侯三从西域送回的那几颗奇异种子，被小心地装在填满干燥沙土的陶罐里，快马加鞭送至朔风城。
凌薇没有直接交给墨尘，而是先召来了府中一位擅长莳花弄草、对各地植物颇有了解的老花匠。
老花匠姓陶，年过六旬，曾在江南豪商家打理过奇花异草的暖房，见多识广。
他捧着陶罐，对着窗外雪光，眯着眼看了半晌，又小心地捏起一颗种子，放在鼻尖闻了闻。
“国公爷，”陶老花匠声音带着江南口音特有的软糯，“这种子……老奴从未在中原见过。形似蓖麻子，却更扁，壳也硬。这气味……”他又嗅了嗅，眉头紧锁，“有点辛辣，又带点檀腥，倒像是……像是南洋那些地方，用来驱虫或者做香料的种子。老奴当年在江南，见过番商带来类似的，叫什么‘胡椒’、‘肉蔻’的种子，和这个有点像，又不全像。”
“可能分辨出具体是何物？有何用途？”凌薇问。
陶老花匠摇头：“难。种子没发芽，看不真切。若是能种出来，看看植株花果，或可辨认。只是这北地严寒，怕是种不活。除非……有专门的暖窖，模拟南洋湿热气候。”
凌薇沉吟片刻，让人将种子和陶老花匠一并送去墨尘的工坊，并附上自己的手谕：设法在不损毁种子的前提下，探究其来历与可能用途，若能培育，不惜代价。
处理完种子的事，兵部对北疆那份关于“加强沿海边镇戒备”公文的回复也到了。
回文是兵部一位郎中所拟，格式工整，措辞客气，大意是“已悉北疆所报，已转饬沿海各镇知晓”，但字里行间，透着一股例行公事的敷衍，并无具体举措。
凌薇将回文递给季容：“朝廷对沿海的戒备，看来并不太上心。”
季容看了，苦笑：“朝廷如今的目光，怕是更多被津海卫周御史的奏折吸引过去了。兵部那些人，多一事不如少一事，何况是北疆越界提请的事。”
“意料之中。”凌薇并不失望，“本也没指望他们真能如何。不过这份回文，倒是个由头。”
“国公爷的意思是？”
“以感谢兵部回复、并补充边情为由，再写一份公文。”凌薇走到书案前，提笔蘸墨，“就说……北疆哨探近日于边境捕获可疑人等，虽未查明其确切身份与目的，但观其行迹、所携之物，似与东南海贸或有牵连。东南不稳，恐波及北疆边防，请朝廷统筹考量。”
她一边写，一边道：“这份公文，不指望兵部有动作，但要递到杨廷鹤案头，最好……也能让宫里那位陛下看到。让他们知道，东南的事，北疆不是随口说说，是真的发现了端倪。这样，下次周彦或者别人再在东南查出什么与‘海外’相关的东西，他们心里就会多根弦。”
季容点头：“这是要将东南海贸与边防安全联系起来，加重其分量。”
“不错。”凌薇写完，吹干墨迹，“很多时候，一件事重不重要，不在于它本身，而在于它和什么事挂钩。海贸贪腐，或许只是吏治问题；但若与边防、与异动、与可能的外患联系起来，那就是国本安危。分量自然不同。”
公文密封送出。
凌薇这才得空，细看苏瑾关于江南商路动向的最新密报。
苏瑾在信中说，江南各港往北航线，近来确有几家原本不甚起眼的中小商号，加大了对登州、辽东的投入，船次增多，运去的多是江南的丝绸、瓷器、茶叶，运回的则是辽东的人参、皮毛，以及……登州一带的海盐。
贸易量不算特别巨大，但增长趋势明显。
“海盐……”凌薇指尖划过这两个字。
盐铁之利，向来官营为主，私盐贩运历朝历代都是重罪。
但登州一带海岸线曲折，私盐屡禁不止。
这些商号运盐回来，是合法取得盐引，还是……另有门路？
她继续往下看。
苏瑾还提到，陈氏商号在津海卫的铺面虽然生意清淡，但其位于泉州的本家，近来却似乎并不焦躁，反而在悄悄收购几家经营不善的小船行和仓库，动作隐秘，若非商会耳目灵通，几乎难以察觉。
“收缩津海卫，巩固泉州本家……”凌薇若有所思，“这是要弃车保帅，还是要以退为进？”
她正思忖间，亲卫在外禀报：“国公爷，帝京杨相府上有信使到，说有杨相手书亲呈。”
凌薇微微挑眉。
杨廷鹤主动来信？
这倒稀罕。
她示意让人进来。
来的是个三十余岁的清瘦文士，自称姓吴，是杨相府上的西席先生，奉相爷之命，特来送信。
态度恭谨有礼，但眼神清明，透着机敏。
凌薇接过信，拆开火漆。
杨廷鹤的信不长，先客套问候，提及北疆戍边辛苦，陛下与朝堂诸公皆感念于心。
随后，笔锋委婉一转：
“……近闻东南事繁，周彦年轻气盛，或有孟浪处。然其心可嘉，所求者，无非海疆靖平，商路清晏。国公坐镇北疆，洞悉边情，倘有所见，还望不吝提点。东南之事，关乎国计，亦牵边防，朝廷自当审慎处之……”
信末，又添了一句：“闻国公近日偶得异域奇种，可喜。然域外之物，或有不谐于中土者，还当慎察。”
凌薇看完，将信递给季容，对那吴先生温言道：“有劳先生远来。杨相关怀，凌薇心领。北疆一切尚好，请相爷放心。东南之事，凌薇身处边陲，所知不过皮毛，岂敢妄言。唯边疆安宁，确系军民所望。相爷主持朝政，明察秋毫，自有决断。”
她顿了顿，又道：“至于那几颗种子，不过是下面人巡边时偶然所得，稀奇罢了，已交予匠人探究。相爷提醒的是，域外之物，确需谨慎。”
吴先生躬身称是，又代杨廷鹤问候了几句，便告退了。
待人走后，季容看完信，低声道：“杨相这是……既想借重国公爷对东南的‘洞见’，又怕国公爷插手过深，更对那种子起了疑心？”
“老相爷的心思，总是这般弯弯绕绕。”凌薇笑了笑，“他提到种子，恐怕不只是因为好奇。我们在兵部公文里略提了南洋器物，他就联想到种子……看来朝廷里，也有人将东南与西域的异动，想到一处去了。”
“那国公爷如何回复？”
“回复？”凌薇走到窗边，望着庭院积雪，“口头上的回复，刚才已经说了。至于实际如何做……”她转过身，眼中光芒沉静，“苏瑾在江南的动作不变，继续盯紧商路。给周彦那边，可以匿名送一份关于登州私盐与辽东贸易近期异常活跃的‘风声’，不必提来源，只当是市井流言。他若够聪明，自会去查。”
“至于种子和西域……”她沉吟道，“让侯三继续留意幽冥阁动向，尤其注意他们与南方、与海路是否有任何形式的联系。墨尘那边，加紧研究。另外，想办法从江南弄些熟悉南洋作物、甚至懂得番语的老人或番商来北疆，不一定非要到朔风城，可以在靠近江南的商会据点询问。”
“还有，”凌薇看向季容，“诚王府那边，近日除了抓药，可还有其他动静？尤其是……与江南，或是与外地书信往来？”
季容摇头：“并无特殊。王爷依旧深居简出。不过，三日前，王爷倒是问起过府中采买，今年江南的新茶何时能到朔风城，说是往年的陈茶喝腻了。”
“江南新茶……”凌薇念着，眼中闪过一丝了然，“是啊，又快春天了。江南的新茶，的确是最好的时候。”