他的声音在发抖，不是因为怕，是因为冷。
那种冷，不是穿多少皮裘、喝多少烈酒能驱散的，是冻到骨头里、冻到心里、冻到绝望的冷。
“很多部落的牛羊，冻死了。
成片成片地冻死，躺在雪地里，像石头一样硬。
有些部落的人……也冻死了。
老人，孩子，熬不过这个冬天。”
李方清的脸色变了。
他猛地转向王保保，眼中有一丝诧异，还有一丝——说不清的东西。
是愧疚？是自责？
还是别的什么？
王保保低下头。
他的脸涨得通红，像被人扇了一巴掌。
“这件事……我知道。”
他的声音闷闷的，像从胸腔里挤出来的，
“咱们控制的那片区域，靠南，又及时得了补助，还好。
可草原太大了，太大了，咱们管不过来的。
那些偏远的部落，那些没有归顺的部落，那些还在观望的部落——
他们……他们不在我们的粮草范围里。”
他的声音越来越低，低到几乎听不见，
“而且，这一年，燕赵一直在打仗。
打西北，打东北，打克荣。
粮草、银钱、兵力，哪一样不是从牙缝里省出来的？
咱们自己的日子，也紧巴巴的。”
李方清沉默了。
他看着王保保，看着那使者，看着殿外那片漆黑的夜色。
他想起那些战报，想起那些粮草清单，想起那些堆积如山的军费。
他以为，战争结束了，一切都会好起来。
可战争结束了，冬天还在。
冬天不会因为战争结束就不来，寒冷不会因为新王登基就退散。
那些草原上的部落，那些没有归顺的部落，那些还在观望的部落——
他们不是敌人，他们只是——
太远了，远到他的手臂够不着；
太穷了，穷到他的粮草分不过去。
他伸出手，拍了拍那使者的肩膀。
那动作很轻，像在安抚一个受惊的孩子。
“你回驿站，安心睡一觉。
这几天，我们讨论援助草原的事。”
他的声音不高，却有一种让人安心的力量。
那使者的眼眶红了。
他张了张嘴，想说什么，却说不出来。
他的腿一弯，就要跪下。
李方清的手猛地收紧，牢牢抓住他的肩膀，不让他跪下去。
那力道很大，大到使者的膝盖弯了一半，便再也下不去了。
使者抬起头，看着李方清，眼中满是不解。
李方清没有说话，只是微微摇了摇头。
他的目光扫过殿中那些还没有离开的贵族和官员。
他们三三两两，有的在低声交谈，有的在收拾东西，有的在往外走。
没有人注意柱子后面的事，可万一有人看见了？
一个草原的使者，跪在燕赵亲王的面前，像什么样子？
像投降，像乞求，像某种不该被人看见的画面。
使者似乎明白了什么。
他直起身，退后一步，深深鞠了一躬。
那躬鞠得很深，深到额头几乎触到膝盖。
然后他转身，快步向殿外走去。
他的脚步比来时轻快了许多，像卸下了一副沉重的担子。
王保保站在原地，看着他的背影，沉默了很久。
“主公，”
他忽然开口，声音有些涩，
“我……”
李方清摆了摆手，打断了他。
“不怪你。”
他的声音很轻，像在自言自语，
“是我们的手，还不够长。”
殿中的烛火还在燃着，照着那些空荡荡的座位，照着那些残羹冷炙，照着那些东倒西歪的酒盏。
远处，草原使者的身影已经消失在殿门外，融入了那片沉沉的夜色中。
夜风从门缝里钻进来，吹得烛火摇曳不定，将李方清的影子投在柱子上，忽长忽短，像一只沉默的鹰。
第二日的朝会，设在王宫东侧的偏殿。
殿不大，却布置得庄重而温馨。
阳光从南面的窗棂洒进来，照在光洁的石板地上，将整个殿染成一片温暖的明黄色。
长案上铺着锦缎，摆着茶盏和果盘，几盆盛开的菊花在案角散发着淡淡的清香。
女王坐在主位上，今日换了一身鹅黄色的常服，发髻高挽，只插了一支玉簪，看起来比昨日平易近人了许多。
她的嘴角微微上扬，带着一种恰到好处的笑意，不冷，不热，不远，不近。
可她的手，在袖子里微微攥着，指节泛白。
这是她第一次正式会见外国使节，身边没有李方清。
李方清没有来。
不是不想来，是不能来。
他怕自己坐在那里，那些使节的目光就会绕过女王，落在他身上。
他不能抢她的风头，不能夺她的威严。
所以她来了，他没有。
但他派了两个人——管仲坐在女王左手边，杨溥坐在右手边。
一个是理财的圣手，一个是政务的能臣。
他们像两尊门神，一左一右，将女王护在中间。
北国使者和山林使者分坐两侧。
北国使者还是昨日那副打扮，高大的身材，满脸的络腮胡子，皮裘厚重得像一座山。
他的眼睛很亮，像两颗打磨过的黑曜石，透着一种北方汉子的直率和精明。
山林使者依旧沉默，坐在那里像一块石头，可他的眼睛在不停地转，打量着殿中的每一个人，打量着女王，打量着管仲，打量着杨溥。
寒暄过后，北国使者先开了口。
他的声音洪亮，像在旷野上喊话：
“女王陛下，我这次来，是想跟贵国做笔买卖。
我们北国有上好的战马，有精良的皮毛，有挺拔的良木。
这些东西，贵国需要。
贵国的粮食、盐、铁器、布匹，我们也需要。
咱们以物易物，公平交易，如何？”
他说得直白，像北方的风，没有修饰，没有拐弯。
山林使者一听，连忙接过了话头。
他的声音比北国使者低得多，却急得多，像山涧里的溪水，哗哗地流：
“陛下，我们山林国也有良木，有最好的木头，还有上好的药材——灵芝、人参、鹿茸，什么都有。
而且，我们离燕赵城更近，近得多。
运输方便，损耗也小。
陛下要换东西，先考虑我们才对。”
北国使者的脸色变了。
他猛地一拍桌子，站了起来。