松州，唐军大营。
侯君集高坐于中军帐内，面色冷峻，毫无大胜之后的喜色，反而带着一丝未尽全功的不耐。
吐蕃大军虽遭重创，退守至原党项诸部活动的区域，依仗地形重整旗鼓，但并未如预期般溃散远遁，降表虽递，兵马犹在。
这在侯君集看来，不过是松赞干布的缓兵之计，甚至是羞辱——真降就该彻底退出唐境，交还掳掠，而非盘踞不退。
“遣使称臣，兵马不退，此乃狡诈！”
侯君集对麾下诸将沉声道，“吐蕃狼子野心，此番受挫，不过一时。若任其舔舐伤口，假以时日，必为边患更烈！牛进达！”
“末将在！” 左武卫将军牛进达抱拳出列。
“命你率本部精骑，并调拨步卒两万，即日开拔，进逼党项故地！无须等待其再次来攻，给本帅压上去！他要对峙，便与他对峙；他若敢动，便雷霆击之！”
“务必让其不得安生，步步后退，直至真正退出我大唐疆域，溃回高原！” 侯君集的命令杀气腾腾，显然不满足于击退，而是想进一步扩大战果，甚至不惜将战线推向更西。
“末将遵命！” 牛进达领命，眼中亦是战意昂扬。
于是，唐军并未因吐蕃的“降表”而止步，反而在侯君集的强硬命令下，由牛进达率领，浩浩荡荡开出松州，直扑吐蕃残军与党项部落混杂的区域。
两军很快在广阔的党项故地上重新拉开战线，形成新的对峙。烽烟再起，战鼓隐隐。
而在这片土地上世代生活的党项诸部残民，则如同狂风中的草芥，在两股钢铁洪流的夹缝中瑟瑟发抖，无人顾及他们的死活，他们的家园彻底沦为修罗场。
吐蕃军阵，高地之上。
松赞干布脸色铁青，一拳狠狠砸在临时垒起的石案上，震得地图上的标记都跳了跳。
“可恶！这些大唐兵卒，欺人太甚！降表已递，称臣之语已出，为何还要步步紧逼？！”
他实在难以理解，按照高原部落间的规矩，一方认输求和，另一方通常便会见好就收，划分利益。
可唐军这架势，分明是不把他这个赞普的“面子”和“降表”放在眼里，非要赶尽杀绝一般。
更让他心头滴血、怒火中烧的，是后方传来的噩耗。
那支神出鬼没、装束诡异的玄甲重骑兵，竟然又出现了！
这次他们不再冲击军阵，而是如同最狡猾的狼群，专门挑防卫相对薄弱的后勤线路和临时存放战利品的营地下手。
他们行动如风，下手狠准，将他从党项及沿途小部族那里辛苦劫掠来的大量金银珠宝、珍贵皮毛、乃至数以千计的上好牛马，洗劫一空！
等留守的部队反应过来，对方早已带着丰厚的“战利品”消失在山峦密林之中，只留下满目狼藉和欲哭无泪的守军。
“那些骑兵到底是奉命于何人？！” 松赞干布又惊又怒。
派大军去追？且不说那支骑兵的恐怖战力与诡异装备让人心悸，单是这复杂山地中追踪的难度就极大。
更重要的是，牛进达的唐军主力正虎视眈眈压在前线，若他此时分兵大规模追剿后方，万一牛进达趁机发动猛攻，前线兵力空虚，后果不堪设想！
届时前后受敌，真可能全军覆没于此。
打，暂时打不过，也追不上；守，唐军不依不饶，步步紧逼；退，心有不甘，且后方财物损失惨重，如何向部族交代？
“可恶的大唐将领！狡诈！贪婪！毫无信义！” 松赞干布咬牙切齿，胸中憋闷得几乎要爆炸。
他第一次感到，自己引以为傲的雄才大略，在这中原帝国的堂堂正正之师与诡异莫测的“奇兵”面前，竟有些束手无策。
这场东征，似乎正朝着彻底失控和赔掉老本的方向滑去。
与此同时，数百里外的嶲州城外，盐场。
烈日当空，晒得盐池水汽蒸腾。
方庆拖着胖胖的身躯，站在盐场边一处较高的土坡上，不住地用手帕擦着额头上滚滚而下的汗珠，眯起眼睛，焦急地向通往西北方向的官道尽头张望。
“这段松！说好了去‘进货’，采买些稀罕的珠宝原料，好拓展咱们在剑南道的生意，这都去了多少天了？连个口信都没捎回来！”
方庆嘴里嘀嘀咕咕，圆脸上满是担忧和疑惑，“说是发现了一条‘新路子’，本钱小，利润厚，就是路远些……这路也太远了吧？别是出了什么意外……”
他自然不知道段松口中的“新路子”和“进货”，实则是奉了王玉瑱密令，带着部分玄甲重骑，去劫掠吐蕃后方的战利品。
在他想来，做珠宝生意，无非是去南诏或者更远的骠国寻找矿源或采购原石，顶多路上遇到些山匪，以段松的身手和带的护卫，应该无碍。
可这迟迟不归，实在让人心焦。
盐场扩建正在关键期，大量流民招募进来，安置、分工、管理、防谍，千头万绪，虽说有赵辞远帮忙打理具体事务，但许多大的决策和银钱调度还得他方庆拍板。
他还盼着段松快点回来，好用新“进”的货打开局面，多赚些银钱，填补公子那边日益庞大的开销呢。
“唉，这年头，赚点钱真不容易。” 方庆叹了口气，又踮起脚看了看，官道上依旧尘土不起，空无一人。
他摇摇头，决定先回盐场管事房，继续核算这个月的出盐量和支出去。心里却打定主意，今晚再没消息，就得想办法给长安的宋濂递个信问问了。
盐场依旧繁忙，号子声、水流声、凿击声不绝于耳。
方庆胖胖的背影逐渐消失在盐垛之间，而他翘首以盼的“货物”，此刻正由一支沉默而迅捷的队伍押送着，穿越险峻的山道，绕过对峙的战场，悄然向着嶲州方向归来。
……
韦挺府邸，正堂。
门窗紧闭，将午后的阳光隔绝在外，只余几盏牛油灯在幽暗中跳跃，映得堂内人影幢幢，气氛压抑得令人窒息。
地上整整齐齐跪着一排人，正是那夜本该随侍韦续左右、护卫其安全的随从、护卫乃至车夫。
此刻，他们个个面如土色，身体不受控制地微微颤抖，如同寒风中的落叶，连头都不敢抬起，只能盯着面前冰冷光滑的金砖地面，冷汗早已浸透了内衫。
韦挺端坐在主位太师椅上，面容比往日更显阴沉憔悴，眼下一片青黑。
他没有穿戴官服，只一身深色常服，手指无意识地摩挲着扶手光滑的木质纹理，目光如同两把冰冷的刮刀，缓缓扫过堂下每一个瑟瑟发抖的身影。
“说。” 他的声音不高，甚至有些沙哑，却带着一股不容置疑的威严与寒意。
“那晚，韦续去了哪里，见了谁，做了什么，每一个细节，都给老夫一字不漏地说清楚。若有半句虚言，或刻意隐瞒……”
他没有说下去，但那未尽之言中的威胁，比任何具体的刑罚更让堂下众人肝胆俱裂。
众人哪敢隐瞒，争先恐后地、却又因恐惧而语无伦次地开始叙述。你一言我一语，拼凑起那夜的场景。
魏征病逝消息刚传来时，公子心情似乎有些烦闷，便叫了他们一起去东市那家隐秘的地下赌坊“散心”。
上半夜，公子手气极背，押什么输什么，带去的银钱很快见底，脸色也越来越难看，摔了好几个杯子。
赌坊的人惯会看脸色，送上好酒好菜，又说了不少奉承话，公子才稍霁。
到了下半夜，事情开始“转变”。
公子先是小赢了几把，似乎运气回来了，然后越押越大，竟如有神助般，接连押中，不仅将输掉的本钱全部捞回，面前的筹码堆更是以肉眼可见的速度膨胀起来。
具体赢了多久、多少，他们不敢细数，只记得公子最后放声大笑，意气风发，将大把的银钱赏给他们这些跟班，让他们“都滚去快活，别在这儿碍眼”。
他们得了赏钱，又见公子心情大好，且外宅离得不远，便真的大半散去，只留了车夫和一个最老实的小厮在门外候着。
至于后来公子如何去了外宅，如何遇害，他们当时不在场，自然不知。
只说离开赌坊时，公子确实赢了很多，钱囊鼓胀，还拿了些金锭在手里掂量，引来不少赌徒艳羡甚至贪婪的目光。
韦挺闭着眼睛，手指在扶手上轻轻敲击，听着这些七嘴八舌却大同小异的供述。
细节丰满，前后连贯，时间、地点、人物、情绪转变、甚至旁观者的反应都清晰“合理”，简直是一份完美到无可指摘的“口供”。
完美得……不像是仓促间能统一出来的谎言，倒像是一早就精心编织好的剧本，每一个角色都清楚自己的台词和反应。
他心中那隐隐的猜测，随着这些供词的流淌，越来越清晰，也越来越冰冷。
韦续……或许并非死于寻常的赌徒见财起意。
那过于“完美”的输赢转折，那恰到好处的巨额赢钱与慷慨散财，那精准把握的护卫散去时机……更像是一个精心布置的陷阱。
无妄之灾。
这四个字如同冰锥，刺入韦挺的心头。
韦续嚣张跋扈、流连赌坊固然有错，但何至于招来如此狠绝的杀身之祸？
除非…对方要警告的，本就不是韦续本人，而是他韦挺，是他京兆韦氏，是他背后所代表的立场与意图。
强如荥阳郑氏，当年何等煊赫，郑国公在世时亦是一方巨擘。
可六年前呢？还不是被人以雷霆手段，硬生生按着头颅低了头！
郑氏尚且如此，他京兆韦氏，虽有贵妃在宫，有自己在朝，但比起那些真正的千年世家、隐伏的巨擘，又算得了什么？
韦挺脑海中再次浮现魏征灵堂上那一幕。自己为了魏王的利益，也为了试探和施压，当众以“学问请教”为名，刻意将辞官的王珪与魏王府重新牵扯在一起。
当时王珪虽给了台阶，但那份疏离与平静下的不悦，他岂能感觉不到？
只是他没想到，或者说，低估了对方的反应速度与狠辣程度，且直接给予了最血腥的“回礼”。
韦续的死，京兆府那“迅速完美”的破案，皇帝因此事对自己的申饬与观感变化……环环相扣，一气呵成。
韦挺感到一阵深深的无力与寒意，他坐在太师椅上，背脊却微微佝偻下去，仿佛一瞬间苍老了许多。
他挥手，声音疲惫：“都下去吧。”
堂下众人如蒙大赦，连滚爬地退出正堂，留下韦挺一人，陷入长久的沉默与反思。
窗外的阳光依旧明媚，韦挺的心中却一片冰凉。
他亲手打破的那点与王氏之间脆弱的平衡与旧谊，如今看来，代价竟是如此沉重，且无可挽回。