光复二年十一月十五日，午后。西山行宫，涵碧堂西暖阁。
暖阁中炭火烧得正旺，将十一月的寒气挡在窗外。几张紫檀木的书案拼成一长条，上面散落着奏疏、茶盏和几碟点心。五位内阁大学士分坐两侧，各自面前都摆着一碗银丝挂面，汤清面白，点缀着几粒葱花和一片酱牛肉，热气袅袅升起，在午后的光线中勾勒出柔软的轮廓。
方从哲坐在左手第一位，手里握着一份奏疏，已经看了好一会儿。他看着看着，眉头先是皱起来，然后摇了摇头，将奏疏放下，捏了捏眉心，长长地叹了一口气。
几个中书舍人正在墙角的小炭炉前忙碌着，锅里煮着新下的挂面，热气腾腾。一个约莫三十出头的年轻人端着一碗刚煮好的面，快步走到方从哲面前，躬身道：“阁老，面好了，您尝尝？”
这年轻人的发型颇为扎眼——头顶剃得发青，只在脑后留了一小撮头发，编成一个小小的发髻，正是倭人的月代头。他穿着一件明制的青色圆领袍，但配上那个发型，怎么看都有些古怪。他那剃得发青的头顶在午后的阳光下泛着一层青白色的光泽，与方从哲乌纱帽下露出的花白鬓发形成了鲜明的对比。一个是剃掉了头发的人，一个是还留着头发的人；一个在努力变成“新朝的人”，一个只是默默地坐在那里，等着这一切过去。
他双手捧着面碗，脸上带着一种殷勤的笑容，像是献宝一般：“阁老，这是下官从翰林院带过来的银丝挂面，用的是山东的精白面，加了鸡蛋和盐，口感筋道，汤是用老母鸡吊的，清亮鲜甜——”
方从哲摆了摆手，声音里带着一丝疲惫：“罢了，罢了。老夫这会儿吃不下。”
孙之獬捧着面碗，脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复了殷勤：“阁老，您多少用一些，这天寒地冻的，身子要紧——”
方从哲没有再看他，只是又叹了一口气，目光落回那份奏疏上，眉头拧得更紧了。
钱谦益坐在对面，余光扫了一眼方从哲的脸色，没有开口。他低下头，用筷子拨弄着碗里的面条，一根一根地挑起来，又放下，像是在摆弄什么精巧的物件，就是不往嘴里送。
叶向高坐在方从哲旁边，放下筷子，转头看着方从哲：“阁老何故长吁短叹？”
方从哲将那份奏疏往桌上一放，手指在上面点了点，声音里带着一股说不清道不明的烦躁：“那个袁元素，愈发狂悖了。你看看他这份奏疏——滁州行辕的军官任免名单，从参将到把总，一长串名字，全是行辕直接委派的。兵部的批复呢？没有。五军都督府的备案呢？也没有。他袁元素一个人就把这些都定了。”
他顿了顿，声音压低了一些，带着一丝寒意：“只怕是比太祖朝的凉国公，也不遑多让啊。”
暖阁中安静了一瞬。在座的几位阁臣都知道“凉国公”指的是谁——蓝玉。洪武年间的大将，率军十五万远征漠北，捕鱼儿海一战俘获七万余人，威震天下。然后恃功骄纵，霸占民田，豢养家奴，最终被朱元璋以谋反罪处决，牵连致死者一万五千余人。
叶向高端起茶盏，抿了一口，然后放下，缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“凉国公只是征虏大将军。而袁崇焕——可是卫青、霍光、窦宪那般的大将军。自然不同。”
这句话说得轻描淡写，但暖阁中的空气仿佛凝固了一瞬。卫青、霍光、窦宪——这三位都是汉代手握重兵、参与朝政的“大将军”，而蓝玉只是临时差遣的“征虏大将军”。叶向高用这三位来类比袁崇焕，既承认了他的功绩，也暗示了他的危险——卫青善终，霍光死后被灭族，窦宪被逼自杀。大将军这个名号，从来都不是那么好当的。
方从哲正要接话，暖阁的门被推开了。一阵十一月的冷风灌了进来，吹得案上的纸张哗啦作响。一个身材魁梧的中年人迈步走了进来，穿着一件绯色的团领袍，腰间系着玉带，手里提着一只竹编的小笼，笼子里装着满满一筐金黄色的桔子，在午后的阳光下泛着温润的光泽。
朱秀康进门后，先将竹笼放在案上，然后对几位阁老拱了拱手，笑道：“一年好景君须记，恰是橙黄橘绿时。几位老大人，这是陛下赏的桔子，暂且收下吧。”
钱谦益的目光落在那笼桔子上，没有立刻去拿，而是先问了一句：“纪州橘，还是温州橘？”
朱秀康在空着的椅子上坐下，伸手从笼中取出一颗桔子，托在掌心，端详了一下，然后笑道：“纪州橘味甘皮薄，但果小子多；温州橘恰恰相反，个大汁多，但皮厚味淡。真是难两全啊。”
他将那颗桔子放在桌上，推到大案中央：“不过这是陛下昔日经由瓦利尼亚诺神父那里得到的泰西橘种，在名护屋种了二十多年，现如今倒勉强兼得了。几位大人不妨尝尝看。”
几位阁臣纷纷伸手取桔。方从哲接过一颗，剥开皮，一股清甜的香气在暖阁中弥散开来。他掰下一瓣送入口中，嚼了嚼，点了点头：“确实不错。甜而不腻，汁水也足。”
叶向高也剥了一颗，尝了尝，赞道：“泰西之物，能在东瀛扎根二十余年，结出这般果实，倒也难得。”
钱谦益将桔子托在手中，没有急着剥，而是看向朱秀康：“从北九州运到北京城，路途遥遥，损耗几何？”
朱秀康靠在椅背上，伸出三根手指：“三成。”
“三成？”钱谦益的眉头微微动了一下，“不算少了。”
“是不算少。”朱秀康点了点头，“自名护屋或是博多装船，就要重天时。早一些，桔子不熟；晚一点，海上本就是逆风，还会有浮冰。所以这要运树，养在大船上。到了天津港，再连树带果一起卸下来，运到北京。即便如此，损耗也在三成上下。”
方从哲吃着桔子，听着这番解释，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“倒算是个稀罕物。”
他说“稀罕物”三个字的时候，语气微微一顿，目光似乎不在桔子上，而在更远的地方。在座的几位阁臣都听出了他话里有话——他说的是桔子，但想的显然是袁崇焕。一个难以持久的稀罕物。
朱秀康自然也听出来了，但他没有接这个话茬。他的目光在暖阁中扫了一圈，像是在找什么人。看了一圈，他微微皱了一下眉——松平秀忠不在。不，现在应该叫朱秀忠了。陛下前几天赐了国姓，还让他入了阁，按理说应该在内阁议事时出现的。但他已经好几天没露面了。
朱秀康的目光继续扫视，忽然在墙角的一张桌案后停住了。那里坐着一个人，穿着一件倭式的黑色直衣，个子不高，缩在角落里，手里握着一支笔，正在一份奏疏上写着什么。他的动作很轻，几乎没有发出任何声音，以至于朱秀康进门这么久，竟然没有注意到他的存在。
朱秀忠。
朱秀康的目光在秀忠身上停了一瞬，心中涌起一种复杂的情绪。他们之间的关系，说来话长。庆长五年四月，正是他和赖陆一起设计，在江户城下擒拿了秀忠。从那以后，秀忠就一直活在赖陆的阴影之下，被剥夺了领地，被剥夺了家名，被带到朝鲜，被带到北京。他活着，但活得不像一个人。他做事勤勉，算盘打得精细，在赖陆征伐三韩时管着后勤账目，倒也算是尽职尽责。破北京之前，他也算勤勉。但自从入阁之后，他就开始三天打鱼两天晒网了。朱秀康知道为什么——秀忠可以原谅很多人，甚至可以原谅赖陆，但他永远无法原谅那个在江户城下设计擒拿他的人。
朱秀康收回目光，装作没有看到他。但秀忠显然已经注意到了他的到来，只是没有抬头，继续在奏疏上写着什么。
朱秀康走到秀忠的桌案前，低头看了一眼他正在批阅的那份奏疏。奏疏的封面写着“鸿胪寺少卿陈观谨奏”几个字。陈观——朱秀康有印象。这个人原本是天启朝鸿胪寺的鸣赞，从九品的小官。赖陆入京之前，他和孙之獬一起在北京城内印刷了大量反伪帝天启的檄文，算是投诚有功。后来又协理了光复二年的恩科，现在已经升到了鸿胪寺少卿，正五品。
“陈观的奏疏？”朱秀康问道。
秀忠没有抬头，只是“嗯”了一声，继续在奏疏上写着什么。朱秀康也不在意，伸手拿起那份奏疏，展开，从头到尾看了一遍。
奏疏的措辞颇为讲究。开头先颂扬本朝光复建文皇帝正统，行仁政于四海，更有东瀛、朝鲜、建州、蒙古诸部归附，疆域辽阔，尤胜蒙元。然后话锋一转，说疆域庞大，更需要大量的士子辅佐君王。可是如果只重视四书五经，不重实学，恐怕无法治理好这么庞大辽阔的疆域。因此，他建议给秀才加授算学——不是作为科举考试的必考科目，而是作为秀才进阶举人之前的一项必修课程。奏疏中还特别强调，他并非建议废弃经义，而是希望在经义之外，增加一门实用的技艺，使士子在治理地方时能够更好地处理钱粮、户口、丈量等实务。
朱秀康看完奏疏，又看了一眼秀忠在奏疏末尾写的预拟票拟。秀忠的意见很明确——“该员所奏，切中时弊。算学为治国之要具，秀才习之，于钱粮、户口、丈量诸务皆有裨益。拟准其所请，先行于北直隶各府县试办。”
朱秀康放下奏疏，看着秀忠：“你支持？”
秀忠终于抬起头，看了朱秀康一眼，然后又低下头，继续在另一份奏疏上写着什么，嘴里淡淡地说了一句：“支持。”
朱秀康没有立刻表态。他转头看向方从哲和叶向高：“两位老大人怎么看？”
方从哲放下手中的桔子皮，擦了擦手，沉吟了片刻，然后缓缓开口：“陈观这份奏疏，说得倒也有些道理。只是——算学这东西，毕竟是小道。圣人之道，微言大义，才是立身之本。若是开了这个口子，日后是不是还要加考农学、工学、商学？那科举还是科举吗？”
叶向高点了点头，附和道：“方阁老所言极是。科举取士，取的是通经明理之士，不是账房先生。算学固然有用，但不宜列入科举正途。否则，天下士子都将趋利避害，弃经义而逐小技，长此以往，恐怕有伤国本。”
朱秀康听了两人的话，没有反驳，而是微微欠了欠身，用一种近乎谦卑的姿态说道：“两位老大人所言极是。圣人之道是微言大义，是立身之本，断然不可以把小技和圣人之学混为一谈。不过——”
他顿了顿，语气依然谦和：“不过，教授秀才记账的本事，为将来做了举人补缺，也是大有裨益的。毕竟，一个县令上任，第一件事就是清点钱粮、核对账目。若是连账本都看不懂，岂不是要被下面的胥吏糊弄？所以，下官以为，陈观所请，倒也不必一概否定。不妨先在北直隶试办几年，看看成效再说。”
方从哲和叶向高对视了一眼，都点了点头，没有再说什么。朱秀康虽然是内阁首辅，但他毕竟是倭人出身，在两位老资格的阁臣面前，一直保持着谦逊的姿态。方从哲和叶向高也不愿在这个问题上与他争执，既然他说“先试办几年”，那就先试办几年吧。
就在这时，一直沉默的秀忠忽然开口了。他没有抬头，依然在写着什么，但声音清晰地传入了在场每一个人的耳中：“反正我管着户部。算学不单独考，不许进户部。”
暖阁中安静了一瞬。所有人都没有想到秀忠会在这个时候突然冒出这样一句话。他说话的语气平淡，像是在陈述一件微不足道的小事，但话里的分量，谁都听得出来——他是在用自己的职权，给陈观的奏疏加码。
朱秀康的脸色微微沉了一下。他转过头，看着秀忠，声音不高，却带着一丝警告的意味：“秀忠，这里是内阁，不是你的户部。票拟是集体议事，不是你一个人说了算的。”
秀忠终于放下了笔，抬起头，看着朱秀康。他的目光平静，没有愤怒，没有挑衅，只有一种说不清道不明的冷漠。他没有说话，只是看着朱秀康，像是在等待什么。
朱秀康被他看得有些不自在，正要继续开口，秀忠忽然开口了。他说的不是汉语，而是倭语，声音不高，却清晰地传入朱秀康的耳中：“我告诉你，这件事我是一定要告诉羽柴赖陆的。”
暖阁中的空气仿佛凝固了。朱秀康没有立刻发怒。他盯着秀忠看了很久，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的寒意：“你叫那个名字的时候，有没有想过——你是靠谁才活到今天的？”
秀忠没有说话。他只是坐在那里，看着朱秀康，目光平静得像一潭死水。他知道自己说了什么，也知道自己做了什么。他不后悔。
暖阁中的气氛紧张到了极点。方从哲和叶向高对视了一眼，都没有说话。钱谦益低着头，继续拨弄碗里的面条，仿佛什么都没有听到。几个中书舍人站在墙角，大气都不敢出。
就在这时，门外传来一个声音，不高，却清晰地压过了暖阁中的嘈杂：“诸位阁老，陛下有请。”
门被推开，曹化淳站在门口，穿着一件青灰色的贴里，双手交握在身前，微微躬身，脸上带着一种恰到好处的恭谨。他的目光在暖阁中扫了一圈，在秀忠身上停了一瞬，然后移开，仿佛什么都没有察觉到。
“陛下在涵碧堂等诸位阁老议事。”曹化淳又说了一遍，声音平稳，不带任何情绪。
朱秀康深吸一口气，压下心中的怒火，整了整衣冠，迈步向门口走去。方从哲和叶向高也站起身，跟在他身后。钱谦益放下筷子，站起身，最后一个走出暖阁。
秀忠坐在角落里，没有动。他将面前那份批阅好的奏疏合上，用手指轻轻抚平封面的折角，然后站起身，整了整衣冠，迈步向门口走去。他的动作很慢，像是在故意拖延时间，又像是在确认自己刚才说过的话不会被人遗忘。他走到门口时，脚步微微顿了一下，目光落在案上那笼金黄色的桔子上。他沉默了一息，然后伸出手，从笼中拿了一颗桔子，握在手心里。那颗桔子在午后的阳光下泛着温润的光泽，像是一颗小小的金色星球。他没有回头，握着那颗桔子，迈步走出了暖阁。
暖阁中只剩下几个中书舍人，面面相觑，不知道刚才发生了什么，也不知道接下来会发生什么。窗外的阳光斜斜地照进来，将案上那笼金黄色的桔子镀上一层温润的光泽，桔皮的清香还在空气中萦绕，但暖阁中的气氛，已经完全不同了。