光复二年六月二十日，南京，武英殿。
辰时三刻，暑气已蒸腾起来。武英殿的窗棂全部撑开，但一丝风也没有。殿角的冰盆里，冰块正在无声地融化，白气袅袅升起，还未散开便被闷热吞没。
朱由崧坐在御座上，面前摊着厚厚一叠文书。他已经看了一个多时辰，看得额头渗出细密的汗珠，看得那叠文书从“亟待圣裁”变成了“食之无味的鸡肋”。他放下最后一封文书，沉默了片刻，然后开口，声音里带着少年人特有的疲惫：“诸位爱卿，这些‘信王’……你们怎么看？”
没有人立刻回答。
那叠文书从御案上被传了下来，在朝臣们手中依次传阅。山西吕梁山中的少年，河南唐河县聚集乡勇的壮士，滁州来安县的游方僧人，温州港从吕宋归来的海商，登州府老妪携来的幼童……胖的瘦高的矮的，从十三四岁到三四岁，从文弱书生到赳赳武夫，应有尽有。
礼部尚书盛以弘第一个打破了沉默。他没有去翻那些文书，而是直接向朱由崧拱了拱手，开口道：“陛下，臣以为，这些‘信王’是真是假，并不重要。”
殿内微微一静。
“重要的是——”盛以弘抬起头，目光清亮，“朝廷敢不敢认一个‘真’字出来。”
“盛尚书之言，臣附议。”礼部右侍郎岳元声应声而出。他是浙江嘉兴人，与顾宪成、高攀龙有过讲学之交，声音带着江南士人特有的清越，“伪朝以建文后人为号，我朝以神宗血脉为凭。信王者，神宗之孙，光宗之侄，熹宗之弟。若信王在伪朝手中，我朝便失了名分；若信王在我朝手中，伪朝便失了依据。如今遍地信王，看似混乱，实则是天赐良机——只要我朝能找到真正的信王，以礼迎回，正位监国，则天下人心，必为我朝所用。”
他顿了顿，声音陡然拔高：“更何况，伪帝侮辱废后，此事已传遍江南！那张氏怀了伪帝的骨肉，亲口说要等伪帝来接她！陛下，这等丑事，伪朝做得，我朝却不能不闻不问。若我朝对此默不作声，何以号召江南士民？”
殿内响起一阵低低的附和声。几个年轻一些的言官纷纷点头，有人低声说着“岳侍郎说得有理”，有人握紧了拳头，像是恨不得现在就冲出殿去寻访信王。
徐弘基站在队列前方，一直没有说话。等到岳元声的声音落下，他才缓缓开口，声音不高，却像一块石头投入池塘，让那些低低的议论声静了下来：“岳侍郎说的，都有道理。但臣想请教一个问题——”
他抬起头，目光平静地看着岳元声：“寻访信王，需要钱。需要人。需要一条畅通的路。这些东西，朝廷现在有吗？”
岳元声的眉头皱了起来。
“滁州丢了。”徐弘基竖起一根手指，“袁崇焕的水陆两军正在加固封锁。从南京往北，陆路已经断了。就算找到了信王，他怎么来南京？飞过来？”
他又竖起第二根手指：“松江那边，姜修撰的三次出击都失败了。倭寇的盖伦船火炮射程比我们的发熕远一倍不止，我们的船还没靠近人家，就被打成筛子了。苏杭的税赋已经断了一个月，户部的库房里，银子和粮食加起来，不够支撑两个月的。”
他竖起第三根手指，声音低沉了一些：“至于凤阳——李曙是朝鲜名将，跟了伪帝二十多年，从朝鲜打到辽东，从辽东打到北京，从北京打到凤阳。他手下那几千人，是经历过实战的精锐。袁崇焕虽然不在凤阳了，但他留下的守城器械还在。谁敢打凤阳？拿什么打？”
他放下手，目光扫过殿内众人：“臣说这些，不是要泼各位的冷水。臣只是想问一句——在没有钱、没有人、没有路的情况下，诸位要怎么寻访信王？”
殿内陷入了一阵短暂的沉默。
然后，一个声音从队列的后方响起，不高，但带着一股子不服气的倔强：“魏国公说了这么多困难，那依魏国公之见，朝廷就应该什么都不做，坐等伪帝渡江吗？”
说话的是一名年轻的给事中，姓刘，去年刚中的进士，分配到礼科，正是最敢说话的年纪。他的脸涨得通红，显然是被徐弘基那番话激怒了。
“刘给事中，”徐弘基的目光转向他，声音依然平稳，“本公没有说什么都不做。本公说的是——做任何事情，都要先看清楚自己手里有什么牌。”
“可魏国公方才那番话，分明就是——”刘给事中的声音更高了一些。
“刘给事中。”盛以弘开口，打断了他的话。他的声音不高，但带着一种长者的威严，让刘给事中不由自主地闭上了嘴。
盛以弘没有看刘给事中，而是看着徐弘基，缓缓说道：“魏国公说的困难，臣都明白。滁州丢了，松江打不了，税赋断了，凤阳攻不下——这些，都是事实。臣不否认。”
他顿了顿，话锋一转：“但臣想请教魏国公一个问题——”
徐弘基的目光微微一凝。
“滁州丢了，还能收复吗？”盛以弘问。
徐弘基沉默了片刻，缓缓摇了摇头：“短时间内，难。”
“松江打不了，能守得住吗？”
“勉强能守，但撑不了多久。”
“税赋断了，能恢复吗？”
“至少要等水路打通。”
“凤阳攻不下，能不攻吗？”
“可以不攻，但不能不防。”
盛以弘点了点头，然后问出了最后一个问题：“那么，魏国公——在滁州收复之前，在松江守住之前，在税赋恢复之前，在凤阳防备好之前——朝廷应该做什么？”
徐弘基的眉头微微皱起，没有说话。
“什么都不做？”盛以弘的声音依然平稳，但每一个字都带着一种不容置疑的分量，“就坐在南京城里，等着滁州自己收复，等着松江自己守住，等着税赋自己恢复，等着凤阳自己防备好？”
殿内的气氛变得微妙起来。几个文臣交换了一下眼色，有人微微点头，有人嘴角浮现出一丝不易察觉的笑意。
徐弘基沉默了片刻，然后缓缓开口：“本公没有说什么都不做。本公说的是——在现有条件下，朝廷应该优先稳固防线，而不是——”
“而不是寻访信王？”岳元声接过话头，声音里带着一丝尖锐，“魏国公，臣斗胆问一句——稳固防线，是为了什么？”
“自然是为了守住南京。”
“守住南京，又是为了什么？”
徐弘基的眉头皱得更深了：“岳侍郎，你这话是什么意思？”
岳元声向前一步，目光直视着徐弘基：“守住南京，是为了保存朝廷。保存朝廷，是为了匡复天下。而要匡复天下，就必须有一个名正言顺的君主。如今监国殿下虽然贤明，但毕竟只是监国。信王若是能正位，则天下人心有所归附，江南士民有所仰望。到那时，不光是南京，整个江南，都会成为我朝的后盾。”
他顿了顿，声音提高了一些：“魏国公方才说，寻访信王需要钱、需要人、需要路——这些，臣都知道。但臣想问魏国公一句：如果因为没钱、没人、没路，就不去寻访信王，那等到有钱、有人、有路的时候，信王还在不在？”
徐弘基张了张嘴，想说什么，却被另一个声音打断了。
“岳侍郎说得对！”刘给事中又站了出来，他的脸依然涨得通红，但这一次，他的声音里带着一种豁出去的决绝，“魏国公一直在说困难，说打不过，说守不住，说没有钱没有人没有路——可臣翻阅史书，自古以来，哪一朝哪一代的中兴，是在万事俱备之后才开始的？”
他向前一步，面向朱由崧，朗声道：“陛下！光武帝起兵时，手下不过数千人，粮草器械皆不足，但他敢于在昆阳与王莽四十万大军决战，一战而定天下。宋高宗南渡时，金兵已渡江，社稷危在旦夕，但他敢于任用岳飞、韩世忠等将领，屡败金兵，终保半壁江山。陛下！如今我朝虽然艰难，但比之光武帝、宋高宗之时，未必更差！关键在于——敢不敢做！”
殿内响起一片附和之声。几个年轻官员纷纷点头，有人低声说着“刘给事中说得有理”，有人握紧了拳头，像是恨不得现在就冲出殿去，奔赴江北。
徐弘基站在队列前方，脸色铁青。他没有想到，自己一番苦心孤诣的分析，会被这些文官解读为“畏敌怯战”。他深吸一口气，压下心头的烦躁，缓缓开口：“诸位说的，都有道理。但本公只想说一句——”
他抬起头，目光扫过殿内众人：“光武帝昆阳之战，是靠陨石赢的。宋高宗能保住半壁江山，是因为金人内部出了问题。这些，都不是靠‘敢不敢’就能决定的。”
殿内安静了一瞬。
然后，盛以弘开口了。他的声音不高，但每一个字都像钉子一样钉在地上：“魏国公说的对。光武帝靠陨石，宋高宗靠金人内乱——这些，确实不是靠‘敢不敢’就能决定的。”
他顿了顿，话锋一转：“但臣想问魏国公一个问题——”
徐弘基的目光微微一凝。
“魏国公方才说，滁州丢了，松江打不了，税赋断了，凤阳攻不下——这些，都是事实。臣不否认。但臣想问的是——”盛以弘的目光直视着徐弘基，“魏国公说的这些困难，伪帝知不知道？”
徐弘基的眉头微微一动，没有回答。
“他知道。”盛以弘自己回答了这个问题，“他知道滁州丢了，知道松江打不了，知道我们的税赋断了，知道我们攻不下凤阳。他什么都知道。”
他的声音忽然变得沉重起来：“他知道，但他不在乎。因为他在乎的，不是我们有多少钱、多少人、多少路——他在乎的，是我们还敢不敢动。”
殿内一片死寂。
盛以弘的声音在空旷的大殿中回荡：“魏国公，臣读过《韩非子》。人主之所以为人主，靠的不是兵精粮足，靠的是两样东西——刑与德。刑者，罚也；德者，赏也。人主执刑德以御臣下，臣下畏刑怀德，则天下治。若人主释其刑德，而使臣下用之，则君反制于臣矣。”
他向前一步，目光直视着徐弘基：“昔者齐简公失德于田常，田常上请爵禄而行之群臣，下大斗斛而施于百姓。简公之德，田常用之；简公之刑，田常亦用之。故简公见弑于徐州。”
他的声音越来越高：“魏国公，如今伪帝执刑德于北，我朝若能执刑德于南，则天下尚有可为。若我朝因为打不过、守不住、没有钱没有人没有路，就连信王都不敢寻，连废后受辱都不敢言，连江北的伪军都不敢碰——则天下人将谓我朝刑德尽失。到那时，不待伪帝渡江，江南士民之心，已先散了。”
他躬身一礼：“臣言尽于此。请陛下圣裁。”
他退回队列中，低着头，不再说话。
殿内依然一片死寂。朱由崧坐在御座上，脸色苍白，双手紧紧握着扶手，指节发白。他张了张嘴，想说什么，却发现自己的喉咙像被什么东西堵住了，发不出声音来。
徐弘基站在队列前方，低着头，没有说话。他的脸色很难看，但他没有反驳。因为他知道，盛以弘说的，是对的。
他确实在顾左右而言他。他确实在用军事困难来掩盖一个更根本的问题——南京朝廷，已经失去了“执刑德”的能力。当一个政权既无法赏赐有功之臣，也无法惩罚叛逆之人，它的存在本身就变成了一个空壳。
殿外，午后的阳光炽热地倾泻在白石台阶上，反射出一片刺目的白光。蝉鸣从院中那棵老槐树上传来，一阵接一阵，像是永远不会停止。
朱由崧坐在御座上，看着眼前这些大臣，感到一种从未有过的孤独。他忽然想起父亲福王临行前对他说的话——“崧儿，记住——你是福王的儿子，是神宗皇帝的亲孙。不管遇到什么事，都要挺直了腰杆。”
他努力挺直了背脊，但那张御座依然显得空空荡荡的。
“今日……先散了吧。容朕再想想。”
他站起身，没有等大臣们行礼，就转身走回了后殿。他的背影在空旷的大殿中显得格外瘦弱，像一个还没有长大的孩子，穿着一件过于宽大的衣服，在风中摇摇欲坠。
大臣们站在原地，看着他的背影消失在侧门的阴影中，没有人说话。
良久，徐弘基轻轻叹了口气，转身，第一个走出了武英殿。其他人也跟着他，鱼贯而出。殿外的阳光刺得人睁不开眼，蝉鸣如沸，将午后的沉闷拉得绵长而沉重。
盛以弘是最后一个走出武英殿的。他站在殿门外，眯起眼睛，望着头顶那片被烈日烧得发白的天空，沉默了很久。然后他低下头，整了整衣冠，一步一步走下台阶，向午门的方向走去。
他的背影在午后的阳光中拖出一道细长的影子，在空旷的广场上缓缓移动，像一个孤独的问号，刻在南京城滚烫的地面上。