章前说：当规则的守护者，亲手为自己签发第一张“特许令”时，他便已不再是单纯的守护者了。
死寂。
大堂之内，是长久的、令人窒息的死寂。
李斯站在那里，如同一尊石化的雕像。他的目光，在那封火漆信函和那份《可行性报告》之间来回移动，眼神中的挣扎、惊骇、与不敢置信，几乎要满溢出来。
一边，是他坚守半生的法家信念，是皇长子江宇殿下寄予厚望的“秩序之道”。
另一边，是来自朝堂中枢、他那位师兄的“殷切关怀”，以及一份能让他政绩斐然、青云直上的“魔鬼契约”。
他可以不为“利”所动，但他不能不为“势”所屈。
在神朝的权力构架中，他一个郡守，无论在地方上如何权柄在握，也无法与位列九卿、执掌天下刑狱的廷尉相抗衡。更何况，那位师兄，是他仕途上最大的引路人与靠山。
违背师兄的“暗示”，其政治后果，他承担不起。
星野爱静静地看着他，没有催促，也没有进一步的言语压迫。她知道，此刻的李斯，正在经历一场灵魂深处的剧烈风暴。她需要做的，只是等待。等待那座名为“信念”的堤坝，在“现实”的洪流冲击下，彻底崩塌。
许久，许久。
李斯缓缓地坐了回去。
这个简单的动作，却仿佛耗尽了他全身的力气。他整个人的气势，都萎靡了下去。那股笼罩全场的、冰冷肃杀的“法之场域”，也随之烟消云散。
他败了。
不是败给了星野爱的巧舌如簧，也不是败给了那份报告里的天文数字。
而是败给了他自己所身处的、这个庞大而复杂的“权力体系”。
“好……好一个星野爱。”
李斯的声音，嘶哑得如同破旧的风箱。他看着星野爱，眼神中再没有了之前的审判与轻蔑，取而代之的，是一种看待同类般的、混杂着忌惮与……一丝“欣赏”的复杂情绪。
他终于明白，眼前的这个女人，根本不是什么待宰的羔羊。她是一头懂得利用规则、利用人性、甚至利用整个权力结构来为自己服务的……真正的猛兽。
“郡守大人过奖了。”星野爱微微一笑，她知道，这场博弈，她赢了。
李斯疲惫地摆了摆手，他拿起那份《可行性报告》，重新翻开，只是这一次，他的目光，不再是审视，而是……研究。
“你的这个‘特区’，本官……原则上，可以同意。”
他艰难地吐出这句话。
“但是！”他话锋一转，目光再次变得锐利起来，“规矩，不能破。本官可以为你向朝廷申请一份‘临时敕令’，允许你在那片盐碱地上‘先行先试’。但你，必须接受本官的三个条件。”
“郡守大人请讲。”星野爱洗耳恭听。
这是意料之中的事。李斯不可能完全投降，他必须在自己的职权范围内，为这份“失控”的协议，打上属于“秩序”的补丁。
“第一，你的‘奇迹盐业’，必须在郡府备案，更名为‘神朝东海盐业试验区’。本官会派驻一名‘监察官’，全程监督你公司的一切运营，他拥有一票否决权。”
“第二，你的‘盐票’，必须废除。所有工人的薪酬，必须以神朝官方法币‘神元’进行结算。你的所有账目，必须对监察官完全公开，并按月呈报郡府。”
“第三，”李斯盯着星野爱，一字一顿地说道，“你的‘包税制’，本官可以接受。但是，除了税金，你每年盈利所得的纯利，本官要三成！这三成，不入郡府的公账，而是直接拨入本官的‘郡守特别款项’，用于……扩充郡兵，修缮城防。”
星野爱听完这三个条件，心中瞬间了然。
第一个条件，是李斯在扞卫“法理”上的正当性，将她的私人公司，纳入了官方体系，这是面子。
第二个条件，是他在掐断星野爱发行“货币”的根源，防止她从金融上挑战神朝的根基，这是控制。
而第三个条件，则最为精髓。他索要三成的“纯利”，并且不入公账，而是纳入自己的“小金库”。这看似是贪婪，实则是最高明的“捆绑”！
一旦他拿了这笔钱，他就从一个“监管者”，彻底变成了“合伙人”。
“奇迹之城”越是赚钱，他的“小金库”就越是充裕，他的郡兵就越是精良。从此，他与星野爱，便成了一荣俱荣、一损俱损的利益共同体。他甚至会反过来，动用自己的权力，去保护这座“会下金蛋的鹅”！
这位李郡守，在短暂的溃败之后，立刻就展现出了他作为顶级政治生物的本能。他用三个条件，为自己，也为他背后的皇长子，在这场看似失控的赌局中，争取到了最大的利益，并重新夺回了一部分主导权。
“好一个李大人。”星野爱在心中暗赞一声。
“如何？”李斯沉声问道。
“我答应。”星野爱没有任何犹豫，干脆利落地回答。
这三个条件，看似苛刻，却完全在她的预料和可接受范围之内。
监察官？不过是多了一个需要“公关”的对象。用神元结算？正好可以借助官方货币，让自己的商业版图更快地融入神朝体系。至于三成纯利……
星野爱嘴角勾起一抹微不可察的笑意。
她要的，从来都不是眼前的这点利润。她要的，是“牌照”，是“时间”，是那片可以让她尽情施展的“试验田”！用三成利润，换来一位手握重兵的郡守做“合伙人”兼“保护伞”，这笔买卖，简直划算到了极点！
“很好！”李斯见她答应得如此爽快，眼中闪过一丝异色，但更多的是一种尘埃落定的释然。
他从案台下取出一份空白的官方法牒，提笔蘸墨，以一种严谨无比的姿态，开始亲自草拟这份“临时敕令”。
“即日起，东海郡府与‘神朝东海盐业试验区’，达成以下协议……”
他的笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响。每一个字，都仿佛带着法则的力量，沉重而坚定。
星野爱站在堂下，看着这一幕，知道历史性的一刻正在发生。
一份由“秩序”的守护者，亲手签发的、允许“资本”野蛮生长的“魔鬼契约”，即将诞生。
当李斯落下最后一笔，并盖上那枚代表着郡守权柄的朱红大印时，他抬头看向星野爱，神色复杂地说道：
“星野小姐，从现在起，你我，便是‘合伙人’了。”
“合作愉快，李大人。”星野爱伸出手，脸上是胜利者从容的微笑。
李斯一愣，显然不明白她这个手势的含义，但还是伸出手，与她那只柔软却充满力量的手，轻轻一握。
就在这历史性的一握完成之时，星野爱迈步走出了郡守府。
阳光重新洒在她的身上，温暖而明亮。她回头望了一眼那座依旧阴沉肃杀的府邸，嘴角的笑意愈发浓郁。
她知道，从今天起，东海郡这片被“秩序”统治得如铁桶一般的土地上，已经被她，用“资本”的逻辑，硬生生楔入了一颗自由生长的钉子。
然而，就在她准备上马车，满载而归之时。
一个身影，如同鬼魅一般，无声无息地出现在了她的身侧。
那是一个穿着普通布衣的青年，长相平平无奇，属于丢在人堆里就再也找不出的那种。但他身上的气息，却让星野爱身边的王老四等人，瞬间汗毛倒竖，如临大敌！
青年没有理会他们，只是对着星野爱，用一种只有两人能听到的声音，低语了一句。
“星总，我家殿下让我给您带句话。”
星野爱瞳孔一缩，她认得此人，是二十七皇女江月身边的一名侍从。
“殿下说：‘郡守给了你一条绳子，但绳子的另一头，握在咸阳的皇长子殿下手里。小心，别把自己绞死了。’”
说完，那青年便后退一步，融入人群，瞬间消失不见，仿佛从未出现过。
星野爱站在原地，脸上的笑容，缓缓凝固。
一股寒意，从她的脊背，直冲天灵盖。
她刚刚才为自己撬开“秩序铁笼”的一角而感到欣喜，江月的这句话，却如同一盆冰水，让她瞬间清醒。
是啊……李斯只是棋子。
真正的棋手，是远在咸阳的皇长子，江宇。
今天这份看似双赢的“契约”，会不会……本身就是他布下的、一个更深、更致命的陷阱？
他给的不是机会，而是一根……足以将自己吊死的……绞索？