一转眼。
半年过去。
景和二十四年的秋天，似乎来得格外早。
八月乡试，九月的江南已有了凉意，但当那匹快马从南京城飞驰而出，踏碎官道上的晨露时，整个南直隶的士林都在屏息等待。
弘文书院内，李修远山长已经三天没有睡好。
顾守拙老先生虽依旧每日对弈品茶，但手中那卷《周易》却许久未曾翻页。
斋舍里，王圆和高肃坐立不安，连一向沉稳的赵健，也忍不住一天往山门跑三趟。
“来了！报喜的来了！”
不知谁喊了一声，整个书院瞬间沸腾。
只见，一骑红衣信使疾驰而入，手中高举的黄榜在秋阳下灿然生光。
“南直隶乙酉科乡试——解元！苏州府弘文书院，张衍志！”
轰——
欢呼声几乎掀翻屋顶。
王圆一把抱住高肃，又哭又笑。
赵健狠狠一拳捶在廊柱上，眼眶通红。李修远长舒一口气，转身时，悄悄用袖子擦了擦眼角。顾守拙放下书卷，嘴角露出一丝欣慰的笑意：“好小子。”
而这只是开始。
十月，张衍志启程赴京参加会试。临行前夜，白玉卿悄然出现在知行别苑。
“此去京城，周敦礼必不会善罢甘休。”她将一枚玉佩塞到张衍志手中，“这是皇城司的暗记，若有紧急，持此玉佩至东城‘济世堂’药铺，自有人接应。”
张衍志握紧玉佩：“玉卿，你又为我冒险。”
“不是为你。”白玉卿转身，月光勾勒出她清冷的侧影，“是为‘知行合一’四字不该埋没。”顿了顿，声音轻了些，“……也是为你。”
次日，运河码头。张衍志拜别恩师同窗，登船北去。李修远望着渐远的帆影，喃喃道：“此子一去，当如鲲鹏展翅。”
京城，果然风波险恶。
刚到客栈，便有不明身份之人“拜访”，言语间多有试探。考试前夕，更有人在考生中散布谣言，称张衍志“结交厂卫，行为不端”。幸得顾守拙在京故旧相助，又有白玉卿暗中周旋，方才一一化解。
二月的京城，春寒料峭。贡院九日，张衍志沉着应考。当考题《论“经义”与“时务”之衡》发下时，他心中已一片澄明——这是为他量身定制的战场。
笔走龙蛇，文成锦绣。他将数年所思所行，尽数倾注于字里行间：父亲蒙冤时的愤怒，创办报社时的热血，下乡察访时的震撼，推行新政时的艰难……所有的“行”，都化为最坚实的“知”；所有的“知”，都指向最迫切的“行”。
三场考罢，出贡院时，不少考生面如土色，唯独张衍志神色平静。等候在外的白玉卿远远看见，心中一定——成了。
放榜日，贡院外人山人海。当“会元张衍志”五个大字高悬榜首时，整个京城哗然。
“六元！连中六元！”
“自开科以来未有之盛事！”
“苏州张衍志，真乃文曲星下凡！”
连深宫中的景和帝都听闻了消息，御笔一批：“此子才学，当殿试亲察。”
三月十五，紫禁城，太和殿。
三百名新科进士肃立殿前，鸦雀无声。张衍志站在最前列，一身进士服衬得他身姿挺拔。朝阳初升，金銮殿的琉璃瓦反射出万道金光。
景和帝高坐龙椅，目光扫过众进士，最终停在张衍志身上：“张衍志。”
“臣在。”
“朕闻你倡‘知行合一’，且身体力行。今日殿试，朕便问你：若用你为知县，当如何治县？”
问题一出，满殿皆惊。这已非寻常经义策问，而是实实在在的考校治政之能。
张衍志不慌不忙，躬身答道：“臣若为知县，当行三事。”
“其一，到任三日，不升堂，不下乡。先调阅历年卷宗、钱粮册簿，理清积弊，此为‘知’。”
“其二，三日之后，青衣小帽，遍访乡野。问农人稼穑，访工匠生计，听妇孺疾苦，此为‘行中求知’。”
“其三，一月之内，张榜公布：一曰赋税定额，绝不加征；二曰讼狱限期，绝不拖延；三曰胥吏考核，优奖劣汰。而后以身作则，说到做到，此为‘知行合一’。”
他声音清朗，言辞恳切，没有引经据典的浮华，只有拳拳为民的实在。
景和帝听罢，沉默片刻，忽然问道：“若遇豪强阻挠，胥吏阳奉阴违，又如之何？”
“豪强之所以豪，多因勾结官府。臣既为官，当先正己身，断绝勾结之路。胥吏之所以猾，多因监管不严。臣当设‘民众直言箱’，许百姓检举，查实重惩。”张衍志顿了顿，“然重惩非目的，臣更愿设‘吏学’，教胥吏明理知法，导其向善。”
“好一个‘导其向善’！”景和帝抚掌，“若天下官员皆如卿思，何愁吏治不清？”
殿试持续三个时辰。张衍志又答了数问，从漕运到边防，从科举到农桑，皆能结合实际，言之有物。尤其当被问及“如何防范如周家之流”时，他直言：“周家之祸，首在监察失位。臣以为，当设‘巡回御史’，专查地方豪强与官员勾结；更应广开言路，允百姓监督官府——此非动摇国本，实为固本培元。”
这话大胆至极，几位老臣已变了脸色。但景和帝却听得眼中精光连闪。
申时，传胪大典。
“一甲第一名——状元及第！张衍志！”
六元及第，千古一人。
当张衍志身着状元红袍，从御道缓缓走过时，两旁的官员、士子、百姓，无不投以惊叹、羡慕、敬佩的目光。阳光洒在他身上，那身红袍如同燃烧的火焰。
高台上，白玉卿易容成一个普通妇人，望着那个身影，嘴角微微上扬。千里之外的苏州，李婉儿正跪在观音像前，听到街上传来的锣鼓报喜声时，眼泪无声滑落。
**中篇：御前陈情，双星得月**
琼林宴设在御花园。新科进士们意气风发，但所有人的目光，都不由自主地追随着那位年轻状元。
宴至半酣，景和帝忽然问道：“张爱卿，朕闻你家中已有婚约？”
张衍志起身：“回陛下，臣自幼与启蒙恩师孙女李婉儿定亲。多年来，李姑娘侍奉祖父，操持家计，于臣困顿之际不离不弃。”
“哦？是个贤淑女子。”景和帝点头，“那白玉卿又是何人？”