选秀复选的日子定在了十月初八。
这一天天气晴好，顺天府后院的秀女们天不亮就起来了。沈婉清换上了那件攒了很久银子做的藕荷色褙子，料子是细绢的，不是顶好的，但胜在剪裁合身，把她腰身的线条勾勒得恰到好处。陈玉兰帮她梳了一个惊鸿髻，插了那根银簪子，又在鬓边别了一朵绢花。
“婉清，你今天真好看。”陈玉兰退后两步打量她，“比宫里那些妃子都好看。”
沈婉清对着铜镜照了照，镜中的人确实比平时鲜亮了几分。她从袖子里摸出那盒从桂嬷嬷那里买的口脂，用指尖蘸了一点，抿在唇上。
“走吧。”她说。
复选设在顺天府的正堂，比初选气派多了。正堂上首摆了三把椅子，坐着三个宫里的贵人。最中间的是一个四十多岁的女官，穿着深蓝色的袍子，头戴金簪，看着比桂嬷嬷还要威严几分。她左边是一个年轻的宫女，右边是一个太监。
桂嬷嬷站在一旁，手里拿着名册，一个一个地叫名字。
秀女们鱼贯而入，行礼，报名字，站起来让三位贵人看，然后退下。整个过程不到半盏茶的工夫，但每个人走进那扇门的时候，手心都是汗。
“沈婉清。”桂嬷嬷念了她的名字。
沈婉清深吸一口气，跨过门槛走了进去。
她走到正堂中央，双膝跪地，额头触地，行了一个标准的大礼。腰塌得很低，背挺得很直，从头顶到腰背形成一条流畅的弧线，不急不缓，没有一丝颤动。
“民女沈婉清，给贵人请安。”
她说完这句话，保持跪姿不动。
正堂上安静了几息。那个四十多岁的女官微微侧了侧头，跟旁边的宫女交换了一个眼神。
“抬起头来。”女官说。
沈婉清慢慢抬起头，眼睛看着地面，没有直视上位的人。
女官看了她几眼，目光从她的脸上移到她的发髻上，又移到她的衣裳上，最后落在她交叠在膝盖上的双手上。
“退下吧。”女官说。
“谢贵人。”沈婉清又行了一个礼，站起来，倒退着走了三步，转身出了正堂。
走出门的那一刻，她才发现自己后背全是汗。
陈玉兰在门外等着，一把拉住她，小声问：“怎么样？怎么样？”
沈婉清摇了摇头，表示不知道。
陈玉兰还想追问，桂嬷嬷又念了下一个名字，轮到她进去了。
沈婉清站到一边等着，心跳得很快。她不知道刚才那个女官看她的眼神是什么意思，是看中了还是没看中？她前世没经历过选秀，拿不准宫里的规矩。
过了大概半个时辰，所有秀女都见完了。桂嬷嬷把她们叫到一起，手里拿着一份名单，声音不高不低地念了六个名字。
沈婉清听到了自己的名字。
陈玉兰也听到了。
“选中了选中了选中了！”陈玉兰抓住沈婉清的胳膊，激动得差点跳起来，“婉清你也选中了！我也选中了！”
沈婉清的腿有点软。她扶住了陈玉兰的手，嘴角慢慢翘起来，笑得不明显，但眼睛亮了很多。
选中了。她选上了。
这一步踏出去了。
三天后，宫里来了旨意。沈婉清被封为才人，赐居永巷偏殿。陈玉兰被封为美人，位份比沈婉清高一级，赐居永巷正殿旁边的厢房。
沈婉清对这个结果没什么不满。才人是正七品，不高，但也不是最低的。她爹是个扛活的码头工人，她没有任何家世背景，能封才人已经是天上掉馅饼了。
入宫那天，沈婉清穿着一身淡青色的宫装，在太监的引领下走进了皇宫。
皇宫比她想象的大，也比她想象的冷。高高的红墙一眼望不到头，走道宽得能并排跑四匹马，但两边除了墙就是墙，偶尔有一两棵树，也是光秃秃的，叶子掉得差不多了。
她跟在太监后面走了一刻钟，才到了永巷。
永巷在后宫的西边，住的都是位份不高的嫔妃。沈婉清的偏殿不大，一明两暗三间房，院子也只有丈把宽，跟镇南王府她住的院子比差远了。
但这是她自己的地方。没有顾景琛，没有锁链，没有那双永远盯着她的眼睛。
沈婉清站在院子中间，仰头看了看头顶的天。天很蓝，云很白，院子虽然小，但头顶的天空是大的。
她深吸一口气，觉得空气都是自由的。
“才人娘娘。”宫女春桃从屋里出来，端着一盆水，“热水打好了，您先洗把脸吧。”
沈婉清看了春桃一眼。春桃是跟着她进宫的，算是她身边唯一亲近的人。
“春桃。”沈婉清说，“从今天起，咱们就在宫里住下了。”
春桃笑着说：“奴婢跟着娘娘，娘娘去哪奴婢就去哪。”
沈婉清洗完脸，换了件家常的衣裳，坐在窗前看着院子发呆。
她这才有空想起一件事：进了宫，就得面对皇帝了。那个据说五十多岁、身体不好的皇帝。
她没见过皇帝，但听桂嬷嬷提过，说皇上这些年身子骨大不如前，后宫的妃子们多半是摆设，皇上很少去后宫了。
摆设就摆设吧。沈婉清想，她又不是冲着皇帝的宠爱来的。她是冲着才人的位份来的，冲着每个月十几两银子的俸禄来的，冲着不用再看任何人的脸色过日子来的。
皇帝不来才好呢，来了她还得伺候。
沈婉清这么想着，心里踏实了不少。
她不知道的是，皇帝的身体比她听说的还要差。
太医院每个月给皇帝请三次脉，脉案上写着“圣体安和”四个字糊弄外头，实际上皇帝的脉象虚浮无力，脾肾两亏，已经到了需要每日进补汤药的地步。这事只有太医院的几个太医和皇帝身边的大太监知道，连朝中大臣都被蒙在鼓里。
但纸包不住火。皇帝的身体状况，瞒得了外面，瞒不了后宫里那些眼睛。
高贵妃坐在她的永寿宫里，手里端着一碗燕窝粥，一口一口慢慢喝着。她今年三十八岁，保养得宜，看着像三十出头的样子。她是后宫位份最高的妃子，也是皇长子的养母，虽然没有生育，但皇长子从小养在她膝下，跟亲生的没两样。
翠屏从外面进来，在她耳边低语了几句。
“才人？”高贵妃放下燕窝粥，拿帕子擦了擦嘴角，“哪个才人？”
“姓沈，叫沈婉清，就是上次奴婢跟您提过的那个秀女。没什么家世，她爹在码头扛活的。”翠屏说，“今儿刚入宫，住在永巷偏殿。”
高贵妃想了想，嘴角慢慢弯了一下。
“皇上见过她了？”
“还没。不过复选的时候，太后身边的高姑姑点了她的名，说她规矩学得好，人长得也周正。估摸着过两天太后就会让皇上去看看。”
高贵妃端起燕窝粥又喝了一口，喝完把碗递给翠屏，声音不咸不淡的：“一个新才人，掀不起什么浪。”
翠屏应了一声是，但没走。
“还有事？”高贵妃问。
翠屏压低声音说：“娘娘，德妃那边最近动作不小。她娘家兄弟在外面拉拢了好几个大臣，好像在给四皇子铺路。”
高贵妃的眼神冷了一下。
“四皇子才十一岁，铺什么路？德妃就是闲的。”她站起来走到窗前，看着院子里那棵银杏树，“皇上身子骨不好，谁不着急？德妃急，淑妃也急，连那个不成气候的端嫔都在急。但皇上立谁当太子，不是她们说了算的。”
高贵妃转过身看着翠屏，声音不高不低：“你让人盯着永巷那个新来的。不是因为她有多厉害，而是德妃那边最近安静得不像话，我怕她在打什么主意。新人好拉拢，别让德妃抢了先。”
“是，奴婢明白。”翠屏退下了。
高贵妃站在窗前，手指慢慢捻着腕上的翡翠镯子。
皇上身体一天不如一天，朝中夺嫡的暗流已经涌到了明面上。几位皇子各有人马，后宫的妃子们明争暗斗，谁都想让自己的儿子坐上那把椅子。
这种时候，任何一个新进宫的嫔妃都可能成为某个人手里的棋子。
无家世、无背景的新人最好用，也最好弃。
高贵妃捻镯子的手停了下来。
“沈婉清。”她念了一遍这个名字，嘴角的笑意淡淡的，“但愿你别不识好歹。”