苗国王都，巫蛊殿。
密室深处，血冥幽澜盘膝坐在黑暗之中，双手结印，闭目凝神。他的呼吸极轻极慢，仿佛一具早已死去的干尸，可那偶尔微微颤动的眼皮，却暴露了他并未入定。他在等。等阴无极的消息，等大晟军的动向，等那个他期盼已久的时机。
密室外传来轻微的脚步声，极轻，极细，如同猫爪踏过石板。血冥幽澜的眼皮微微一动，没有睁开。
“教主。”门外传来一个沙哑的声音，恭敬而谨慎，“阴护法那边，有消息了。”
血冥幽澜缓缓睁开眼，黑暗中那双泛着红光的眸子格外醒目，如同两团鬼火在幽幽燃烧。“说。”
门外的声音压得更低了：“阴护法调集了三千蛊士，正在王都东城布防。大晟军前锋已抵达城外五十里，预计今夜便会发起进攻。阴护法请示教主，是否要将‘腐朽’投入战场？”
血冥幽澜沉默了片刻，那双血红的眼睛微微眯起，闪过一丝寒光。“告诉他，‘腐朽’暂不可用。让他先用普通的蛊士消耗敌军兵力，等大晟军主力抵达城下，本座自有安排。”
门外的人迟疑了一下：“教主，阴护法那边……似乎有些不太对劲。”
血冥幽澜的眉头微微一动：“如何不对劲？”
那人道：“阴护法这几日调动的蛊士，大多是从外围分坛抽调的。而王都总坛的蛊士，他一个都没动。属下暗中查探，发现他似乎在……悄悄安插自己的人手，替换总坛的守卫。”
血冥幽澜的眼中闪过一丝冷意，却很快恢复了平静。他闭上眼睛，淡淡道：“本座知道了。退下吧。”
门外的人不敢再多言，叩首退去。
密室中重新陷入一片死寂。血冥幽澜依旧盘膝坐在那里，双手结印，纹丝不动。可他那微微上扬的嘴角，却暴露了他内心的真实想法。阴无极，你以为本座不知道你在想什么？你以为安插几个心腹，就能架空本座？太天真了。
与此同时，王都东城，一处隐蔽的院落。
阴无极负手站在院中，望着远处那座巍峨的宫殿，面具下的眼睛闪着幽冷的光。他的身后，跪着几个灰袍人，都是他从巫傩教中一手提拔起来的心腹。
“护法，教主传来密令，说‘腐朽’暂不可用。让我们先用普通蛊士消耗敌军。”一个灰袍人低声道。
阴无极没有回头，只是淡淡道：“知道了。”
那灰袍人迟疑了一下，又道：“护法，教主似乎对您起了疑心。总坛那边的守卫，有好几个被撤换了，换成了一些生面孔。”
阴无极的眼中闪过一丝冷意，却很快被平静掩盖。“不必理会。他若真有把握，就不会只撤换几个守卫了。他在试探本护法，本护法也在试探他。如今就看谁先沉不住气。”
他转过身，目光扫过那几个灰袍人，声音低沉而冷厉：“传令下去，‘腐朽’暂时不用。但普通的蛊士，给本护法全部压上去。大晟军既然来了，就别让他们轻易回去。”
几个灰袍人齐声应诺，转身离去。阴无极站在原地，负手而立，望着远处那片渐渐暗下来的天际，眼中闪过一丝决绝。
他不甘心。不甘心一辈子做血冥幽澜的走狗。他帮他夺权，帮他控制朝堂，帮他对付大晟，可换来了什么？换来的只是猜忌和提防。教主的位置，凭什么只能让血冥幽澜来坐？
阴无极的嘴角微微上扬，露出一丝诡异的笑意。血冥幽澜，你以为你能一直压着我？你错了。总有一天，我会让你知道，谁才是真正的主宰。
夜色如墨，将整片荒漠笼罩在深沉的黑暗之中。苗国王都的城墙上，火把通明，将守军的身影照得忽长忽短。士兵们握着长矛，神色紧张地望着远处那片漆黑的旷野。他们已经听说了，大晟军已经兵临城下，今夜便要发起进攻。
城墙上，一个年轻的苗军士兵握着长矛，手在微微发抖。他的身旁，一个老兵拍了拍他的肩膀，低声道：“别怕。城高墙厚，大晟军打不进来的。”
那年轻士兵咽了口唾沫，正要说什么，忽然瞪大了眼睛。远处，黑暗中，无数火把骤然亮起，如同一条蜿蜒的火龙，从地平线的尽头朝王都涌来。紧接着，战鼓擂响，号角长鸣，声浪震天。
“敌袭！敌袭！”城墙上顿时乱成一团，有人尖叫，有人奔跑，有人拉弓射箭，可箭矢飞出去，连敌军的面都没看到。
苗军将领脸色铁青，嘶声大喊：“稳住！都给我稳住！点火！放箭！”
箭矢如同暴雨般倾泻而下，可那些火把却越来越近，越来越密。地面的震动越来越强烈——那是千军万马奔腾的声音。
大晟军的先锋骑兵如同黑色的潮水，从黑暗中涌出，直扑城门。他们的速度快得惊人，苗军的箭矢根本来不及射出第二轮，便已被冲到了城下。云梯架起，撞木抬起，攻势如同狂风骤雨，一波接一波。
苗军守将拼命指挥，可他手中的兵力本就不足，士气更是低落。那些从战场上退下来的残兵败将，看到大晟军那铺天盖地的阵势，腿都软了。
就在城门即将被撞开的那一刻，城墙上忽然传来一阵诡异的嗡鸣声。无数黑色的蛊虫从城墙的缝隙中涌出，如同黑色的潮水，朝大晟军扑去。士兵们被蛊虫叮咬，有人惨叫倒地，有人浑身抽搐，有人捂着脸在地上打滚。战马受惊，嘶鸣着乱跑，将阵型冲得七零八落。
巫傩教的蛊士们终于出手了。他们站在城墙内侧，口中念念有词，驱使着蛊虫疯狂地攻击大晟军。那些蛊虫虽不致命，却能让人痛苦不堪，丧失战斗力。大晟军的攻势顿时受阻，士兵们不得不后退，避开那片虫潮。
王焕之策马立于阵后，目光如鹰隼般扫过战场。他看到蛊虫从城墙的缝隙中涌出，看到士兵们痛苦地倒下，看到阵型开始混乱，却没有惊慌，甚至没有皱眉。他只是冷静地观察着，在心中默默计算着苗军的兵力和蛊士的数量。
“将军，弟兄们撑不住了！撤吧！”副将策马奔来，满脸焦急。
王焕之点了点头，拔出长刀，厉声喝道：“传令下去，全军撤退！”
鸣金声响起，大晟军如同潮水般退去，留下满地的尸体和兵器。城墙上，苗军士兵发出了劫后余生的欢呼，有人瘫坐在地上，有人抱头痛哭，有人疯狂地挥舞着手中的长矛，仿佛是他们打退了敌人。
苗军守将站在城墙上，望着那些渐渐远去的火把，长长地呼出一口气。他不知道，这只是开始。
大晟军退到十里外，重新列阵。王焕之策马站在高地上，目光望向远处那座灯火通明的王都，面色平静如水。
副将走到他身边，低声道：“将军，今夜这一仗，咱们伤亡不小。蛊虫太厉害了，弟兄们根本没法靠近城墙。”
王焕之点了点头，淡淡道：“意料之中。陛下早就说过，苗国最难对付的不是军队，是巫傩教的蛊虫。今夜这一仗，不过是试探。”
副将一怔：“试探？”
王焕之转过身，目光扫过那些正在休整的士兵，声音沉稳有力：“陛下要的，不是一夜之间攻破王都，而是用最小的代价，拿下苗国。所以，我们要先摸清苗军的兵力部署，摸清蛊士的数量和分布，摸清城墙上哪些地方防守薄弱，哪些地方适合突破。”
他顿了顿，唇角微微上扬：“今夜，我们已经得到了想要的东西。”
副将恍然大悟，眼中满是敬佩。陛下果然是神机妙算，运筹帷幄。今夜这一仗，看似败了，实则胜了。因为他们摸清了敌人的底细，而敌人，却不知道他们在做什么。
王焕之策马回到中军大帐，摊开舆图，手指在苗国王都的城墙上画了几个圈。他抬起头，目光扫过帐中诸将，声音铿锵有力：“传令下去，今夜休整。明日拂晓，再次进攻。”
诸将齐声应诺，鱼贯而出。王焕之独自站在舆图前，目光落在苗国王都的位置上，眼中闪着光。陛下，臣已经摸清了敌人的底细。接下来，就看臣的了。
月氏国，驿馆。
萧景琰站在窗前，望着窗外那片深沉的夜色，手中握着一份刚送到的密报。那是王焕之从前线传回的消息，详细记录了今夜试探性进攻的经过。他看完，将密报折好，收入袖中，唇角微微上扬。
沈砚清站在他身后，低声道：“陛下，王将军已经摸清了苗军的底细。接下来，该是总攻的时候了。”
萧景琰摇了摇头，淡淡道：“不急。让王焕之继续试探。苗国的底牌，还没出完。”
沈砚清一怔：“陛下是说……”
萧景琰转过身，目光深邃如渊：“阴无极手中还有‘腐朽’，血冥幽澜手中还有‘噬魂’。这两个底牌，才是朕真正担心的。在他们没有亮出底牌之前，朕不会让大军贸然攻城。”
他顿了顿，声音变得冷厉：“传令王焕之，明日继续进攻。不必破城，只需让苗军疲于奔命。朕要看看，阴无极能撑多久，血冥幽澜能忍多久。”
沈砚清心中一凛，躬身道：“臣遵旨。”他转身快步走出房间。
萧景琰重新走到窗前，望着远处那片漆黑的夜空，眼中闪过一丝冷意。赤姬，你说血冥幽澜已经出关了，可你为什么没有告诉朕，阴无极已经开始反抗他了？你在隐瞒什么？还是说，你在等什么？
苗国王都，宰相府。赫连图坐在书房里，面前摊着今夜战报。他的脸色惨白，手指在微微颤抖。大晟军退了，可他知道，他们还会再来。而且下一次，不会这么容易收手。
阴无极推门而入，负手而立，目光平静如水：“相爷，今夜一战，我军伤亡不大。但大晟军显然是在试探，真正的进攻，还在后面。”
赫连图抬起头，看着他，声音沙哑：“右护法，本相想知道，教主那边，到底有什么打算？”
阴无极沉默了片刻，淡淡道：“教主自有安排。相爷不必多问。”他转身走出书房，袍角带起一阵风，吹得烛火摇曳不定。
赫连图望着他的背影，眼中满是绝望。他知道，自己已经成了一颗弃子。无论是阴无极，还是血冥幽澜，都没有把他当回事。他只是一个傀儡，一个用来挡刀的傀儡。
窗外，夜色如墨。王都的灯火一盏一盏地熄灭，如同垂死之人最后的喘息。而远处的荒漠中，大晟军的营火，却如同天上的星辰，密密麻麻，一眼望不到头。
这场战争，才刚刚开始。