他贴着沙丘的背风处，猫着腰悄悄靠近，每走几步就停下观察，确保没有其他兽人埋伏。
躲在一处较高的沙丘后，他拨开眼前的沙棘枝，终于看清了眼前的景象。
那是一片相对平坦的沙地，二十余名帝国骑兵正与五名兽人斥候厮杀。
骑兵们身披银白色的轻甲，甲胄上刻着帝国的雄鹰纹章，只是被风沙磨得有些斑驳；
他们手持附魔长枪，枪尖泛着淡蓝色的光，显然加持了防御魔法；
胯下的战马焦躁地刨着蹄子，鬃毛里夹着沙粒，口鼻间喷出白色的雾气，时不时发出紧张的嘶鸣。
而兽人斥候个个身材魁梧，比普通人类高出半个头，身披黑色兽皮，兽皮上还沾着干涸的血迹；
手里握着镶嵌黑晶的战斧，黑晶在夕阳下泛着暗紫色的光，斧刃上还滴着新鲜的血；
他们身边各跟着一头体型似狼的魔兽。
那魔兽通体灰黑，皮毛纠结成一团，爪子泛着黑芒，每一次扑击都能撕开骑兵的甲胄，正是聂桤在兽人营地见过的 “腐爪狼”。
“冲！守住阵型！”
骑兵队长嘶吼着，声音沙哑却有力。
他双腿夹紧马腹，长枪狠狠刺出，精准地刺穿一头腐爪狼的喉咙。
黑紫色的血液喷溅而出，溅在他的甲胄上，发出 “滋滋” 的腐蚀声，甲胄瞬间被烧出几个小坑。
可另一头腐爪狼立刻从侧面扑来，爪子狠狠抓在他的战马后腿上。
战马痛嘶一声，前蹄扬起，轰然倒地，将骑兵队长甩在沙地上。
甲胄与沙地摩擦发出刺耳的 “刮擦” 声，队长挣扎着想要爬起来，却因为甲胄太重，动作慢了半拍。
一名兽人斥候抓住机会，战斧高高举起，斧刃上的黑晶闪着凶光，朝着倒地的骑兵队长劈去。
聂桤的心脏猛地一紧，手不自觉地握住了月杖，指尖的魔力都开始躁动 —— 他几乎要冲出去，用木系魔法阻拦兽人。
可理智瞬间拉回了他：
不行，一旦暴露，不仅救不了队长，还会把自己搭进去。
就在这千钧一发之际，两名骑兵突然从侧面冲来，长枪同时刺向那名兽人。
兽人不得不收回战斧，侧身格挡，“铛” 的一声脆响，长枪与战斧碰撞，火星四溅，总算逼退了兽人，给了队长喘息的机会。
可兽人很快稳住阵脚。
一名兽人吹了声尖锐的哨子，声音像破了的风箱，刺耳至极。
两头腐爪狼突然改变战术，不再攻击骑兵，而是朝着战马扑去。
它们跳起来，爪子抓在战马的腹部，牙齿啃咬战马的腿。
战马受惊，纷纷扬起前蹄，有的甚至挣脱了缰绳，朝着远处狂奔；骑兵的阵型瞬间乱了，有人从马背上摔下来，刚落地就被兽人盯上。
兽人斥候趁机发起进攻，战斧挥过，一名骑兵的肩甲瞬间碎裂，鲜血喷涌而出，溅在沙地上。
暗红色的血珠落在沙粒上，瞬间被吸干，只留下一点黑褐色的印记，很快又被风沙覆盖。
“撤！快撤！”
骑兵队长终于爬起来，他捂着流血的胳膊，嘶吼着下令。
剩余的十余名骑兵不敢恋战，纷纷调转马头，朝着镇北关的方向狂奔而去。
他们的甲胄大多有破损，有的还拖着受伤的战马，样子狼狈至极。
兽人斥候没有追击，只是站在沙地上，对着天空发出一声粗哑的嘶吼。
声音在荒漠里回荡，带着胜利者的傲慢，像在宣告他们回归。
聂桤待兽人斥候走远，确认周围没有其他埋伏后，才从沙丘后走出来。
他走到那名战死的骑兵身边，蹲下身。
骑兵仰面躺在沙地上，眼睛还圆睁着，显然是死不瞑目；
他的胸口有一道深可见骨的伤口，伤口边缘泛着黑芒，是被腐爪狼的爪子所伤，黑魔法的毒素已经蔓延到周围的皮肤，变成了暗黑色。
聂桤叹了口气，伸出手，轻轻拂过骑兵冰冷的脸颊，将他的眼睛合上。
然后，他催动木系魔力，淡绿色的光顺着沙粒流动，像一层薄纱覆盖住尸体，沙粒缓缓聚拢，将尸体掩埋在沙丘下，只留下一个小小的土堆，算是给了他最后的安宁。
“必须尽快回月溪城。”
聂桤站起身，目光望向银月森林的方向。
夕阳已经落下大半，天空渐渐暗了下来，远处的森林轮廓在暮色里若隐若现。
兽人已经不再隐藏，连斥候都敢正面与帝国骑兵战斗，显然是做好了大战的准备。
他握紧月杖，脚步比之前更快，几乎是小跑着前进。
月华屏障在周身流转，淡银色的光裹着他的身影，在沙丘间穿梭，像一道快速移动的流星，带着他穿过这片危机四伏的荒漠，朝着同伴所在的方向奔去。
聂桤的脚步刚踏过那片激战过的沙地，沙粒还带着战马与魔兽搏斗时残留的余温，远处的沙丘后突然传来一阵整齐的蹄声。
那声音沉闷而厚重，不是战马蹄子的轻快 “嗒嗒” 声，而是某种大型生物的蹄掌碾过沙粒的 “咚咚” 响，每一声都震得脚下的沙地微微发麻。
他立刻停下脚步，身体像被风吹动的沙棘般迅速矮下，转身躲到一处沙丘的背风处，将身体缩成一团，连呼吸都瞬间放轻。
木系魔力顺着沙地下探，像细密的藤蔓钻进沙层，很快捕捉到那股熟悉的粗野气息。
是兽人小队，而且规模比之前遇到的斥候大得多，魔力波动里还夹杂着黑魔法特有的腐朽感。
他悄悄探出头，目光越过沙丘顶端的沙粒，心脏瞬间沉了下去。
那是一支由十名兽人组成的小队，五人骑着体型壮硕的魔兽。
那魔兽通体呈灰黑色，肩高逾丈，四肢粗壮如老树根，蹄子上覆盖着两指厚的角质层，角质层缝隙里嵌着沙粒，泛着黑魔法的暗芒；
头顶长着一对弯曲的牛角，角尖锋利如刀，还沾着干涸的暗红色痕迹；眼睛是浑浊的暗红色，像是蒙着一层血雾，看向哪里都透着凶戾。
这是 “腐爪蛮牛”，显然是被兽人驯服的坐骑魔兽。
另外五名兽人则步行，手里握着长柄巨斧，斧刃上布满缺口，却依旧泛着冷光；腰间别着短刀，刀鞘是用魔兽皮缝制的；
身上的兽皮甲胄上缝着黑色的符文，符文在月光下隐隐闪烁，显然是经过黑魔法强化的装备，能抵挡普通武器的攻击。
更让他心惊的是，小队的中间，跟着两头 “沙腐蝎”。
正是他之前遇到的那种魔兽，此刻被兽人用拇指粗的铁链拴着，铁链一端缠在腐爪蛮牛的脖子上，另一端锁着沙腐蝎的甲壳；
蝎尾低垂，却依旧不时微微颤动，尾刺顶端的绿光在夜色里格外显眼，透着随时可能发起攻击的凶戾气息，显然是被当作 “移动武器” 来使用。
兽人小队的行进速度很快，腐爪蛮牛的蹄子踩在沙地上，留下深半尺的蹄痕，蹄声在寂静的荒漠里格外清晰，像在宣告他们的存在，也像在搜寻猎物。
“这规模，绝不是普通斥候。”
聂桤的指尖微微颤抖，月杖的木纹在掌心硌出浅浅的印子。
他能感知到，这支小队里有两名兽人是七阶炼体者，气血波动强劲；
腐爪蛮牛和沙腐蝎也都是六阶以上的污染魔兽，防御和攻击力都远超普通魔兽。
一旦正面遭遇，就算他是九阶法师，也需要耗费不少时间才能解决，而这些时间，足够引来更多兽人 —— 这正是他最耗不起的。