会议室里，烟雾缭绕。老魏的汇报已经结束，他将宴追的逻辑、方莹的悲愤、以及那份关于“筛选脊梁”的残酷蓝图，完整地呈现在了诸位老首长面前。
气氛陷入了沉重的凝滞。
许久，坐在首座的老者，那位曾经历过真正战火洗礼的老手掌，用指节轻轻敲了敲桌面，打破了沉默。
“同志们，我们在这里讨论技术细节，争论伦理边界……却差点忽略了一个最根本的问题。”
他环视众人，目光锐利如鹰。
“我们确实不应该，让一个小姑娘去承担这些。这是我们的失职。”
这句话，带着深深的自省，为之前所有的纠结定下了基调。
“但是，”他话锋一转，语气变得无比凝重，“这个小姑娘说的、做的，虽然方式……令人难以接受，但其核心，确实很有道理。”
他身体微微前倾，说出了那个之前仅限极少数人知晓的最高机密：
“在月背的勘探中，我们已经发现了确凿的外星造物痕迹。那不是猜想，是现实。我们本身就在争分夺秒地做一切物理上的准备。”
“但实际上，”老首长重重地叹了口气，声音里带着一丝疲惫与决绝，“我们今天才发现，我们的心理准备，做得还远远不够啊！”
“我们还在用旧时代的尺子，去衡量新时代的灾难。我们想着造更快的飞船，造更大的炮……却从来没想过，我们的战士，我们的后人，他们的心，是否能扛得住那种完全超出我们想象的冲击。”
“第一批名单，加上我的名字。”
“首长！”
“这绝对不行！”
会议室瞬间炸开了锅，劝阻声此起彼伏。他的年纪、他的身份、他肩负的责任……每一条都让他成为最不应该去的人。
老首长抬起手，压下了所有的声音。他没有看那些焦急的同僚，而是目光扫过墙上悬挂的巨幅地图，缓缓说道：
“你们都说，我是旗帜，是大脑，应该坐镇中枢。”
他转过头，目光沉静地看向众人，那眼神里没有了平日的温和，只剩下一种淬炼过的钢铁般的意志。
“但是，如果旗帜不知道前线是什么味道，大脑不清楚神经末梢承受着怎样的痛苦，那我们做出的每一个决策，都可能是纸上谈兵，都可能是在把我们的战士往错误的火坑里推！”
他用手点了点自己的太阳穴，语气沉重：
“我最需要准备的，不是我的身体，是这里。我需要亲身体验一下，宴追同志说的‘绝望’到底是什么。我需要知道，我们未来要下达的每一个命令，背后意味着我们的战士要付出多大的代价。”
他看着那些还想劝阻的人，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：
“别跟我说什么万无一失。如果我们这套系统，连我这个老家伙都保不下来，那我们凭什么把它用在几千个年轻战士身上？要测试，就先从我开始。”
……
十天后，等一切准备妥当。
宴追看着穿着站在最前头，穿着老年衫的老首长以及后面几十白发苍苍的老人，眼珠子差点没有掉下来。
她被高空抛接甩的几千个学生呢？
怎么来的全部是老头？
“小宴同志。”
“别嫌弃我们这帮老家伙。最好的磨刀石，得先试试最快的刀。”
“我们这几个老骨头，就是来给你当第一块‘试刀石’的。看看你打造的这座‘地狱’，到底够不够劲道！”
他身后的那群老者也纷纷笑了起来，那笑容里没有恐惧，只有一种近乎虔诚的、准备以身殉道的探索欲。
宴追看着这群笑得像要去春游一样的老头，懵了一下。
莫名的一股难以言喻的情绪在她心底翻腾，有酸涩，有委屈，有一种莫名其妙的慌……
“……你，万一……都活不出来……”
“哈哈哈，“正是因为知道这里足够危险，甚至可能……有去无回。所以，才必须由我们，先走一趟。”
“小宴同志，你就放心地测试吧！老骨头都该活动一下啦。”
宴追咬了咬嘴：“好。”
她顿了顿，“我给你们简单讲一下里面的情况，里面有我召唤出来的亡灵，他们扮演需要被救援的普通人。这些亡灵里有好有坏，有的会真心指引你们，有的会……把你们引入更深的陷阱。”
她深吸一口气，继续道：
“另外就是我找来的演员，他们擅长伪装和制造混乱，会混在伪装成亡灵普通人和环境中，随时可能发动攻击。”
她看了一眼老首长和他身后那群安静聆听的老者，那股莫名的情绪又涌了上来，让她感到烦躁。
她猛地转回头，盯着地面，用几乎是嘟囔的语气，飞快地补充了最重要、也最残酷的一条：
“……最后，你们可能会遇到……需要牺牲一部分人，才能让另一部分人活下去的选择。”
“我……我不会给你们提示。一切……你们自己判断。”
“想要出来只有一条路……”
她终于抬起头，目光扫过每一位老者，“就是在经历了所有的背叛、抉择、失去之后，依然能找到理由，继续往前走。”
她的声音很轻，却带着异样的重量：
“那个理由，可能是责任，可能是承诺，也可能是……只是为了告诉外面的人，里面到底是什么样子。”
“记住，这不是游戏，没有重来的机会。”
老首长静静地听着，然后缓缓点头：“我们明白了。”
他转向身后的同伴们，露出一个平静的笑容：“同志们，准备好了吗？”
回应他的是整齐划一的、坚定的目光。
宴追看着，又补了一句：“我减少里面亡灵和演员的数量……你们人少，用不了那么多……”
这话一出，不仅老魏愣了一下，连老首长和他身后的老者们都微微动容。
这不像那个传说中冷酷、执意要展现“绝境”的“灭绝”，这更像是一个……在最后一刻，忍不住对长辈心软了的孩子。
老首长脸上的笑容更深了些，带着一种洞察的温和，他轻轻摇了摇头：
“小宴同志，你的好意，我们心领了。”
“但是，”他的语气变得郑重，“如果这不是我们未来将要面对的真实，那么我们的体验，我们的判断，就会失真。我们要看的，就是最残酷、最完整的样子。哪怕我们这把老骨头可能扛不住，但至少，我们看到了真实。”
“所以，请按照原定的、你认为必要的规模和强度来。”
“我们需要的是真相，不是照顾。”
宴追猛地抬起头，嘴唇动了动，想说什么，最终却只是用力地抿紧了。
她不再多言，只是重重地点了一下头。
几个维尔拉格的演员突然凭空出现，几乎在他们还来不及的反应的时候，就抓起这群令人敬佩的老人，如同拖拽着祭品，迅速带着这群老人消失在了原地。
“宴追你干什么？！”老魏吼道，“他们都没有准备好！”
宴追没吭声，她当年被系统拐卖走，是在高铁上，几乎在下一秒，她所在的场地就迅速被转换了，根本没有人适应的时间，没有告别的机会，没有“准备好”这种奢侈的概念。