苏牧阳说“那就我们去找”，现在他说到做到。
两人一路无话，只听脚下踩断的枯枝发出轻响。快到两山夹谷时，苏牧阳突然抬手，甲立刻停下。前方树梢挂着铜铃，底下泥土有脚印，方向一致，间距均匀。这是巡逻路线。
苏牧阳蹲下，手指抹过地面，土还松着，说明人刚走过不久。他抬头看天，估算时间，低声说：“两个时辰轮一次岗，我们等。”
他们在岩缝里藏了四十分钟。远处传来脚步声，三个人影背着长刀从林间穿过，衣服样式不统一，但腰带上都系着紫布条。等他们走远，苏牧阳做了个手势，两人贴着岩壁匍匐前进，像蛇一样滑过那片空地。
第一道明哨过了。
他们继续南下，目标是江南方向的一座废弃驿站。那是通往镖局失货地点的必经之路，也是消息最杂的地方。
傍晚时分，驿站出现在眼前。屋顶塌了一半，墙皮剥落，门框歪斜。苏牧阳绕到后窗，轻轻推开腐烂的木板，跳了进去。甲紧随其后。屋内有干草堆，角落还有烧过的火堆痕迹。他们躲在横梁上，用油毡盖住身体，屏住呼吸。
半夜，外面传来脚步声。
四个黑衣人走进来，关上门。一人点起油灯，光很暗。他们说话声音压得低，口音混杂，有的像北方人，有的带西域腔调。
“三日后子时，火窑点灯。”
“器械已运至旧矿。”
“金主催促，不得延误。”
苏牧阳耳朵竖起来。他悄悄从袖子里摸出一张纸，用炭笔记下关键词。
又一人说：“上次毒镖试用有效，这次扩量千倍。”
另一人笑：“江湖人喝惯了茶，哪会防碗里的东西。”
苏牧阳眼神变了。他指甲掐进掌心，强迫自己冷静。这不是简单的刺杀，是系统性投毒。让整个江湖在不知不觉中中毒，失去反抗能力。
他在梁木上刻了三个字：火—矿—毒。
甲看他动作，也明白事情严重。他把记事册翻到新一页，默默抄录听到的内容。
黑衣人待了不到一炷香时间就离开了。临走前吹灭灯，门吱呀一声关上。
苏牧阳没动。等外面彻底安静，他才慢慢爬下来。两人检查现场，没发现更多线索。但这些话已经足够。
他们决定连夜撤离。
走到溪边时，甲发现泥地上有脚印，方向和他们一样。有人跟来了。
苏牧阳皱眉。他让甲脱鞋，赤脚踩进水里，顺着溪流走。他自己返回上游十丈，故意踩断几根枯枝，还在岸边留下一个明显的脚印，指向悬崖方向。
做完这些，他潜入水中，逆流游回，与甲在下游汇合。
两人弃用原路，改走猎户小道。这条道狭窄陡峭，普通人不会选。他们一口气奔袭三十里，直到确认没人再追。
深夜，他们在一处山洞停下。
苏牧阳掏出纸条，反复看上面的记录。火窑、旧矿、器械、毒、金主……这些词拼在一起，指向一个庞大的计划。不是复仇，是野心。
他抬头对甲说：“他们不想赢一场仗，他们想控制所有人。”
甲喘着气，点头：“咱们得赶紧把消息送回去。”
“不急。”苏牧阳摇头，“回去太早，反而暴露据点位置。我们要再等等，看看有没有更多动静。”
“你还想往前探？”
“我不是想。”苏牧阳站起身，拍掉身上的土，“我是必须去。你知道为什么杨过当年能打赢金轮法王吗？”
甲摇头。
“因为他没等敌人出手，他就先摸清了对方的路数。”苏牧阳看向南方，“我们现在就在摸他们的路数。”
甲沉默了一会儿，笑了：“那你就是现在的杨过。”
“我不是杨过。”苏牧阳背上药箱，“我是比他更狠的那个。”
他们休息两个时辰，天没亮就出发。沿着猎户道继续南行，途中经过一个小村子。村口有家茶摊，早上五点就开了。他们买了一壶茶，坐在角落听人聊天。
几个赶路的商贩在议论最近的事。
“听说洛阳那边有人半夜跪拜，说是拜火神。”
“江南三趟镖丢了，连人带货全没了。”
“漠北红光连闪七夜，牧民都不敢出门。”
苏牧阳听着，不动声色。这些事单独看是奇闻，合在一起就是信号。神秘势力已经在多个地方同时行动。
他把每一条都记下来。
离开茶摊后，他们绕到村后山坡，找到一块大石头遮身。苏牧阳拿出炭笔，在纸上画出行程图。江南、洛阳、漠北三点连线，交汇处正是终南山脚附近。而那个废弃石洞，就在中心点上。
“他们知道我们在那儿。”甲低声说。
“不一定。”苏牧阳指着地图，“但他们知道有人在查。所以放风声，引我们出去。”
“那咱们还查？”
“当然查。”苏牧阳收起纸，“他们以为我们在明处，其实我们在暗处。他们撒网，我们剪线。”
甲咧嘴笑了：“你这脑子，比我喝酒还上头。”
天快亮时，他们抵达第二个观察点——一座荒废的铁匠铺。这里靠近旧矿，曾是采铁之地，如今只剩残垣断壁。苏牧阳让甲在外围警戒，自己潜入铺子内部。
他在灶台后面发现一堆烧过的纸屑。捡起来拼了拼，看到几个字：“第三批毒剂，子时入库”。
他还找到一张残破的运输单，上面写着“石灰”二字，但笔迹新，明显是伪装。重量栏写着“三百斤”，这种量不可能只是修墙用。
苏牧阳把纸塞进怀里。
出来时，他对甲说：“矿里有仓库，他们在囤积原料。三天后子时动手，我们必须在这之前搞清楚具体位置。”
“要不要通知其他人？”
“不能发信。”苏牧阳摇头，“信鸽可能被截。我们现在是孤线，只能靠自己传消息。”
“那怎么报信？”
“人带回。”苏牧阳看着远方山影，“等我们摸到矿口，我就让你回去。我留下盯着。”
甲急了：“那你一个人太危险！”
“我比你更适合藏。”苏牧阳拍拍他肩膀，“你跑得快，记性好，回去能把话说清楚。我留下，能把事看明白。”
甲张了张嘴，最后点头：“行。但你要活着等我回来。”
“我答应你。”苏牧阳笑了，“我还等着你请我喝酒。”
他们继续前行，接近午时到达一片密林边缘。前方地势开阔，能看到旧矿入口。那里有守卫，穿着杂色衣服，但行动整齐，显然是训练过的。
苏牧阳趴在一棵大树后观察。守卫每半个时辰换一次岗，门口有两个暗哨藏在岩石缝里。矿洞上方插着一面旗，紫色底，上面有个金色轮子图案。
他瞳孔一缩。
这个标志，和金霸天当年的武器一模一样。
“他还活着。”甲咬牙，“而且已经开始动手了。”
苏牧阳没说话。他取出炭笔，在纸上写下“金主即金霸天，矿中有毒库，三日后子时启动”，然后折好塞进竹筒，绑在甲的手臂内侧。
“你走西边小道，别回头。记住，三声咳嗽是接头暗号，只有听到这个才能露面。”
甲点头：“那你呢？”
“我去看看火窑在哪。”苏牧阳指了指东南方向，“那边有烟味，我没闻错的话，是硫磺。”
甲还想说什么，苏牧阳已经转身，消失在树林里。
甲深吸一口气，沿着西边小道快步离去。
苏牧阳独自前行，穿过一片荆棘地。他的衣服被划破，手臂上有几道血痕。但他不在乎。他闻着空气中的味道，一点点逼近源头。
两个小时后，他在一处山谷发现了火窑。窑口冒着黑烟，旁边堆着木柴和石料。有几个工人模样的人在忙碌，往窑里添东西。
他躲在一块岩石后，掏出纸笔准备记录。
就在这时，一名工人直起身，摘下帽子擦汗。
苏牧阳看清了他的脸。
那个人，是他三个月前在襄阳城外救过的村民。
而现在，那人正把一包白色粉末倒进窑里。