暮春时节，和风煦暖，郑府庭院花木葳蕤，落英簌簌，景致清雅依旧。
往日他踏入这座庭院，皆是自在松弛、满心暖意，可今日登门，隐隐觉出几分疏离冷清。
下人引路入内通报，片刻后，郑颖缓步从回廊深处走来。
她一身浅粉罗裙，鬓边簪着细碎珠花，身姿娉婷、容貌清丽，依旧是熟悉的模样，可眉眼之间，却没了往日待他的亲昵热忱。
未等刘弘开口道喜，郑颖便率先扬起唇角，笑意浅浅，浮于表面，眼底无半分真心雀跃，唯有客套疏离。
“弘哥哥，恭喜你金榜题名，顺利通过州试，得以入选京考。”
她的声音温和平淡，语调规整得体，字字皆是制式的祝贺说辞，客气得如同对待寻常世交子弟，全无半分青梅竹马的熟稔暖意。
刘弘脚步微顿，心头骤然一沉，莫名的怅然与困惑悄然蔓延。
他定定看着眼前的少女，一时语塞，原本藏在心底的欣喜、想要倾诉的烦闷，尽数堵在喉间，无从出口。
相识十余年，从小到大，郑颖待他从来坦荡热忱、毫无拘束。
他读书略有精进，她会真心替他欢喜；他偶有失意低落，她会温声宽慰陪伴；二人独处之时，嬉笑打闹、无话不谈，亲昵又真挚。
这般生疏客套、淡淡疏离的模样，是他从未见过的。
庭院清风拂过，落英飘飞，气氛却格外凝滞尴尬。
刘弘压下心底异样，勉强勾起笑意，正要开口细说备考点滴，缓和这份莫名的冷淡。
就在此时，一道急促细碎的脚步声自院外传来，一名青衣丫鬟快步奔至郑颖身侧，躬身低声禀报：“小姐，范公子又来了，此刻正在前厅等候，说是特地前来见您。”
话音落下的瞬间，刘弘清晰看见，郑颖眼底的疏离冷淡尽数褪去，取而代之的是一抹难以掩饰的慌乱羞怯，脸颊悄然染上浅红，眉眼间浮起少女独有的娇羞缱绻，方才的淡漠瞬间烟消云散。
她全然顾不上身旁的刘弘，匆匆抬眸看向他，语气带着明显的敷衍与催促，仓促开口：“弘哥哥，实在对不住，我这边临时有要事，不便久留。你如今已然拿下京考资格，前程大好，待你日后京考折桂、正式登科，我再亲自为你设宴庆贺便是。今日就先到此，你且先回吧。”
一番话说得仓促潦草，未给刘弘半分回应与挽留的余地。
话音落地，她甚至来不及再看刘弘一眼，提着裙摆，身姿轻盈又带着几分慌乱羞涩，快步转身向内院跑去，步履匆匆，满心奔赴。
跑至回廊转角，她又骤然驻足，回头急声吩咐身旁丫鬟，语气温切又急切：“快随我回闺房，取那套月白新衣，再重新梳妆描眉、整理发髻，切莫怠慢。”
字字句句，皆是满心珍视、满心期许，与方才对待刘弘的冷淡敷衍，判若两人。
刘弘伫立原地，身形僵住，指尖不自觉微微收紧，心底像是被一团沉闷的浊气堵住，层层郁涩翻涌而上，压得人喘不过气。
春日暖风拂面，庭中花香萦绕，可他只觉得遍体寒凉，满心烦躁。
范公子？
这个名字陌生又突兀，重重落在他心头，勾起无尽猜疑与酸涩。
他与郑颖自幼相伴、情根深种，岁岁朝夕相守，情谊无人能及。
可不过三月未见深谈，不过一场州试别离，他便被骤然疏离，取而代之的，是一个不知来历的范公子。
那人究竟是谁？何时与郑颖相识？为何能让素来温婉恬淡的她，这般羞怯奔赴、满心欢喜？
无数疑问盘旋心底，纷乱纠缠，说不清是失落、酸涩，还是不甘与烦闷。
他静静伫立庭院良久，看着郑颖闺房方向窗棂微动、人影穿梭，知晓她正满心欢喜梳妆待客，终究黯然收回目光，压下满心翻涌的情绪，转身默然离去。
来时心怀期许，归时满腹沉郁。
一路步履沉重，往日熟悉的街巷景致，此刻入眼皆是索然无味，心头迷雾重重，始终无法释怀。
回到刘家府邸，刚踏入中堂前厅，便听见屋内传来熟悉的说笑声，氛围热闹和睦。
抬眸望去，果然是柯盛泽端坐客位之上，一身刺史官袍，气度矜贵，满面笑意。
父亲刘正陪坐一旁，神色恭敬热忱，二人相谈甚欢，桌上清茶袅袅、烟气氤氲。母亲立于侧旁，眉眼带笑，神情温婉恭敬，一家人对这位监察御史极尽奉承巴结。
想来是柯盛泽特地登门，为刘弘初试高中之事道贺。
见刘弘归来，刘正当即眼睛一亮，连忙抬手招手，语气殷切：“弘儿，速速过来。”
刘弘压下心中所有纷乱心绪，敛去眼底郁色，稳步上前垂手立好。
刘正目光热切，郑重开口：“此番你能顺利通过州试初试、入选京考，得以踏入朝堂进阶之路，全赖柯大人暗中照拂、鼎力提携。还不快上前，郑重拜谢柯大人恩情！”
刘弘眸光微沉，心底依旧不齿这般官场徇私交易，厌恶这等钻营攀附的龌龊手段。
可他终究心知肚明，若非柯盛泽暗中运作、打通关节，凭大周当下严苛的科举规则与昏暗世道，自己纵使满腹经纶，也未必能这般轻松位列前茅、顺利晋级。