殿试之日，天光未明，林昭已立于承天门外。青布直裰未换，腰间旧玉佩紧贴肌肤，袖中一角玉片藏于贴身小囊，边缘微锐，压在心口，如针刺不息。他不抬首，不回顾，随众举子缓步而入，踏过金水桥，直抵大殿丹墀之下。
殿门开处，百官列立，肃然无声。主考官陈廷章端坐东首，目光扫过林昭，略一顿首，随即垂目不语。林昭知其意——手稿已验，流言已破，然今日之试，非止文章，乃气运之争。
鼓声三响，策题颁下。林昭展卷，见题为“治国纲要”，心下了然。此题看似宽泛，实则试士胆识。往届应试者多言德化、礼教、崇儒等虚文，避实务如避刃。然他昨夜已决意不再藏锋。
提笔之际，袖中玉片微动。他闭目一瞬，非为思索，乃为定神。县试蒙冤、府试受压、会试构陷，步步如履薄冰，皆因寒门无援，言轻权重。今日立于天子之前，若再藏锋，便是自弃。
笔落纸面，不作虚言。首陈“均田”：言天下田亩多归豪强，赋役偏苦贫户，长此以往，民必离心。次言“清吏”：指六部胥吏盘踞日久，政令不出宫门，贿赂成习，非严查不可振纲纪。三言“兴学”：请开州县义塾，选寒俊为师，使庶民有进身之阶，非独贵胄可登科。末陈“强兵”：重申边防非在增兵，而在实饷、修渠、屯田三事并举，尤以洮阳黑水河淤塞为证，言若不疏浚，则边军岁岁饥困，终成溃局。
四策既成，天光已透殿顶。林昭搁笔，将策文连同附图一并呈上。图中所绘，乃洮阳地形与渠塞三处，红笔圈定，与前日手稿如出一辙。纸张旧而不朽，墨色由浅入深，显非仓促拼凑。
廷上诸臣初时漠然，及闻“均田”二字，已有数人蹙眉。待其言及“胥吏贪弊，岁耗国帑百万”，兵部侍郎裴景昭（裴元衡族弟）当即冷哼出声，欲起劾其“妄议朝政”。然天子未动，只命内侍取策近览。
御座之上，帝执卷细读。初时神色不动，及至“强兵策”中“兵非在多而在精，将非在贵而在实”一句，指尖轻叩案角。再阅其图，见标注详实，笔迹沉稳，又命人取会试原稿比对，纸张、墨色、字形皆合。
裴元衡立于西班首位，面色如常，然袖中手指已紧攥成拳。他早遣心腹监试，知林昭策论必涉边政，然未料其竟敢直指屯田、疏渠、军饷三弊，并以洮阳为证。更未料天子竟肯细览。
“此子若留，必为我肘腋之患。”他心中已定杀机，然此刻不敢轻动。
殿中寂静，唯余翻纸之声。良久，天子执朱笔，在策文末页批下四字——“才堪大用”。
笔力沉雄，墨透纸背，四字如刻。
内侍捧策出殿，沿班传递。百官窥见朱批，无不色变。此四字非寻常嘉许，乃先帝亲批股肱之臣所用隐语，意为“可托社稷，堪任宰辅”。今竟落于一寒门举子之策，实为罕见。
陈廷章低首，嘴角微动，终未言语。谢允若在，必已动容，然此人尚未入朝，不得列席。
林昭立于丹墀之下，未闻朱批，然见内侍捧策而过，诸臣目光或惊、或妒、或惧，已知事成。他不动声色，只将左手悄然抚过袖囊，玉片仍在，棱角未磨。
裴元衡缓步出列，拱手道：“陛下，此子年未三十，策论虽锐，然多指朝臣之失，若骤加擢用，恐启朋党之争，动摇国本。”
天子抬眼，淡淡道：“朋党因私而结，直臣因公而言。林昭所陈，件件有据，字字关民，何惧之有？”
裴元衡再拜，退归班列。面上恭顺，心已杀机骤起。
退朝钟响，举子散去。林昭随众而出，行至宫门侧巷，忽有一老宦垂首迎上，低声道：“相爷有话，探花可得，不可授实权；翰林可入，不可近御前。若其策文流传，即以‘妄议’论处。”
林昭不语，只微微颔首。老宦退去，步履无声。
他立于巷口，仰望宫墙。朱批之语已传内廷，然权相之令亦已下达。前路未明，然已无退。
暮色渐合，裴府书房烛火初燃。案上摊开两纸拓片：一为誊录监坠玉之纹，一为临安盐商印信。纹路相同，皆作双鱼缠藤，藤结成环，鱼目凸起。
裴元衡执笔，于纸上缓缓描摹玉纹，忽道：“此子自县试起，破赵氏谣言，揭盐商暗账，过工部试策，闯会试构陷，今日竟得天子亲批——非幸，乃谋。”
幕僚立于阶下，低声问：“是否……即刻动手？”
“不可。”裴元衡搁笔，凝视拓片，“此刻杀之，反显我惧。待其入翰林，授虚职，困于文书，削其锋芒。若其再言边事，便以‘泄露军机’罪之。”
他起身，踱至窗前。夜风入室，吹动烛焰，墙上人影摇曳，如刀劈裂。
“此子不除，必为我党大患。”
话音落时，窗外一片乌云遮月，书房骤暗。裴元衡未唤人添烛，只静立原地，目视黑暗深处。
宫中，内侍正将林昭策文收入文渊阁副本。一纸朱批高悬卷首，墨色未干。另一份抄本已悄然送往东宫，封皮无字，唯角上压一枚青玉残片，边缘锐利，映着廊下灯笼，泛出幽光。