光复二年六月二十八日，戌时三刻。武昌，知府衙门。
花雕酒的液面在杯中轻轻震颤。不是因为风，是因为地面在微微颤动——那是无数双脚在青石板路面上奔跑的动静，从府衙外的街道上传来，穿过高墙，穿过庭院，穿过敞开的厅门，最终抵达杨肇泰面前的这张桌案。
他低头看着那只青瓷酒杯。酒液表面的涟漪一圈一圈荡开，又归于平静，然后又荡开。他苦笑着摇了摇头，端起酒杯，一饮而尽。酒液辛辣，从喉咙一路烧到胃里，他放下杯子，用袖子擦了擦嘴角，轻声道：“自薛贞薛德纯进京申辩之后，这武昌城里，反倒是成了鲁钦鲁承宇的天下了。”
坐在他对面的师爷姓周，绍兴人，跟着杨肇泰转了三四任，从知县跟到知府，已经跟了七八年了。他穿着一件半旧的道袍，面容清癯，下颌一绺山羊胡，看起来像个落魄的教书先生。他听到杨肇泰这句话，沉默了片刻，然后叹了口气：“东翁所言有理。薛中丞陕西韩城县出身，本是个厚道人，怎料……”
“怎料也是慈母亡故。”杨肇泰接过话头，语气平淡，像是在说一件与自己无关的事，“好端端的，就回韩城躲清闲去了。想来已经有两个多月了吧。”
他没有继续说下去，只是又给自己倒了一杯酒。师爷看着他的动作，欲言又止。他知道东翁心里不痛快——薛贞是湖广巡抚，正二品的封疆大吏，因为母亲去世，回籍丁忧，朝廷还没来得及派新巡抚来接任，湖广的民政大权就落到了杨肇泰这个知府头上。而军权，则落到了鲁钦手里。
“现在北京朝廷拿我当湖广巡抚用，”杨肇泰端起酒杯，没有立刻喝，只是握在手里，看着杯中微微晃动的酒液，“南京那群人，干脆拿我当擎天白玉柱来瞎琢磨。”
他摇了摇头，将杯中酒一饮而尽，然后重重放下杯子：“我杨肇泰何德何能，当得起这两头的大任？”
师爷不敢接话。他低下头，目光落在桌上——一壶十年陈的花雕，烫得恰到好处；一条清蒸缩项鳊，是今早从长江里捞上来的，鳞片还泛着银亮的光泽；一碟干菜焖肉，干菜是诸暨老家捎来的，肉选的是五花三层，焖得油亮酥烂。三样菜，一壶酒，简简单单，却是杨肇泰到武昌以来吃得最奢侈的一顿。
但师爷吃不下去。不是因为菜不好，是因为地方不对。杨肇泰没有选在二堂内室，没有选在后院小斋，偏偏挑了这最敞亮、最人来人往的前厅大堂。厅门大开，从街上走过的衙役、胥吏、甚至路过的百姓，都能一眼看到知府大人在堂上饮酒。这太反常了。
“东翁，”师爷压低声音，“这地方……是不是换个地方说话？”
“换什么地方？”杨肇泰夹起一块干菜焖肉，送入口中，慢慢嚼着，含含糊糊地说，“这地方挺好。敞亮。透气。”
师爷张了张嘴，还想说什么，杨肇泰已经放下筷子，看着他：“你也吃啊。这鳊鱼凉了就腥了。”
师爷只好拿起筷子，夹了一块鱼肉，送入口中。鱼肉鲜嫩，火候恰到好处，但他味同嚼蜡。
杨肇泰看着他拘谨的样子，轻轻笑了一声：“莫慌，莫慌。这武昌城，乱不了。”
师爷抬起头，看着他。
“武昌要乱，先要把控蛇山。”杨肇泰夹起一块干菜焖肉，慢慢嚼着，“龟蛇锁江，那才是要害之地。楚王府就在蛇山南麓，楚王府乱了吗？”
师爷摇了摇头：“没有。楚王府安静得很。”
“黄鹤楼也在蛇山上。登高远眺，江面一览无余。黄鹤楼归谁管？”杨肇泰指了指自己脚下，“归我管。武昌卫、武昌左卫、武昌护卫，三卫的指挥使都是我多年的熟人。鲁钦手里有兵，但他的兵在城外校场，在总督衙门，不在蛇山上。咱们就在这大堂吃喝，一会儿看看——鲁钦敢不敢跟我要黄鹤楼，敢不敢打楚王府。”
他端起酒杯，又喝了一口：“他不敢。他要是敢，他早就动了。他不动，就说明他心里也没底。”
师爷看着杨肇泰那张在烛光下显得格外平静的脸，心中稍微安定了一些。他夹起一块干菜焖肉，送入口中，慢慢地嚼着。干菜的咸香和五花肉的油脂在口中融合，确实好吃。
就在这时，一阵急促的脚步声从门外传来。一个穿着青布号衣的衙役快步跑进大厅，单膝跪地，气喘吁吁地道：“禀老爷！鲁将军的人马方才抓了一个人！据说是南京来的使者，姓李，住在城东悦来客栈！鲁将军的人封了整条街，把人押走了！”
师爷手中的筷子“啪”的一声掉在了桌上。
杨肇泰端着酒杯的手顿了一下，然后缓缓放下酒杯。他沉默了片刻，开口，声音依然平稳：“知道了。你下去吧。”
衙役应了一声，起身退了出去。
师爷的脸色有些发白。他看着杨肇泰，声音有些发颤：“东翁……那个李邦华，如果被鲁承宇抓了，难免会胡乱攀咬。到时候若是说咱们见过他，说咱们和他密谈过……北京那边，免不得要问罪。”
杨肇泰没有立刻回答。他端起酒杯，喝了一口，然后放下，目光落在厅门外那片被灯笼照亮的庭院中，沉默了片刻，才缓缓开口：“他攀咬不了我。”
师爷愣了一下：“东翁的意思是……”
“我和他见面的时候，是在知府衙门的大堂上。”杨肇泰说，“门窗大开，左右有书吏侍立，门外有衙役值守。他说的每一句话，我都让人记录在案。他走了之后，我立刻将记录封存，准备呈送北京。你说，他攀咬我什么？”
师爷张了张嘴，说不出话来。
“我和鲁承宇不一样。”杨肇泰的声音不高，但每一个字都很清晰，“鲁承宇是武将，他可以用‘服丧’来挡驾，可以用‘不便见客’来回避。但我是文官，我是知府，我不能挡驾，不能回避。南京使者来了，我必须见。见了，我必须记录。记录了，我必须上报。这是我的职责。鲁承宇可以不见，因为他有兵；我必须见，因为我有法。”
他端起酒杯，又喝了一口：“所以，我和鲁承宇，不是同罪。”
师爷沉默了片刻，然后长长地吐出一口气，整个人松弛了一些：“东翁说得对。是学生多虑了。”
杨肇泰放下酒杯，正要说什么，忽然听到厅门外传来一阵嘈杂的声音。有人在喊“速速登城御敌”，有人在问“敌情如何”，有人在说“三千”，有人在说“五千”，还有一个声音在喊“篝火连绵，估计一万有余”。
杨肇泰的手顿了一下。然后他放下筷子，站起身，整了整衣冠。他伸手摘下挂在墙上的官帽，端端正正地戴好，又系紧了腰间的玉带，将袍服整理得一丝不苟。
“走吧。”他说。
师爷愣了一下：“东翁要去哪里？”
“登城。”杨肇泰说，“城外来了客人，我这个做主人的，总要去迎接一下。”
他迈步走出大厅，脚步平稳，不紧不慢。师爷连忙跟上，跟在他身后，穿过庭院，穿过甬道，向城门的方向走去。一路上，不断有衙役和胥吏跑来跑去，有人看到杨肇泰，慌忙行礼，杨肇泰只是点了点头，脚步不停。
“东翁，”师爷跟在他身后，压低声音，“您说……城外来的，是哪家的人？”
杨肇泰没有回头，声音在夜风中传来，带着一丝说不清道不明的意味：“估计是滁州大将军行辕的人。”
师爷的脚步顿了一下，然后连忙跟上：“大将军行辕？袁大将军派人来了？”
“嗯。”
“那……那鲁将军那边……”
“鲁承宇比我更着急。”杨肇泰说，“他抓了南京的使者，还没来得及处置，城外就来了人。你说，他现在是什么心情？”
师爷想了想，脸上露出一丝古怪的表情：“他……他会不会觉得，城外的人是来问罪的？”
“他当然会这么想。”杨肇泰说，“所以他现在的全部精力，都在应付城外的人上。他没空管我们。”
师爷不再问了。他跟在杨肇泰身后，快步向城楼走去。
两人登上城楼的时候，武昌三卫的指挥使已经到了。武昌卫指挥使陈懋功、武昌左卫指挥使周世杰、武昌护卫指挥使王弘——三个人都穿着山文甲，腰悬佩剑，站在城楼的雉堞后面，望着城外那片连绵不绝的篝火，面色凝重。
看到杨肇泰上来，三人一齐转身行礼。陈懋功是个四十出头的中年汉子，脸上有一道从眉梢斜拉到下颌的刀疤，声音沙哑：“杨知府，你可算来了。”
杨肇泰走到雉堞前，向外望去。城外那片广阔的旷野上，星星点点的篝火连成一片，像一条蜿蜒的火龙，从东向西延伸，一眼望不到头。火光在夜风中跳动，映照着那些在篝火间移动的人影和马匹的轮廓。他粗略估算了一下——从篝火的数量和分布来看，这支军队的人数，至少在万人上下。
“能看清是哪家的旗号吗？”杨肇泰问。
陈懋功摇了摇头：“太远了，看不清。但从篝火的规模和营盘的布局来看，这是一支训练有素的军队。不是寻常的卫所兵。”
周世杰在旁边补充道：“末将派人出城打探过了。对方没有封锁道路，探子靠近到三里左右，没有被拦截。据探子回报，对方的营盘扎得很规整，外围有拒马，内有帐篷，中间有篝火通道，典型的野战营地。人数——探子说，光看到的帐篷，就不下千顶。”
“千顶帐篷，”王弘接过话头，声音里带着一丝苦涩，“一顶帐篷住五人，那就是五千人。但帐篷不可能全部住满，还有在外围巡逻的、在伙房做饭的、在河边饮马的——末将估摸着，战兵不下万人。”
杨肇泰没有说话。他站在雉堞后面，望着城外那片连绵的篝火，沉默了很久。然后他开口，声音不高，像是在自言自语：“万人……袁大将军好大的手笔。”
就在这时，城楼下传来一阵马蹄声。紧接着，一个穿着铁甲的身影快步登上城楼，身后跟着几个亲兵。来人正是鲁钦。
他没有穿丧服，换了一身铁甲，腰间挂着一柄厚重的阔刃手刀，脸上带着一种说不清道不明的表情——既有紧张，又有困惑，还有一种隐隐的、像是被什么东西堵住了心口的烦躁。
城楼上的众人看到鲁钦，纷纷行礼。鲁钦摆了摆手，走到雉堞前，向外望去。他看了很久，然后缓缓开口，声音沙哑：“不是万人。”
所有人都愣住了。
“战兵，三五千。”鲁钦说，声音不高，但很确定，“篝火是故意多点的。一人点两堆、三堆，甚至更多。营盘扎得大，但帐篷之间的间距不均匀——有些地方帐篷密集，有些地方空着一大片。这是虚张声势。”
陈懋功愣了一下，连忙转头向外望去，仔细看了看，然后倒吸一口凉气：“鲁将军说得对！末将方才没注意——那些篝火之间的距离确实不均匀，有些地方隔三五步一堆，有些地方隔十几步才一堆。如果是万人规模的营地，篝火分布应该更均匀才对！”
周世杰和王弘对视了一眼，都从对方眼中看到了一丝后怕。
但鲁钦的表情并没有轻松下来。他依然望着城外那片篝火，眉头紧锁，像是在辨认什么。然后，他忽然开口，声音比刚才更低了一些：“正蓝旗。”
“什么？”陈懋功没听清。
“正蓝旗。”鲁钦重复了一遍，声音里带着一种说不清道不明的苦涩，“那是建州女真的正蓝旗。我认得他们的旗号——虽然隔得远，但我认得那种扎营的方式。那是女真人的习惯，帐篷门一律朝东，篝火挖坑，上面架石块。汉人军队不会这么扎营。”
城楼上的气氛一下子变得凝重起来。陈懋功、周世杰、王弘三人面面相觑，都不知道该说什么。他们都是汉人将领，对女真人的了解仅限于听说——听说女真人如何如何能打，听说女真人如何如何凶残。他们从来没有和女真人交过手，也不想交手。
杨肇泰站在雉堞后面，听到“正蓝旗”三个字的时候，他的眉头微微动了一下。他没有说话，只是望着城外那片篝火，目光里闪过一丝复杂的情绪。
建州女真。袁崇焕派来的，竟然是建州女真。他原本以为，袁崇焕会派满桂来——满桂是大同人，汉人将领，懂规矩，知道怎么和文官打交道。但袁崇焕没有派满桂，他派了莽古尔泰，派了正蓝旗。
这意味着什么？意味着袁崇焕根本没打算和武昌方面“商量”。他派女真人来，就是要震慑，就是要让武昌方面知道——我不是来和你谈条件的，我是来命令你的。
他忽然觉得有些好笑。鲁钦抓了南京使者，以为自己立了一功，可以拿这个当投名状。但袁崇焕派来的不是汉人将领，是女真人。女真人不懂什么投名状，不懂什么将功赎罪，他们只知道——大将军让他们来，他们就来了。大将军让他们做什么，他们就做什么。
他转过头，看着鲁钦。鲁钦依然站在雉堞后面，望着城外那片篝火，眉头紧锁，脸色在火光中明灭不定。他忽然觉得，鲁钦此刻的心情，大概和那个被关在牢里的李邦华差不多——都是棋子，都是被人摆布的棋子。
城下，正蓝旗营地。
莽古尔泰骑在马上，绕着营地跑了一圈，检查了营盘的布置，然后回到营地中央的篝火旁，翻身下马，一屁股坐在一块石头上。他摘下头盔，露出满头大汗，随手抹了一把，对旁边的济尔哈朗说：“这鬼天气，六月天，热得要死。早知道武昌这么热，我就跟大将军说换个人来了。”
济尔哈朗没有接他的话。他坐在篝火对面，手里拿着一根树枝，拨弄着火堆，沉默了片刻，然后开口：“三贝勒，大将军给你的那个锦囊，你还没打开吧？”
莽古尔泰愣了一下，然后拍了拍腰间：“没呢。大将军说了，到了武昌再打开。这不刚到嘛，还没顾得上。”
“现在顾得上了。”济尔哈朗说。
莽古尔泰想了想，点了点头，从腰间解下一只巴掌大的锦囊。锦囊用黄绫制成，封口处用红线扎紧，系着一枚小巧的铜锁。他从怀里摸出一把黄铜钥匙，插进锁孔，轻轻一转，“咔哒”一声，铜锁弹开。他解开红线，从锦囊里抽出一张折叠得整整齐齐的纸条，展开，凑到篝火边。
纸条上只有几行字，字迹工整，笔画清晰，显然是袁崇焕亲笔所写。莽古尔泰的目光在纸条上缓缓扫过，然后他的眉头皱了起来。
“怎么了？”济尔哈朗问。
莽古尔泰没有回答，将纸条递给了他。济尔哈朗接过纸条，凑到火光下，看清了上面的字——
“勒令鲁钦为慈母丁忧，即日解职，携家眷返回山东原籍。所部兵马，暂由湖广巡抚衙门节制。若鲁钦抗命不从，或迁延观望——即刻攻城，斩鲁钦首级，传示荆楚。若鲁钦已投南京，或与南京使者有染——杀无赦，夷三族。”
济尔哈朗看完，沉默了片刻，然后将纸条折好，递还给莽古尔泰：“大将军这是……没打算给他留余地。”
莽古尔泰接过纸条，塞回锦囊，系好，重新挂在腰间。他挠了挠头，望着武昌城头那片在夜色中显得格外巍峨的轮廓，沉默了一会儿，然后开口：“那咱们明天一早就去叫门？”
济尔哈朗正要回答，忽然听到身后传来一阵急促的马蹄声。两人同时转头，只见一名夜不收从黑暗中疾驰而来，在篝火前猛地勒住马，翻身下马，单膝跪地，气喘吁吁地道：“禀三贝勒！东北方向发现大队骑兵！旗号是正红旗和镶红旗！距离此地约三十里！正在向武昌方向赶来！”
莽古尔泰猛地站了起来。
他站在篝火旁，望着东北方向那片被夜色笼罩的原野，沉默了片刻。然后他转过头，看着济尔哈朗，目光里带着一种说不清道不明的神色：“二哥怎么也来了？”
济尔哈朗没有回答。他站起身，走到莽古尔泰身边，也望着东北方向那片黑暗，沉默了很久，然后缓缓开口：“看来——北京那边，也派人来了。”
篝火在夜风中跳动，将两个人的影子投在地上，拉得很长很长。远处，武昌城头的灯火在夜色中闪烁，像一只只警惕的眼睛，注视着城外这片越来越拥挤的原野。