船晃得厉害。
舱门口火把光里，跪着穿北戎服饰的中年男人，脸上有道长疤。他身后四个护卫手按刀柄。
“谁派你来的？”龙溟道。
他背上还背着淑妃。
“皇上。”男人抬头，“卑职哈鲁，御前卫副统领。皇上命卑职潜入南楚，寻到殿下，护送回朝。”
阴影里，木念袖中匕首滑到掌心。龙啸天侧身挡在她斜前方。
“我若不回？”龙溟道。
哈鲁笑了，出声：“皇上说了，活要见人，死……也得把尸首带回北戎祖陵。”
淑妃哑声开口：“哈鲁……巴特尔家的老二？”
哈鲁眼神复杂：“娘娘还记得卑职。”
“你爹……跟溟儿的父皇打过西漠，断了一条腿。”
“是。皇上这次点我来。”哈鲁语气稍软，“皇上说，淑妃娘娘……总归要落叶归根。”
龙溟背上的母亲身体一僵。
“我娘的事，皇上知道多少？”龙溟道。
“南楚国师私囚淑妃娘娘，炼药取血，皇上半月前得密报，已调三军陈兵南楚北线。若不放人，便开战。”
龙啸天压低声音：“他在施压。”
哈鲁接着说：“殿下，如今南楚全城搜捕，江面关卡十二道。您带着娘娘和这两位朋友，单凭一条货船，出得去吗？”
龙溟沉默片刻，忽然笑了：“哈鲁，你带了多少人？”
“连卑职二十精锐，两条快舟跟在后面半里。江上还有三条商船接应，殿下点头，一刻钟就能换船北上。”
淑妃挣扎下地，扶住麻袋：“皇上……真要接我们回去？”
哈鲁掏出一块金牌：“皇上手令，见令如见君。”
龙溟没接：“我娘在南楚受苦十年，皇上早干什么去了？”
哈鲁脸色变了：“殿下，这话……”
“十年前我娘被强留，父皇上书抗议，然后不了了之。现在父皇不在了，却说要接她回去？”
哈鲁额头见汗：“有些事卑职不能说。但皇上从未忘记娘娘。宫里头继后，至今没拿凤印。”
淑妃抓住龙溟胳膊：“他说的是真。北戎祖制，皇后执掌凤印。继后十年无印……中宫之位还空着。”
龙溟看她，出声：“您想回去？”
淑妃嘴唇哆嗦，没答。
哈鲁趁机道：“皇上说了，您和娘娘平安回去，当年害娘娘的人，一个都跑不了。朝里那些……”
“够了。”龙溟打断，看向木念，“你怎么想？”
木念走到舱门边望江，转身：“他们说得对，单靠这船出不去。西暖阁事发，南楚王必封水路，天亮前兵船就会追上。”
“所以该跟他们走？”龙溟道。
“我没这么说。”木念看向哈鲁，“哈鲁将军。皇上可知道我的存在？”
哈鲁一愣，眼神闪烁，出声：“皇上……知道殿下结识了一位姑娘，帮助殿下救出娘娘。皇上说，若姑娘愿意，可一同回北戎，必有重谢。”
“就这些？”木念道。
“是的，就这些。”
木念笑了：“你进舱第一眼看的是我，不是龙溟。你看我的眼神，不像看殿下结识姑娘，倒像看一件要紧货物。”
舱内空气凝固。
龙溟猛地盯向哈鲁。
哈鲁后退按刀，护卫踏前。龙啸天挡在木念身前。
“都别动。”龙溟喝止，紧盯哈鲁，“皇上到底还交代了什么？”
哈鲁咬牙，又掏出一封火漆密信：“皇上……还有一道密旨。说若见到左腕有红色胎记的姑娘……务必请回北戎，不得有误。”
龙溟撕信展开，手指发颤。
“写的什么？”淑妃急道。
龙溟抬头看木念，眼里震惊痛苦：“念念，我皇上他……知道你是炎族圣女。”
淑妃倒抽冷气。
哈鲁跪下：“皇上绝无恶意，只是想请姑娘做客，以贵宾礼相待……”
“放屁。”龙啸天爆粗，“请人要用二十精锐围船？用不得有误？”
哈鲁额头抵船板：“卑职奉命行事。”
木念平静道：“信上还说什么？”
龙溟攥紧信纸：“皇上说……炎族圣女血脉关乎北戎国运。得到圣女相助，三年可一统草原，甚至南下中原。”
木念笑出声：“你们皇上和南楚王要的是同一样东西。”
“不一样，他不会伤害你……”
“不挖心尖肉？那要什么？每月给血？当活药引炼长生药？还是，”她盯着龙溟，“要我嫁你，生下有圣女血统的皇子，固龙家江山？”
舱内死寂。
龙溟脸色惨白，淑妃捂嘴落泪。
哈鲁头埋更低。
良久，龙溟哑声：“我没这么想，现在这个皇上是夺我已故父皇江山的凶手，我怎么可能帮他害你？”
“我知道。”木念语气缓下，“你若这么想，早该在西暖阁绑我去北戎了。”
木念伸手道：“信给我。”
木念看不懂北戎文，但佯装细看，脑中急转。
“哈鲁将军。若我现在说不去北戎，你会如何？”
哈鲁抬头：“姑娘别为难卑职。”
“说实话。”
“皇命务必请回。若姑娘执意不去……卑职只能强行护送。”
龙溟挡在前面，出声：“你敢动她试试。”
哈鲁苦笑：“殿下，皇命难违。”
淑妃声弱却威：“哈鲁，看着我。”
哈鲁抬头。
“你爹说你最重情义。那你告诉我，皇上要木念回去，到底为国运，还是为他自己？”
哈鲁闭眼，再睁时满眼血丝：“娘娘……皇上身子一直不好。半年前，国师从古籍查到，炎族圣女的血……可能续命。”
淑妃惨笑：“还是要取血……南楚王要长生，咱们皇上要续命。”
哈鲁低头：“卑职只是猜测。”
“你不擅说谎。”
舱外忽然传来哨声。护卫探头：“统领，下游有火光，像南楚战船。”
哈鲁起身：“多少？”
“至少五条，两刻钟追上。”
龙溟看木念，眼神焦灼。
木念冷静望江，转身：“哈鲁，快舟能载多少人？”
“每条最多八人，挤挤十个。”
“好。你带龙溟和娘娘上快舟换商船，立刻北上。”
龙溟一愣：“那你呢？”
“我和啸天叔叔留货船引开追兵，你们趁乱走。”
“不行，太危险。”
“唯一选择。皇上要你也要我。若在一起，要么全被抓回北戎，要么全被南楚追上。分开走，至少一边能成。”
龙溟抓住木念的手腕：“我不能丢下你。”
“不是丢下，是分工。你护送娘娘回北戎弄清真相。我和啸天脱身后北上找你。”
“万一……”
“没有万一。我有保命手段。”
淑妃道：“溟儿，听念念的。”
“娘？”
“这姑娘比你想得聪明。”淑妃看木念，“孩子，确定能脱身？”
木念点头：“八成把握。”
哈鲁急声：“殿下，不能再犹豫了。”
龙溟死盯木念，眼发红，拉她入怀抱紧：“活着来北戎找我。你若不来……我掀翻草原也会找到你。”
木念拍他背道：“好。”
分开时，龙溟塞给木念玉佩，出声：“北戎皇室信物。凭它，任何有北戎商队处都可调资源。”
木念握紧道：“保重。”
快舟靠来，淑妃被扶上，龙溟最后看一眼，跳下。小舟速离，没入黑暗。
货船只剩木念、龙啸天及瘫软的船主船工。
下游战船火光已照见帆影。
龙啸天道：“现在怎么办？”
木念看船主道：“有酒吗？”
“有……两坛烧刀子。”
“全搬出。还有油，灯油、菜油都可以。”
木念看向龙啸天：“找破布旧衣扎火把。”
龙啸天眼亮，出声：“你要……”
“南楚兵追这条船，那就给他们一条船。”木念望江，“一条着火往下漂的空船。”
远处，战船号角隐约传来。
江风更急。