天启皇帝登基的诏书，如同投入死水潭的石子，在遥远的宁远军营中也泛起了些许涟漪，但很快便沉寂下去。对于底层的军汉们而言，皇帝姓朱还是姓李，年号叫万历还是天启，远不如碗里的饭食和手中的饷银来得实在。
然而，树欲静而风不止。来自帝国权力中枢的阴影，正以一种无声而迅猛的方式，悄然笼罩向这片浴血重生的边陲之地。
新帝年幼，沉溺木艺，朝政大权逐渐落入以司礼监秉笔太监魏忠贤为首的阉党手中。这位昔日市井无赖出身的权阉，手段酷烈，排除异己，迅速编织起一张笼罩朝野的巨网。而力主经略辽东、在朝中素有清望的孙承宗及其背后的东林党人，自然成了魏忠贤的眼中钉、肉中刺。
断其粮饷，弱其兵势，便是最阴狠也最有效的一招。
这一日，王二正在营中与张老栓、赵大锤核算本月粮饷发放明细。得益于孙承宗的力争和王字营连立战功，之前的粮饷拨付还算及时，虽然时有克扣，但尚在可接受范围之内，王二也能用自己的缴获勉强贴补，维持着营中基本的运转和士气。
“百户大人，这个月弟兄们的饷银要是能足额发下来，就能给弓箭队再添置一批箭矢了，石锁那边天天念叨箭不够用。”张老栓拨拉着算盘，脸上带着期盼。
赵大锤也咧嘴笑道：“是啊，俺还答应请那几个新来的小子喝酒呢，可不能食言！”
王二笑了笑，刚想说话，帐外传来一阵急促的脚步声，负责与辎重官接洽的狗剩连滚爬爬地冲了进来，小脸煞白，手里捏着一纸文书，声音带着哭腔：
“百……百户大人！不好了！粮……粮饷……被……被截扣了！”
帐内气氛瞬间凝固。
王二猛地站起身，一把抓过狗剩手中的文书。这是一份经略行辕转发来的邸报抄件，上面冰冷地写着，因“国用不足，漕运艰难”，辽东各镇本月粮饷“暂缓发放三成，余者分期拨付”，而像王字营这样新立未久的营头，更是被直接“暂扣五成，以待核验”！
五成！这意味着王字营五百多号人，这个月只能拿到一半的粮饷！连基本的口粮都难以保障，更别提购置军械、犒赏士卒了！
“他娘的！这是哪个生孩子没屁眼的混蛋下的令！”赵大锤当场就炸了，一拳砸在桌子上，震得笔筒乱跳，“暂缓？核验？放他娘的狗臭屁！分明是想饿死咱们！”
张老栓也是脸色铁青，握着算盘的手微微颤抖：“五成……这……这让弟兄们怎么活？营中存粮，最多只够支撑大半个月……”
王二死死捏着那份文书，指节因为用力而发白。他比任何人都清楚，这绝不是什么“国用不足”，这是赤裸裸的政治打压！是魏忠贤向孙承宗、向整个辽东防线挥来的第一刀！而他们王字营，因为深受孙承宗赏识，成了被重点关照的对象。
“慌什么！”王二深吸一口气，强迫自己冷静下来，声音低沉却带着不容置疑的力量，“天塌不下来！”
他目光扫过惊慌的狗剩、暴怒的赵大锤和忧心忡忡的张老栓：“此事，定然是朝中阉宦作梗，意在掣肘孙经略，削弱我辽东防务。我们若自乱阵脚，便是正中其下怀！”
“可……可粮饷没了，弟兄们……”张老栓欲言又止。
“粮饷会有的！”王二斩钉截铁，“活人还能让尿憋死？”他脑中飞速旋转，思考着对策。向上申诉？恐怕文书根本到不了皇帝面前，就会被魏忠贤的人扣下。强行索要？那是造反。
唯一的出路，只能靠自己。
“栓叔，”王二看向张老栓，“立刻清点营中所有现存钱粮、物资，精确到每一粒米，每一文钱！严格控制每日消耗，从即日起，营中饮食减量，军官与士兵同例，我先开始！”
“大锤！”他又看向赵大锤，“管好你手下那些愣头青，尤其是新来的！把情况跟他们讲清楚，是朝中阉狗要害咱们，不是孙经略，更不是朝廷不管咱们！谁敢在这个时候闹事、煽动人心，军法从事，绝不姑息！”
“明白！俺看哪个兔崽子敢炸刺！”赵大锤恶狠狠地道。
“狗剩，”王二最后对狗剩道，“你去一趟石锁那边，让他派出最机灵的斥候，留意宁远城内和周边的粮价、商队动向，有任何消息，立刻回报！”
“是！百户大人！”狗剩抹了把眼泪，赶紧跑了出去。
命令一道道发出，王字营这台机器在突如其来的危机面前，展现出了惊人的韧性和纪律。张老栓很快拿出了精确的账目和紧缩的分配方案。赵大锤召集各队军官，将情况直言相告，虽有哗然和愤懑，但在王二平日积累的威望和赵大锤的弹压下，并未出现大的骚动。士兵们得知粮饷被扣，骂娘声不绝于耳，但得知百户大人和军官们都一同减粮，那股怨气也大多转化为了对朝中“奸臣”的痛恨。
王二以身作则，第一顿减量餐，他就端着和士兵一模一样份额的杂粮饭和咸菜，蹲在营地里和大家一起吃。看着百户大人和他们同甘共苦，士兵们心里那点疙瘩也消了不少。
“等哪天回京城，非把那些没卵子的阉货揪出来剁了不可！”一个士兵恨恨道。
危机暂时被压制，但根源未解。营中存粮一日少过一日，气氛也日渐压抑。
几天后，石锁那边传来了消息。宁远城内的粮价已经开始飞涨，显然是有人听到了风声，趁机囤积居奇。往来商队也明显减少，似乎不愿卷入这是非之地。
王二站在营寨哨塔上，望着远处苍茫的田野和更远处波光粼粼的大海，眉头紧锁。海风带着咸腥气息吹拂着他的衣甲，也吹动着他脑海中那个越来越清晰的想法。
靠山山倒，靠水水流，靠朝廷……朝廷如今靠不住了。要想在这辽东活下去，守住宁远，唯有靠自己，靠这片土地，靠这茫茫大海！
他转身，目光坚定地看向张老栓和赵大锤：
“栓叔，大锤，传令下去，从明天起，除了必要的警戒和训练，全营出动！”
赵大锤一愣：“出动？去打鞑子？抢粮？”
王二摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽而决绝的弧度：
“不！咱们，垦荒！”