就在莱恩和莉莉沉浸在《卡珊的能量杂记》所带来的启示中，为混沌水晶的难题寻找突破口时，一个来自战士分院的好消息，如同投入平静湖面的石子，在他们三人小圈子里激起了欢快的涟漪。
那是战士分院季度考核的日子。与法师们更多侧重于理论、研究和精确控制的考核不同，战士分院的考核永远充满了汗水、碰撞与最直接的力量交锋。巨大的露天演武场上，呼喝声、武器交击声、战气爆鸣声不绝于耳，空气中弥漫着浓烈的汗味、尘土味以及昂扬的斗志。
艾伦·铁棘站在演武场的中央，他身上穿着学院配发的标准训练皮甲，手中握着他那柄视若伙伴的精钢战斧。他的对手是一名同样身材魁梧、来自帝国东部行省的贵族子弟，名叫卡斯帕。卡斯帕使用的是两面蒙着铁皮的硬木盾牌，走的是沉稳防御、寻找破绽反击的路子，在低年级学徒中颇有名气，以其坚固的防御和抓住机会后凌厉的反击着称。
考核一开始，卡斯帕就展现了他惯用的战术。他如同一个移动的堡垒，将双盾舞得密不透风，沉稳地抵挡着艾伦如同狂风暴雨般的斧劈。战斧砍在包铁盾面上，发出沉闷的“咚咚”巨响，火星四溅。卡斯帕显然研究过艾伦的风格，知道他力量强猛但以往打法略显急躁，意图通过固守消耗艾伦的体力和战气，等待他露出破绽。
若是几个月前，刚从北境来到学院、满脑子都是冲锋与硬碰硬的艾伦，或许真的会落入这种圈套，在久攻不下后变得焦躁，进而被对手抓住机会。但今天的艾伦，眼神却异常沉稳。
灰岩界的生死历练，不仅仅是实力的提升，更是心态的磨砺。他见识过兽人狼骑兵悍不畏死的冲锋，也经历过在剃刀峡谷被围困时的绝望与挣扎，更体会过在莱恩精准指引下协同作战的重要性。那些经历，如同无形的刻刀，将他这块北境的粗犷原石，打磨出了内敛的棱角。
他依旧在猛攻，战斧带着呼啸的风声，每一击都势大力沉，逼迫卡斯帕必须全力防御。但他攻击的节奏并非一成不变，时快时慢，时而连续重劈同一个点，试图以点破面，时而又突然变向，佯攻下盘，逼迫对手调整防御姿态。他的脚步也更加灵活，不再像以前那样扎根原地硬撼，而是围绕着卡斯帕不断移动，寻找着盾牌防御转换时那稍纵即逝的间隙。
卡斯帕渐渐感到了压力。艾伦的攻击比他预想中更加持久，而且充满了变化的“耐心”。他的双臂在一次次格挡中开始发麻，呼吸也变得粗重。他试图寻找艾伦攻击中的规律，却发现对方的节奏难以捉摸，那柄战斧仿佛活了过来，带着一种狩猎般的耐心和精准。
终于，在艾伦一次势大力沉的斜劈被卡斯帕用左盾奋力架开，导致卡斯帕右肋空门微露的刹那——艾伦动了！
他没有像以往那样凭着一股血勇强行追击，而是脚下猛地一蹬，身体如同蓄势已久的猎豹般侧滑而出，并非直线突进，而是划出一道细微的弧线，恰好避开了卡斯帕下意识回防的右盾边缘。同时，他握斧的手腕一抖，沉重的战斧仿佛瞬间失去了重量，由刚猛无俦的下劈，诡异地化为一道迅捷如电的平抹，目标直指卡斯帕因侧身格挡而暴露出来的、未被盾牌完全覆盖的右臂肩甲连接处！
这一下变招，快、准、狠！更是完全出乎了卡斯帕的预料！他再想回盾防御已然不及，只能勉强扭动身体，试图用肩甲最厚实的部位硬抗。
“嗤啦——！”
斧刃带着凝聚的战气，精准地划过肩甲的皮革系带和边缘薄弱处。伴随着令人牙酸的金属摩擦声和皮革断裂声，卡斯帕右肩的肩甲应声被挑飞！虽然斧刃并未伤及皮肉，但肩甲被破，按照考核规则，已然算是被有效击中要害！
整个演武场安静了一瞬，随即爆发出阵阵惊呼和喝彩！
卡斯帕僵在原地，看着地上滚落的肩甲，脸上充满了难以置信。他没想到，自己竟然会以这种方式，败在了一向被认为“有勇无谋”的艾伦手下。
主持考核的是一位面容冷峻、眼神如鹰隼般锐利的高阶战士教官。他走上前，仔细查看了卡斯帕被破坏的肩甲，又看了看收斧而立、气息虽然急促但眼神清亮的艾伦，严肃的脸上难得地露出一丝赞许。
“艾伦·铁棘，胜！”教官洪亮的声音传遍演武场，“战术运用得当，时机把握精准，尤其是最后那一记变招，颇有战场实战的味道，不再是以前那套蛮牛打法！看来灰岩界的历练，让你长进了不少！”
公开的表扬！这对于要求严格的战士分院教官而言，是极高的荣誉！
教官顿了顿，继续宣布：“根据你的综合表现，学院决定奖励你一套【硬蜥皮镶铁护甲】，望你戒骄戒躁，继续努力！”
一套精良护甲！这可比学院制式的皮甲好上太多，无论是防护性还是对行动的影响都不可同日而语！这对于战士而言，无疑是极其实用的奖励！
艾伦愣了一下，随即喜悦上心头，他挺直胸膛，右拳重重捶在左胸，行了一个标准的战士礼，声音洪亮：“谢谢教官！艾伦必不负学院栽培！”
当晚，奥克塔维亚城南区，一家名为“战鼓与麦酒”、深受学院学徒和底层佣兵喜爱的喧闹酒馆里。
“哈哈哈！你们是没看到卡斯帕那小子的表情！眼珠子都快瞪出来了！”艾伦的声音如同他的体型一样，极具穿透力，压过了酒馆里的嘈杂。他面前摆着一个巨大的、还带着泡沫的木质啤酒杯，以及堆满了烤兽肉、香肠和面包的餐盘。他挥舞着粗壮的手臂，唾沫横飞地向坐在对面的莱恩和莉莉描述着白天的战斗，脸上因为兴奋和酒精泛着红光。
“我当时就想着，不能急，不能像以前那样傻乎乎地猛砍！莱恩你之前不是说过吗？再坚固的盾，也有转换的缝隙！我就盯着他盾牌移动的那一下！就那么一下！哈哈！”他用力拍着桌子，震得杯盘乱响。
莱恩和莉莉坐在他对面，面前放着果汁和清淡的食物，看着艾伦眉飞色舞、手舞足蹈的样子，都忍不住笑了起来。他们是真心为艾伦感到高兴。他们知道，这套护甲和教官的表扬，对艾伦而言意味着什么——那是对他努力、成长，以及选择留在学院这条更艰难道路的肯定。
“恭喜你，艾伦！你真是太棒了！”莉莉由衷地赞美道，虽然被酒馆的喧闹吵得微微蹙眉，但笑容依旧温柔。她小声补充了一句：“不过你少喝点酒，明天还有早课呢。”
“放心吧莉莉！这点麦酒算什么！在我们北境，这都是当水喝的！”艾伦豪气干云地又灌了一大口，然后大手一挥，对着忙碌的酒馆侍者喊道：“伙计！再来一轮麦酒！再把你们这的招牌烤肉给我兄弟们上一份！今天我请客！谁都不准跟我抢！”
他那副“我是大爷”的架势，引得旁边几桌的佣兵都投来善意的哄笑。
莱恩看着兴奋的艾伦，心中也充满了暖意和感慨。他想起了刚认识艾伦时，那个因为口音和穿着被一些贵族学徒嘲笑，只会用拳头解决问题的莽撞少年。如今，艾伦不仅实力大增，心态也成熟了太多。他找到了自己的道路，并且坚定地走了下去，取得了实实在在的进步。
“艾伦，”莱恩举起手中的果汁杯，真诚地说，“为你今天的胜利，也为你未来的道路，干杯！你注定会成为一名强大的战士！”
“干杯！”艾伦大声附和，用力地和莱恩碰了一下杯，又小心地轻轻碰了碰莉莉的杯子，咧嘴笑道：“也为了你们！莱恩，你搞明白你那些线条，以后给我斧子上刻满厉害的符文！莉莉，你帮我们管好后勤，让我们没有后顾之忧！咱们三个，以后肯定能让所有人大吃一惊！”
朴实无华的话语，却蕴含着最坚定的信念和对伙伴最深的信任。
酒馆里人声鼎沸，空气中弥漫着食物、酒精和汗水的味道，吟游诗人拨弄着鲁特琴，唱着古老的冒险歌谣。在这片喧嚣与烟火气中，三人围坐在木桌旁，分享着成功的喜悦，畅谈着模糊却充满光明的未来。
莱恩看着眼前的一切，听着艾伦洪亮的笑声和莉莉温柔的劝阻，感受着这份真挚的友谊。他知道，无论前路是布满荆棘的符文研究，还是危机四伏的位面战场，有这样的伙伴在身边，他就拥有了最宝贵的财富和最坚实的力量源泉。