“圣上，臣不辱使命，已将花狸的生母花荣氏与生父花莲升寻回，此刻正在宫外候旨。”达奚武躬身行礼，声音沉稳恭敬。
“哎呀呀！德良，朕果然没有看错你！”龙椅上的李华眼中闪过一抹亮色，语气难掩欣慰，随即又添了几分怅然，“赵谨，此事便交予你处置！该有的赏赐一分都不能少，务必安顿好二位，不负花狸当年的恩情。至于人……朕就不见了，怕见了面，又要想起当年青牛镇的那个少年。”
“奴婢遵旨！”内侍赵谨躬身应下，悄然退了出去。
李华起身走下龙阶，拉住达奚武的手，笑容和煦：“德良，你此番劳苦功高，帮朕了却了一桩多年的心愿。说吧，你想要什么赏赐？金银珠宝、良田美宅，或是晋升爵位，朕都许你！”
达奚武连忙躬身辞谢，语气恳切：“圣上言重了。为国分忧、为圣上效力，本就是臣的本分，怎敢奢求赏赐？臣所求，不过是国泰民安、百姓安居，其余皆非所愿。”
李华见他接连推辞，非但没有不悦，反而越发欣赏：“你这性子，倒是难得。对了，德良，你家中有几个孩子？都启蒙读书了吗？”
达奚武闻言，如实回禀：“回禀圣上，臣有一子一女。犬子年方六岁，已启蒙入学；小女尚在襁褓，连话都还不会说。”
李华听后，眼中笑意更深，满意地点了点头：“好，好，儿女双全，真是美满。既如此，朕便不勉强你了。”
达奚武见圣上不再提赏赐之事，便躬身请辞：“圣上，如今差事已了，臣不便久留，恳请圣上恩准，臣即刻便带着高彪返回京兆，以免耽误府衙公务。”
李华凝视着他片刻，眼中情绪难辨，最终缓缓点头，没有挽留，只是拍了拍他的肩膀，语气意味深长：“既如此，朕便不留你了。一路走好。”
这三字说得轻描淡写，却似带着千钧重量，达奚武心中微动，隐约察觉到一丝异样，却并未多问，只是躬身行礼：“臣遵旨，恭送圣上！”
走出皇城后，高彪早已在外等候。二人并肩走出宫门，翻身上马。马蹄踏过青石长街，朝着京兆方向疾驰而去。达奚武回头望了一眼巍峨的宫城，心中默念着“一路走好”四字，总觉得圣上话中有话。
达奚武刚踏出大殿，栗嵩便急匆匆奔来，躬身禀报：“圣上，老太监领着人来了！”
李华缓缓转过身，方才脸上的和煦早已散尽，只剩下一片冰潭般的冷漠，只淡淡应了一声：“嗯。” 语气听不出喜怒，却让殿内的空气都骤然凝滞。
达奚武、高彪二人立刻出了玉京。前路漫漫，归心似箭，两人催马扬鞭，一路疾驰。想到不久后便能见到妻儿，高彪脸上满是按捺不住的喜色，忍不住念叨：“大人，等回了京兆，我定要带着婆娘孩子去吃城西的酱肘子，这一路可馋坏我了！”
达奚武唇边也勾起一抹浅淡的笑意，连日来的奔波疲惫，在归乡的期盼中消散了大半：“此番差事了结，是该让家人安心。回去后给你放几日假，好好陪陪妻儿。”
两人说说笑笑，沉浸在返家的喜悦中，浑然未觉身后有一双眼睛，早已将他们的行踪牢牢锁定。
待到暮色四合，前路已无村落，唯有一座破败的山神庙孤零零立在山坳中。庙门虚掩，檐下蛛网密布，院内荒草齐腰，却也算是个遮风避雨的去处。
“大人，今晚便在此处歇息吧，明日再赶路。”高彪勒住马缰，翻身下马，推开庙门探查了一番，回身禀报道。
达奚武点头应允，将马匹拴在庙外的老槐树上，跟着走进庙内。庙中尘埃厚积，唯有供桌前还算干净。两人捡了些枯枝，在角落点燃篝火，火光跳跃间，映亮了庙内斑驳的墙壁。
“大人，你先歇着，我去拾些干柴，再守夜。”高彪拍了拍身上的尘土，起身就要往外走。
“不必，轮换着来便是。”达奚武按住他，刚要再说些什么，庙外突然传来一阵诡异的声响，似是铁器摩擦，又似是野兽低吼。
两人脸色同时一变，瞬间警觉起来。高彪握紧腰间佩刀，沉声道：“大人，有情况！”
话音未落，庙门外便传来一道阴恻恻的熟悉嗓音：“达奚知府，咱家特来送你一程。”
木门“吱呀”一声被推开，栗嵩身着暗纹锦袍，缓步走入，脸上挂着皮笑肉不笑的神情。达奚武与高彪见状虽满心惊奇，却也未曾多想，各自收了佩刀，拱手问道：“栗公公，夜色已深，您怎会在此处？”
“咱家方才说得明白，是来送两位上路的。”栗嵩眼中的笑意骤然敛去，语气冷得像冰，“顺便，报那日翠峰庵折臂之仇。”
达奚武脸上的笑容瞬间凝固，心头警铃大作，猛地意识到不对劲，刚要拔刀，却已迟了一步。
只见一群身形佝偻、面目狰狞的“怪物”鱼贯而入，堵住了庙门。他们有的脸上横亘着交错的疤痕，皮肉外翻；有的眼珠浑浊突出，布满血丝；更有甚者缺鼻少耳，却长了四只胳膊，模样骇人至极。一股刺鼻的腥臭味混杂着腐气弥漫开来，令人作呕。
达奚武与高彪被这突如其来的景象惊得心头一沉，浑身汗毛倒竖。栗嵩站在“怪物”身后，嘴角勾起一抹阴狠的笑：“你们两人，今日注定回不去了！动手！”
“吼——”那群“怪物”发出野兽般的嘶吼，如潮水般扑了上来。他们动作迅捷得远超常人，手中的斧钺刀叉在篝火映照下泛着幽冷的光，带着破风之声劈砍而来。达奚武眼神一凝，佩刀瞬间出鞘，挡在高彪身前：“小心！这些东西不知疼痛，切莫大意！”
刀光剑影瞬间在狭小的山神庙内交织，篝火被劲风扫得噼啪作响，火星四溅，映得墙壁上的人影忽明忽暗。达奚武与高彪背靠背结成防御，刀势凌厉如电，每一刀都直取要害，可架不住对方人多势众，且这些“怪物”仿佛没有痛觉，即便被砍断手臂、刺穿胸膛，依旧悍不畏死地扑上来，涎水顺着嘴角滴落，眼中满是嗜血的疯狂。
高彪一刀枭首，刚要喘息，便被侧面扑来的“怪物”用短斧劈中肩头。他闷哼一声，反手砍倒对方，却没料到身后又有两只“怪物”袭来，锋利的爪牙瞬间撕裂了他的衣襟。“大人！”高彪嘶吼着，拼尽最后力气砍倒一人，可更多的“怪物”蜂拥而上，将他死死按在地上。
骨骼碎裂的声响伴随着“怪物”的嘶吼传来，达奚武眼角欲裂，想要回身救援，却被三只“怪物”缠住，根本脱身不得。他眼睁睁看着高彪被“怪物”们撕扯拖拽，血肉横飞，肢体被硬生生分尸，那些“怪物”疯了一般争抢着尸块，咀嚼声与吞咽声刺耳至极，鲜血染红了庙内的尘土与枯草。
“高彪！”达奚武目眦欲裂，心中涌起滔天恨意，刀势愈发凌厉，接连砍倒数只“怪物”，可自身也早已伤痕累累。就在他拼尽全力冲向栗嵩时，身后突然传来一阵剧痛，一把铁斧狠狠劈中他的后背，紧接着，数把斧刃接踵而至，密密麻麻地插满了他的身躯，深可见骨。
鲜血顺着斧刃滴落，在脚下汇成一滩暗红。达奚武身形一晃，踉跄着跪倒在地，佩刀“哐当”落地。他艰难地抬起头，目光死死盯着不远处的栗嵩，眼中充满了无尽的不甘与怨毒，嘴角溢出鲜血，声音嘶哑破碎：“栗...栗嵩...你...不得好死...”
栗嵩缓步走到他面前，居高临下地看着他，踢了踢他的身子，语气轻蔑：“黄泉路上，有高彪和这些‘宝贝’陪着你，不算孤单。”
达奚武的目光渐渐涣散，最后一丝光亮从眼中熄灭，身躯轰然倒地。庙内的“怪物”们依旧在争抢着残留的尸骸，篝火渐渐黯淡，只剩下栗嵩阴恻恻的笑声，在空旷的山神庙内回荡，伴着门外呜咽的风声，透着说不尽的诡异与血腥……