井中浮纸被风卷上井壁，火光映出“婺源岭”三字未久，林昭已将黄绢卷紧贴胸口藏好。巷尾黑袍人掷下绢卷即走，身影没入转角暗处，未留片语。他俯身拾起，尚未展视，风起纸动，那井畔残页竟又飘起，贴于石壁，墨迹在幽光中扭曲如蛇。林昭立定，指尖微颤，却非因惧，而是警意如针，刺入骨髓。
他未归客栈，反折西行。断魂巷狭长逼仄，两壁高墙夹道，仅容一人侧身。足音轻叩青石，回响如叩骨。袖中铁尺始终未离掌心，黄绢一角仍露于襟内，触肤微凉。行至巷中，头顶瓦片微响，非风动，乃人移重心之兆。
三道黑影自檐上跃下，刀光直取咽喉。为首者刃锋偏左，意在断颈，林昭后仰避锋，肩背撞墙，顺势滚地，黄绢滑入怀中更深。井栏在侧，他借其遮形，一滚即止，右足蹬地，铁尺横架，格开第二人劈势。刀尺相击，火星迸溅，腕骨震麻。
他未呼救，只厉声喝：“赵文炳买凶杀人，天理昭昭！”声穿巷口，直冲夜穹。刺客不语，动作如一，第三柄刀已自斜角刺来，直取心口。林昭侧身避刃，布袍撕裂，铁尺反撩，逼退一人，然三人成三角围势，步步紧逼，退路已断。
巷口忽亮火光，非巡更灯笼，而是数支火把齐举，封住出口。林昭心知此非援兵，乃伏兵合围。他背贴井栏，目扫三敌，见首刺客右腕微抬，短剑剑格处一道古篆阴刻，形如“赵”字变体。此纹非市井刀匠所铸，乃临安赵氏祖传兵刃标记，只赐族中执事与亲卫。
他忆起文会中赵氏亲信冷笑之貌，心下雪亮：今日当众折辱其威，已触其逆鳞。然此三人招式凌厉，进退有序，非乡间打手可比，实为军中格杀之技。赵氏何来此等死士？念头未落，三人再动，刀势如网，封其腾挪。
林昭佯作力竭，靠墙喘息，肩头起伏，似不支。首刺客逼近，刀尖轻挑其喉，欲作最后一击。林昭忽抬左足，猛踢地面尘土，沙石扑面。刺客闭目刹那，他右足蹬墙，借力前冲，铁尺横扫，逼开左右二人，反手夺其短剑。寒刃入手，尚未稳握，背后风声骤起——第三人已跃身扑来，长刀劈顶。
千钧一发，屋脊之上一道黑影掠下，如鹰击兔。来人未持兵刃，双掌翻飞，指戳掌劈，三招之间，已将左右二人击退丈外。首刺客回身欲战，黑影足尖点地，腾空旋身，一记肘击正中其颈侧，其人闷哼倒地。第三人欲逃，黑影自袖中掷出短镖，乌光一闪，钉入其肩，将其牢牢钉于木门之上。
火把光渐近，黑影不滞留，落地即退，掠至林昭身侧，低语四字：“小心裴党。”声如砂石磨刃，不似常人语调。林昭欲问，其人已跃上屋檐，黑袍翻卷，消失于夜雾。
他立于原地，怀中黄绢已被划破一道裂口，边缘参差，显是方才格斗中为刀锋所伤。地上三刺客，一昏一伤一死。死者面巾脱落，面目陌生，然衣衫内衬翻出一角布片，绣有“海晏”二字，针脚细密，纹样古朴。林昭认得此记——去岁临安盐案，查获私盐一案，盐包内衬皆绣此二字，乃东南盐商暗记，官府未敢深究，因牵涉盐引总司，而总司正归裴党掌控。
他蹲身检视死者佩剑，短刃已断，然剑脊阴刻纹样清晰可辨：蟠螭缠枝，首尾相衔，与赵家祠堂所悬祖剑纹路一致。赵氏兵刃，盐商标记，裴党警告——三者交汇，如蛛网收丝，直指幕后。
他将断刃与布角收入贴身小囊，未动死者尸身。火把光已至巷口，人声嘈杂。他未等来者，转身潜行，绕小径归清源客栈。至房门，推扉而入，闩门落锁，取烛燃灯。
张砚与李崇文尚未归。他未点灯久照，只以烛火烘烤黄绢残卷。绢面原似空白，经火微炙，背面渐显淡墨字迹：**“勿赴婺源岭”**五字，笔锋瘦硬，与井中“婺源岭”三字同出一人之手。前者墨新，后者墨未干，皆为同一人连笔所书，或为同一夜所为。
他取纸笔，默写文会所论策论要点。赋役、漕运、农政三策，条理分明。至“漕运损耗”一条，他提笔稍顿，故意于“分段转运”后添一句：“然须经婺源岭仓中转，方可省力。”此言实谬——婺源岭地处偏僻，无转运仓，且山路险峻，不宜重载。若有人据此设局，诱其赴岭，便可断其行踪，或埋伏于途。
他将写毕纸页折好，置于案角，明日本可借同窗之手散出。烛光摇曳，映其侧脸，眉峰紧锁。断刃在囊，布角在怀，黄绢在案，三物并列，如棋局初布。
门外忽有轻响，非叩门，乃窗棂微动。他未起身，只将烛火吹灭，室中顿暗。窗外人影未入，仅留一线缝隙。他静坐不动，手已握紧铁尺。
窗缝缓缓扩大，一只手掌探入，掌心托一物——半枚铜符，刻有竹节纹路。