王悦之“暴卒”之讯，犹如投入建康这座深潭的一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至朝野每一个角落。乌衣巷深处，王氏府邸门前那对石狮子默然伫立，檐下白幡在微风中轻颤，似有无声哀泣。往来仆从皆低眉顺目，脚步轻悄，唯恐惊扰了这份死寂。
起初是乌衣巷王氏府邸门前悄然挂起的白幡，继而便是宫内侍中值房一夜之间撤去了所有属于王悦之的物件，空余一张积了薄尘的案几。那案几上尚有一方未用完的墨锭，半卷摊开的公文，仿佛主人方才离去不久。流言如同长了翅膀的毒虫，在朱门高户与市井闾巷间飞速流窜，细节被不断添油加醋，愈发骇人听闻。
“听说了吗？王侍中前夜在值房咳血不止，那血……是黑的！还带着一股莲花腐臭之气！”茶肆中，一个瘦削文人压低声音，眼中却闪着异样的光芒。
“何止！宫里传出的消息，说是收殓时，他心口浮现出一个墨紫色的莲花印记，邪门得很！”对面胖商人接话，肥厚的手掌不自觉摩挲着茶盏边缘。
“定是诅咒！他前些日子弹劾太官署、光禄勋，得罪了多少人？怕是被人用了魇胜之术！”又一个声音插入，带着几分幸灾乐祸。
“据说这诅咒之力还会传染，王侍中的尸身未敢在府中停棺，直接送到后山了。啧啧，琅琊王氏何等清贵门第，竟也落得如此下场……看来这建康城的风水，是真的坏了……”最后一人摇头叹息，目光却不由自主瞟向皇城方向。
朝堂之上，更是暗流汹涌。白玉阶前，文武百官分列两侧，却无人敢高声言语。与王悦之交好或秉持清议者，皆面露悲愤惊惧，衣袖下的拳头紧握，却大多敢怒不敢言。而那些曾被王悦之弹劾或与之政见不合的官员，虽故作肃穆，眼底却难掩快意与松快。一股无形的、带着恐惧与猜忌的寒潮，席卷了原本就诡谲莫测的宫阙。
那封据说是王悦之临终前以血写就的奏疏，被迅速呈送至御前。绢帛之上，字迹潦草狂乱，隐有暗红污渍，所述内容更是石破天惊——不仅再次力陈太官署、御府、太医署等诸多衙门贪墨奢靡、账目诡谲之处，字里行间更隐约指向某些利用巫蛊之术掩埋亏空、甚至诅咒同僚的骇人行径。最后几行字更是力透纸背，仿佛用尽了最后气力：“……邪咒噬体，臣命不久矣。然臣死不足惜，唯惧魍魉之辈祸乱朝纲，蚀我大宋根基！伏望陛下圣察，彻查巫蛊，肃清朝野，则臣虽死无憾！”
这份“血书”的内容不知被何人泄露，顷刻间在官员间秘密传阅，引发更大恐慌。人人自危，互相审视的目光中都带上了怀疑的毒刺。几个素来交好的同僚相遇，也只是匆匆交换一个眼神便快步离去，生怕多留片刻便惹祸上身。
深宫之内，宋明帝刘彧斜倚在铺着雪白狐裘的软榻上，一手指尖捻着一串温润的玉珠，一手捏着那份血迹斑斑的奏疏。殿内熏着名贵的龙涎香，烟雾缭绕，几乎看不清他脸上的表情，只有那双深陷在眼窝里的眸子，偶尔闪过一丝令人心悸的阴鸷。他听着内侍低声禀报王悦之暴卒的消息，以及朝野间关于“诅咒致死”的窃窃私语，捻动玉珠的手指微微一顿，面色瞬间阴沉得能滴出水来。他本就多疑猜忌，近来身体每况愈下，更是迷信鬼神巫蛊之事。王悦之的“暴死”方式，及其血书中提及的“巫蛊”、“诅咒”，如同一根根毒针，狠狠扎在他最为敏感的神经上。
“邪咒……魍魉……”他喃喃自语，指尖用力，几乎将绢帛捏碎。目光扫过殿下垂首屏息的众臣，只觉得每一个人都可能包藏祸心，每一个人都可能在用阴毒的目光窥视着他这九五至尊的宝座和性命。他的手指无意识地摩挲着龙椅扶手上雕刻的龙鳞，指节因用力而发白。刘彧的声音不高，带着一种黏腻的寒意，像蛇滑过冰冷的石面，“朕倒要看看，是哪些个魑魅魍魉，敢在朕的眼皮子底下行此邪祟之事。”他嘴角扯出一个冰冷的弧度，像是笑，却无半分暖意。
恐惧迅速转化为残忍的杀意。他宁可错杀一千，也绝不放过一个可能威胁到他皇位和性命的存在！尤其是那些掌管宫廷用度、与他日常饮食医药息息相关的衙门，更是让他如芒在背。
“传旨。御府、太官、太医诸署主事官吏，凡涉及王侍中所劾贪墨案者，即刻锁拿下狱。罪名……就说是玩忽职守，贪墨军资，着押解淮阴前线戍边，戴罪立功。”刘彧猛地将血书摔在御案之上，声音尖利而扭曲，他的声音在空旷的大殿中回荡，带着一种近乎疯狂的决绝。
天子一怒，伏尸百万。缇骑四出，如虎似狼。不过半日功夫，十多名身着青色、绿色官袍的官员被如狼似虎的禁军从各个衙署中拖出，镣铐加身，押赴廷尉诏狱。哀哭求饶之声、愤懑辩白之语，回荡在建康宫的朱墙碧瓦之间，旋即被冰冷的甲胄碰撞声与呵斥声淹没。
消息传出，朝野愕然。淮阴乃北朝对峙前线，环境艰苦，战事频仍，发配至此已近乎死刑。但更多人心中明镜似的，这只是皇帝欲盖弥彰的手段。几个老臣在府中长吁短叹，却无人敢上书谏言，生怕下一个就轮到自己。
是日，天色阴沉，江风凛冽。十多名昔日或许也曾风光无限的官员，脖颈上套着沉重的木枷，步履蹒跚，被凶神恶煞的押送兵卒驱赶着，走上了通往江北的官道。队伍气氛压抑至极，有人面如死灰，有人低声啜泣，亦有人仰天苦笑，满面冤屈与绝望。沉重的木枷磨破了他们的脖颈，渗出的鲜血染红了官袍的前襟。
路旁偶有百姓围观，皆远远避开，指指点点，目光中混杂着恐惧、怜悯与一丝麻木。几个孩童好奇地想靠近观看，立刻被大人厉声喝止，拽回身边。
队伍逶迤行至长江边，准备渡江北上。江面开阔，浊浪滔滔，对岸的瓜步山笼罩在灰蒙蒙的水汽之中，显得格外苍凉。江水拍岸之声如闷雷滚滚，更添几分凄凉。
押送军官收到了一道密令。他面无表情地扫过那些瘫软在地、神情呆滞的囚犯，眼中闪过一丝冷酷，微微颔首。他的手按在腰刀刀柄上，手指无意识的轻扣刀面。
“上官，可否……予口水喝？”一名年老文官挣扎着抬起头，干裂的嘴唇渗出血丝，声音嘶哑。他的官帽早已不知去向，花白的头发散乱地贴在额头上。
那军官恍若未闻，只一挥手。他的眼神冷得像冰，没有丝毫动摇。
几名兵卒如狼似虎地扑上，粗暴地将那些戴枷的官员拖拽起来，推向停泊在岸边的一艘破旧渡船。靴子踩在泥泞的江岸上，发出噗嗤的声响。
“你们……要做什么？！”
“陛下旨意是戍边！尔等安敢……”
“冤枉啊——！”
惊怒的质问和凄厉的惨叫瞬间被呼啸的江风吞没。兵卒们毫不留情，或用刀鞘猛击，或直接踹踹，将那些挣扎哭嚎的官员一个个推入冰冷湍急的江水中！水花四溅，混着绝望的呼喊。
重枷入水，瞬间将人拖向深渊。浑浊的江水翻滚着，冒起一串串绝望的气泡，挣扎的手臂在水面徒劳地挥舞了几下，便迅速被滚滚浊流吞没，再无痕迹。江面很快恢复了平静，只有几个旋涡还在打着转，仿佛在诉说着刚才的惨剧。
不过片刻功夫，江岸复归“平静”，只余下空荡荡的渡船在波浪中摇晃，以及岸边几道被践踏凌乱的足迹。仿佛什么都没有发生过。一阵江风吹过，卷起几片枯叶，更添萧索。
押送军官冷漠地看了一眼恢复平静的江面，转身带队离去。风声中，隐约传来他低沉的吩咐：“回禀陛下，罪臣等……渡江时不幸遭遇风浪，舟覆，尽数溺毙。”他的声音平稳得不带一丝波澜，仿佛只是在陈述一件再平常不过的事情。
……
寒山草堂，夜色如墨。窗外竹影摇曳，发出沙沙声响，更衬得屋内死寂。一盏孤灯如豆，在风中明灭不定，将人影拉得忽长忽短。
谢灵运悄然而归，带来一身寒意与江水的腥气。他脱下蓑衣，露出其下依旧平淡无奇的面容，眼神却比窗外的夜色更加沉凝。蓑衣上的水珠滴落在地板上，发出细微的嗒嗒声。
“死了。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫与讥诮，“陛下‘恩典’，赐他们沉江溺毙，对外宣称是渡江遇了风浪。”他的手指不断摩挲着腰间佩剑的剑柄，指节因用力而微微发白。
王悦之闻言，猛地睁开眼，指尖深深掐入掌心。虽早已料到刘彧手段狠辣，却未想到竟如此酷烈荒唐！十多名官员，即便其中或有蠹虫，亦罪不至死，更不该如此不明不白地葬身鱼腹！他的胸口剧烈起伏，眼中闪过一丝痛楚。
“因我……那封血书……”他声音沙哑，喉间涌起一股腥甜，并非诅咒发作，而是怒火攻心。他的手微微颤抖，不得不紧紧抓住榻边才稳住身形。
“是，也不是。”谢灵运瞥他一眼，倒了一碗冷水递过去，“你那血书，不过是个引子。陛下多疑畏死，近来又笃信巫蛊，此事正好撞在他刀口上。他杀这些人，与其说是信了诅咒之说，不如说是借机铲除异己、清洗他认为可能不忠的衙门，更是为了掩盖某些……连他自己或许都未必完全清楚，却本能恐惧的东西。”他的话语冷静得近乎冷酷，却一针见血。
王悦之接过水碗，冰冷的水液滑过喉咙，稍稍压下那翻涌的气血。他想起北郊祭坛的香灰，想起那玄甲卫将领，想起宫中可能存在的、与乌衣人勾结的内应……刘彧此举，看似暴虐昏聩，是否也在无意中，替那些真正的幕后黑手清除了障碍，掩盖了更大的阴谋？他的目光变得锐利起来，原本苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕。
“接下来当如何？”王悦之沉声问道，目光锐利如初。同僚的鲜血，未能浇灭他的意志，反似淬炼了他的决心。他放下水碗，手指在碗沿上轻轻敲击，发出细微的声响。
谢灵运走到窗边，望向漆黑的山峦：“你的‘死’，已成功让某些人放松了警惕，也让这潭水更浑了。下一步，便是要借着这‘已死之身’，去查活人不敢查、查不到之处。”他的身影在窗边显得格外挺拔，仿佛与外面的黑暗融为一体。
他顿了顿，转身看向王悦之：“那守墓的老仆，你可知其底细？”他的眼神在昏暗的灯光下显得格外深邃，带着一种洞悉一切的光芒。
王悦之摇头：“只知是族中旧仆，看守别业墓园多年，看似寻常。”他的眉头微微皱起，似乎在回忆着什么细节。
“寻常？”谢灵运嘴角勾起一抹意味深长的笑，“一个寻常老仆，见惯王氏子弟‘没了’，言语间却无太多悲戚，反有蹊跷熟稔之态？我方才回来前，顺道去‘看’了看他。你猜如何？他那茅屋之内，枕下竟压着一道避邪符箓，画法古拙，绝非市井寻常道士所为，倒与……那北郊祭坛所见，有几分微妙相似。”他的声音压得很低，仿佛怕惊动了什么。
王悦之瞳孔骤缩。他的手不自觉地握紧了，青筋迸出。
谢灵运声音压得更低：“而且，他屋后菜畦之土，有新翻动的痕迹，深达数尺，可不像是种菜……”他的目光如刀，似乎已经看穿了泥土下的秘密。
四目相对，皆看到对方眼中的凛然。灯光忽明忽暗，映得两人脸色阴晴不定。
看来，这寒山之上，这王氏祖茔之侧，藏着的秘密，远不止一处。窗外风声渐紧，竹影乱舞，仿佛有无数黑影在暗中窥视。
一个“已死”的侍中，一个“已死”的名士，在这迷雾重重的寒山之夜，即将开始他们的暗夜追寻。而山下建康城，因鲜血与恐惧而泛起的波澜，还远未平息。夜色更深，草堂中的灯火摇曳不定，仿佛随时都会熄灭在越来越浓的黑暗中。