夜色已深，林昭仍伏案未眠。烛火摇曳，映得他眉宇间轮廓分明，指尖在纸上缓缓移动，墨迹渐成一行行工整小楷。桌上摊着几张粗纸，上面密布炭笔勾画的条目：“束修难继”“卖稿换食”“廪保索贿”，皆是昨日市井所闻。他目光停驻良久，提笔另起一页，写下四个大字——《清源助学基金章程》。
此名非凭空而来。“清源”二字，取自早年与同道共倡之社名，意在涤荡浊流，培植真才。如今科举改制初定，然寒门子弟困于生计，纵有才学，亦难登堂入室。若新政仅改考法而不解其贫，则如筑台于沙，终将倾覆。
他执笔沉思，逐条拟定：资金由翰林院专账监管，不受户部调度；资助人选依才学评定，非凭门第荐引；受助者若日后登第，须捐俸三载，反哺基金，以续薪火。此非施舍，实为国本投资。每一笔银钱出入，皆需公示三日，任人检举。凡虚报冒领者，永禁科场，并追责保人。
天光微明，东方泛白，他搁下笔，揉了揉酸涩的眼角。窗外传来值房吏员走动的脚步声，宫城即将开钥。他将章程仔细折好，收入袖中，起身整理衣冠，径直出府赴竹溪书院。
陈元直正在讲堂后室翻阅典籍，见林昭踏入，略感意外。待听明来意，老人放下书卷，沉默片刻，伸手接过章程细读。室内唯有纸页翻动之声。
“你可想清楚了？”陈元直终于开口，“此举看似济贫，实则触利甚广。地方豪族靠束修养私塾，官吏借廪保收规礼，你这一刀下去，断的是多少人的财路。”
“正因如此，才不得不为。”林昭语气平稳，“若只改考题而不扶寒士，新政便成了空壳。那些蜷居破庙、冻手抄书的少年，才是朝廷该用之人。”
陈元直凝视他良久，忽而点头：“昔年你说‘文章当安民’，我尚觉年少气盛。今日看来，你是真懂了。”他提笔在章程末尾批了一句：“养士即安邦，立制须及早。”随即交还，“拿去吧，此事我支持。”
林昭郑重接过，谢过师长，当即转往御史台。
谢允正在偏厅批阅公文，听闻林昭求见，立刻请入。听完陈述，他眉头紧锁：“你可知此举极易授人话柄？裴党虽败，余烬未熄，若说你借机收买人心，结党营私，天子未必不信。”
“若因惧谤而止善，天下再无可行之事。”林昭直言，“我不要私财捐助，不设地方经手，一切账目公开可查。谁敢质疑，尽可具名投书监察御史。若连这一点担当都没有，谈何革新？”
谢允盯着他，半晌未语。忽然起身，走到柜前取出印匣，打开后抽出一份空白奏稿。
“我与你联名上奏。”他说，“但有一条——名单必须公正，不容瑕疵。”
两人当场商定首期遴选之法：由翰林院出题，匿名考核，择优录取百人；申请人须附乡里文书、师长评语，并经三轮复核。为防豪族旁支混入，凡赵、李、王等大姓子弟，皆需额外查验家产与就学记录。
午后，林昭亲自主持初审。数十份卷宗堆于案上，他逐一过目。其中两名考生，籍贯临安，文章尚可，然家中田产逾百亩，父兄皆为监生，显非贫寒。他提笔划去，命人调阅浙东流寓学子资料，补入二人：一人为孤童，寄读义塾三年；另一人母病卧床，边侍疾边苦读，曾以抄书换米。
名单誊抄三份，一份封存翰林院库房，一份送至竹溪书院请陈元直复核，最后一份差人送往清源书院门外张贴。告示下方特加一行小字：“凡对入选有异议者，可具名投书御史台，七日内受理。”
暮色四合，林昭走出翰林院。宣化门前石狮静立，晚风拂动他的衣角。他伫立片刻，望向城南方向——那里有破庙残檐，也有无数寒窗灯火。他知道，这一纸名单不过开端，真正的考验还在后头。
但他已无退路。
转身迈步，他步入御史台侧廊。谢允已在厅中等候，案上铺着拟好的奏章草稿。两人相对而坐，开始逐句推敲措辞。
“此处写‘贫寒志坚之士，多困于束修笔墨’，是否太直？”谢允问。
“就留这句。”林昭答，“不必讳言艰难。他们本就活得艰难。”
谢允点头，提笔润色。窗外传来更鼓声，两盏灯在厅内静静燃烧。
林昭忽然道：“明日我想见几个落选的学子。”
“为何？”
“看看我们有没有漏掉真正该帮的人。”