那顿烧烤在沉重而压抑的气氛中草草结束。回到房间，马林辗转难眠，乐勇的话如同魔咒般在脑中回荡，又想起何道之前那张悲愤而沧桑的脸让他心烦意乱。
接下来的几天，东北灵调分局牵头，展开了对登真教残余势力及失踪孩子下落的拉网式排查。
陆采荷带来的消息是，事发后不久，进出城的各大要道、车站、机场都已被灵调局协同地方警方秘密设卡，严查异常人员流动，尤其是群体性转移。在风头如此之紧的情况下，带着几个可能“不稳定”的孩子强行闯关风险极高，他们极大概率还藏在城市某个角落，等待时机。
为了尽快找到线索，同时也不打草惊蛇，众人经过商议，决定分头行动。
第一组由乐勇、万纤、华清组成， 乐勇和万纤经验丰富，配合默契，且万纤的勾魂链对魂魄异常敏感，或许能捕捉到分魂症孩子特有的灵魂波动。华清虽然法器损毁，但阵法、卦术造诣极高，负责提供术法支持和方向推算。
·第二组为马林和冯晓，冯晓身手灵活，潜入和情报收集没有问题；马林的鬼卒在侦察、探查隐蔽角落方面有独特优势，且两人关系较近，配合起来没有隔阂。他们负责对化工厂周边区域、已知的登真教外围人员活动轨迹进行更细致的复查，并尝试寻找新的蛛丝马迹。
· 第三组何道、何求师徒，考虑到何道的“状态”存疑，乐勇以“何前辈劳心劳力，且对分魂症孩子气息最为熟悉，宜坐镇分局，统筹分析各方情报，并随时准备应对突发状况”为由，婉转地将他们留在了分局内部，参与一些资料筛查和问询工作。这既避免了何道在关键调查中可能带来的变数，也给了乐勇等人暗中观察的机会。
调查中乐勇三人选择从“气”与“迹”入手，华清在分局的静室内，以几件从之前何道救治过的孩子那里取得的旧物为引，结合小天惨死之地取回的一撮焦土，从陆采荷那里接借了一个罗盘布下了一个复杂的“千里觅踪阵”。阵法催动时，罗盘指针疯狂旋转，最终却指向数个分散且模糊的方向，时而恒定，时而飘忽。
“干扰很强，”华清额头见汗，“对方要么有高明的反追踪阵法，要么……这些孩子的气息被某种方式混淆、分散了，甚至可能被关在不同的地方。”
万纤则尝试动用家传的“搜魂引”，她将勾魂链悬于静室中央，默念咒文，链身微微颤动，发出低沉的呜咽。这是一种大范围感知强烈魂体波动的术法，对施法者消耗不小。片刻后，万纤皱眉收功：“城市东北和西南两个方位，有极其微弱但性质类似的‘双魂纠缠’波动闪现，不过一瞬即逝，无法精确定位，需要去查一下。”
“一南一北，登真教真是会折腾人。”乐勇开了个玩笑，随后说到：“先记下来，陆采荷已经调取了全市报警记录中涉及“儿童走失”、“异常行为”、“目击怪影”等关键字眼的信息，将它们整理出来，等会儿前往这些地点探查。”
之后他们便开始调查，在一处老旧小区的地下室，三人感应到一丝几乎消散的、与化工厂阵法同源的阴冷鬼气，但现场早已被清理干净。
马林和冯晓这边则是重新回到城西化工厂，化工厂已经变为废墟，没什么有用的信息，他们只能扩大搜索范围，一番搜查后在距离工厂一公里外的一处废弃排水涵洞内，发现了有人近期活动的痕迹——几个空的压缩饼干包装、矿泉水瓶，以及地面一些凌乱的、较小的脚印。
“有人在这里短暂藏匿过，时间大概就在工厂出事前后。”冯晓判断：“可能是八苦决定将化工厂作为陷阱后临时转移孩子的地方。”
马林点点头，派出持弓鬼和持刀鬼，以涵洞为中心，呈扇形向周边辐射侦查，鬼卒无形无质，能穿透墙壁、潜入地下，对阴气、邪气感知敏锐。在涵洞不远处，持刀鬼卒传来模糊的感应——那里有淡淡的血腥气和孩童的恐惧残念，但同样空空如也，只有地上一些难以辨认的暗红色污渍。
冯晓还尝试过用基础的“役鬼寻亲”之法，以这污渍为引，但也一无所获。
在分局内，何道大部分时间都在翻阅各地汇集的资料，眉头紧锁，不时与何求低声讨论。他对每一个关于儿童失踪或异常的报告都看得极为仔细，并多次向陆采荷询问调查进展，表现出十足的关切。偶尔，他会离开档案室，在分局院内独自踱步，望着某个方向出神。何求则始终陪伴左右，悉心照料，对师父的身体状况尤为担心，几次向分局后勤询问是否有安神补元的药材。
乐勇暗中请陆采荷帮忙，留意何道是否有异常通讯或私下外出，但几天下来，何道除了在分局内部活动，并未有任何越轨之举，所有言行都符合一个忧心忡忡的受害者和调查者形象。
几天的高强度调查下来，各组虽然都有些收获，但无一指向明确的线索，那些细微的痕迹、模糊的感应、零散的信息，如同散落一地的拼图碎片，缺少最关键的部分将其串联起来。
登真教和那些孩子，就像融化在城市阴影里的墨水，知道它存在，却抓不住实体。
疲惫和焦虑在众人心中蔓延，马林开始理解乐勇的怀疑——如果何道真的有问题，那么他如此“正常”的表现，反而更令人不安，而如果何道没有问题，那他们的调查似乎真的走进了死胡同，破局的点，到底在哪里？