？那布包袱里又是什么？
约莫又过了半柱香时间，窝棚的门帘被掀开。先出来的仍是钱宦官，他手里的布包袱不见了，但怀中似乎揣着什么东西，显得有些鼓囊。他出来后并未立刻离开，而是站在门口，对着里面又低语了几句，这才转身，沿着来路匆匆返回。
窝棚内的灯光并未熄灭。
时若当机立断，对李文远耳语：“你带两人，远远跟着钱宦官，看他是否直接回铺子，路上有无其他动作。小心，莫被发现。” 她又对另一名身手最好的差役道：“你跟我留下，等钱宦官走远，我们摸近窝棚看看。”
李文远有些犹豫：“大人，太危险，还是让属下……”
“无妨，我们只是窥探，不正面冲突。” 时若语气不容置疑，“快去。”
李文远只得领命，带人尾随钱宦官而去。
时若与那名差役在船板后又等了一小会儿，确认钱宦官的脚步声远去，窝棚附近再无其他动静。她深吸一口冰冷的空气，示意差役掩护，自己则借着地形掩护，慢慢地向窝棚靠近。
距离窝棚约三丈时，她停下了，伏在一段倒伏的枯树后。这里已能更清晰地听到窝棚内的动静——似乎不止一人！除了一个略显苍老的声音，还有一个更低沉、语速更快的男声，正用某种晦涩难懂的方言快速说着什么，语气似乎有些激动。
不是京城官话，也不是常见的北方方言。时若凝神细听，勉强捕捉到几个零碎的词音，像是……西南边陲一带的土语？
窝棚内的人似乎发生了短暂的争执，随后那低沉男声骂了一句什么，接着是翻动物品、纸张窸窣的声响。过了一会，那苍老声音叹了口气，说了句什么，声音太低，未能听清。随后，窝棚内陷入短暂的寂静，只有油灯芯偶尔爆开的轻微噼啪声。
时若心念电转。钱宦官来此，很可能是送东西，并取走某物。窝棚内至少两人，其中一人可能来自西南，他们在争执，涉及纸张。此地不宜久留，必须尽快离开，以免被察觉。
她正欲示意差役缓缓后退，突然，窝棚的门帘猛地被掀开！一个高大魁梧的身影一步跨了出来，站在门口，似乎深深吸了口寒冷的夜气，随即警惕地四下张望。
月光恰好在此刻从云隙中透出些许，照亮了那人的侧脸——肤色黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，鼻梁挺直，绝非中原人面相！正是李文远此前描述的、可能与孙宦官之死有关的“魁梧外地客”！
时若屏住呼吸，将身体紧紧贴在枯树后的阴影里，连心跳都仿佛停滞。那魁梧汉子目光如电，扫过荒滩，在时若藏身的枯树方向略有停顿。时若甚至能感觉到那目光中蕴含的野兽般的警觉与凶悍。
千钧一发之际，远处河滩突然传来几声凄厉的野狗吠叫，打破了夜的寂静。魁梧汉子眉头一皱，似乎被分散了注意力，又朝狗吠方向看了一眼，这才转身回了窝棚，门帘落下。
时若后背已被冷汗浸湿。她不敢再有丝毫耽搁，向差役打了个极隐蔽的手势，两人借着野狗吠叫的掩护，以最轻最快的动作，悄然退离，一直退到更远处的废弃物堆后，才稍稍松了口气。
“立刻离开此地。” 时若低声道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。那魁梧汉子的警觉性远超预期，此地绝非久留之所。
两人迅速循原路撤回与李文远约定的汇合地点。不久，李文远也带人返回，禀报钱宦官已径直回了甜水巷香烛铺，再无其他举动。
回到检视司时，天边已泛起鱼肚白。时若毫无睡意，屏退左右，只留李文远在值房内。
“西南边陲之人，身形魁梧，警觉凶悍，藏身北城荒滩窝棚。” 时若缓缓道，指尖无意识地在桌面上划动，“钱宦官深夜送取物品，与之接触。窝棚内有纸张翻动声、争执声。大人，此人所图恐怕不小。”
李文远脸色凝重：“孙宦官指甲缝的异色纤维，安仁坊外的陌生大脚印，红砖窑的新鲜踪迹，还有织造坊的火药……如今看来，很可能都与这伙人有关。他们盘踞京城，联络淑兰殿旧人，杀人越货，私储危险之物，究竟想干什么？”
时若没有立刻回答。她走到窗前，推开窗户。清冷的晨风涌入，带着破晓前特有的凛冽与生机。东方天际，一抹淡金色的光晕正在云层后隐隐透出。
“不管他们想干什么，”她转过身，眼中疲惫尽去，只剩下坚定与锐利，“都必须阻止。红砖窑是他们的巢穴，甜水巷是联络点，北城荒滩是临时藏身或交接处。那个西南来的魁梧汉子，是关键人物。”
“我们接下来该如何？”李文远问道。
“继续严密监视甜水巷和北城荒滩，但切忌靠近，尤其避开那魁梧汉子。红砖窑那边，增派人手，扩大监视范围，记录所有进出人员、车马特征，重点排查近日有无运送过袋装、箱装重物的痕迹。” 时若条理清晰地吩咐，“另外，设法查清那个西南汉子的具体来历。西南边陲部落众多，语言风俗各异，能说那种土语、且如此形貌的，范围应该可以缩小。去查近半年入京的西南商队、马帮、乃至……被发配或逃逸的土司部属。”
她顿了顿，补充道：“还有，将作监那边也不能放松。查王书吏，查可能流向不明的硝石硫磺。我怀疑，这伙人能在京城潜伏活动，必然有内部的接应或掩护。将作监，或许就是其中之一。”
李文远一一记下，正要离去，时若叫住了他。
“告诉所有参与此事的弟兄，”她语气凝重，“对手凶悍警觉，非比寻常。一切行动，以自身安全为上。没有我的明确指令，绝不可擅自行动，更不可与对方正面冲突。我们是在黑暗中搜寻火光的人，首要的是看清火光的所在，而非贸然扑上去。”
“属下明白！”李文远重重点头，转身大步离去。
值房内重归寂静，时若走到铜盆前，掬起冰冷的清水扑在脸上，彻骨的寒意让她精神为之一振。一夜奔波，虽险象环生，却终于拨开了重重迷雾的一角，窥见了暗流之下潜藏的狰狞轮廓。
对手来自西南，勾结内应，手段狠辣，目的不明。这已非简单的陈年旧账纠纷，而更像是一场精心策划且图谋甚大的阴谋。
她擦干脸上的水珠，望向窗外渐渐亮起的天空。晨曦将至，但真正的黑暗，或许才刚刚开始显露獠牙。检视司这盏新点的灯，能否照亮这愈发深沉的夜，犹未可知。