就在赵刚与北美的科技堡垒周旋，林薇与欧洲的古老骑士团建立脆弱信任之时，第三支肩负着联络使命的小队，正面临着截然不同的挑战。
他们的目标，是非洲大陆，是那个发出了悲怆呼唤的“赤道守望者”，是那片正被“腐朽之潮”吞噬的“最后绿洲”。
“探索者号”的姊妹舰——“开拓者号”，在船长陆远山的指挥下，沿着印度洋海岸线谨慎南下。陆远山，一位经验丰富的远洋船长，脸上刻着海风与忧虑的皱纹，此刻正紧紧盯着屏幕上显示的非洲东海岸地貌扫描图。与相对熟悉的东亚和北美不同，这里的“归墟”污染呈现出一种更加原始、更加暴烈的生态特征。
“船长，大气成分分析显示，内陆地区存在高浓度的未知生物气溶胶和异常活跃的孢子云，” 随船的龙宫环境科学家陈琳博士报告道，“‘腐朽之潮’可能不是单纯的生化污染扩散，更像是一种……活性的生态侵蚀过程。”
“赤道守望者最后的信号源，指向东非大裂谷的肯尼亚段，” 导航员指着地图上那条深邃的地质疤痕，“那里地形复杂，理论上能提供一定的天然屏障。但信号极其微弱，且被强烈的背景干扰覆盖。”
他们没有选择“伊甸地堡”那样的大型避难所，也没有“铁骑士团”的城堡要塞。“赤道守望者”听起来更像是一个在绝境中守护着生命种子的脆弱社群。这要求联络方式必须更加谨慎，更加贴近地面。
一支由二十人组成的精锐陆战小队被选派出来，队长是秦虎，一位在西南山区和雨林有过丰富作战经验的特种部队军官。他的队员包括擅长野外生存的侦察兵、精通急救的军医，以及陈琳博士带领的两名环境专家。他们携带的装备也经过特别调整，轻量化但火力持续性好的03式突击步枪，配发大量钨芯穿甲弹以应对可能出现的变异兽类；龙宫提供的加强版“净空草”个人过滤单元和抗毒血清；以及用于建立临时净化场的小型生物反应堆。
“开拓者号”在裂谷东缘一片相对隐蔽的高原林地降落。舱门打开，一股混合着焦土、腐烂植被和某种甜腻腥气的热浪扑面而来。眼前的景象让所有人心中一沉，曾经广袤的稀树草原，如今呈现出一种病态的斑驳。大片土地覆盖着灰黑色如同沥青般的粘稠物质，其上寸草不生，只有仿佛血管般的扭曲暗红色脉络在缓缓搏动。而在这些“死地”之间，顽强地分布着一块块相对正常的绿色植被，像是绝望海洋中的孤岛，但边缘正被那灰黑色缓慢而坚定地侵蚀。
“保持警惕，按照预定路线向裂谷边缘前进。” 秦虎压低声音命令。小队呈分散队形，无声地潜入这片危机四伏的荒原。
最初的几公里还算顺利，他们避开了几处明显的“腐朽之痕”和在空中盘旋形似秃鹫但体型更大、喙部闪着金属光泽的变异猛禽。但非洲大陆的威胁，远不止于视觉可见的污染。
当小队试图穿过一片干涸的河床时，异变陡生。
河床看似坚实的沙地突然像是流沙般下陷！数个体型硕大、甲壳闪烁着油亮黑光的节肢动物从沙下猛地窜出！它们形似巨大的蜈蚣与甲虫的混合体，体长超过三米，头部一对犹如液压钳般的巨大口器令人望而生畏，身体两侧密布着短而锋利的步足，移动时发出令人头皮发麻的沙沙声。
“是‘剃刀千足虫’！开火！” 秦虎立刻辨认出这种在旧时代非洲就有恐怖传说，如今被“归墟”放大强化的掠食者。
“哒哒哒——！”
子弹打在千足虫厚重的甲壳上，溅起火星和甲壳碎片，但难以造成致命伤。这些生物极其敏捷，它们利用多对步足在复杂地形中快速突进，锋利的步足划过岩石，留下深深的刻痕。一只千足虫猛地冲向队伍侧翼，一名士兵躲闪不及，腿部被划开一道深可见骨的口子，鲜血直流。
“用破甲弹！瞄准关节和腹部！” 秦虎换上弹鼓，使用下挂的榴弹发射器，发射出一枚高爆穿甲弹。
“轰！”
爆炸将一只千足虫的头部和前几节躯体炸得粉碎，粘稠的绿色体液四溅。但更多的千足虫从河床各处涌出，它们似乎被血腥味和枪声彻底激怒了。
战斗瞬间白热化。枪声、爆炸声、甲壳摩擦声和士兵的怒吼声响成一片。千足虫的甲壳对子弹抗性很高，只有精准命中关节连接处或相对柔软的腹部才能有效杀伤。小队边打边撤，试图离开这片不利的河床地形。
然而，祸不单行。河床上方干裂的土崖上，传来一阵宛如擂鼓般的低沉震动声。紧接着，几个巨大的身影从崖顶出现。
那是……“巨象”。但绝非旧时代温厚的草原巨兽。它们的体型更加庞大，皮肤呈现出一种石质般的灰白色，布满了裂缝和苔藓状的增生组织。最骇人的是它们的眼睛——一片浑浊的乳白色，闪烁着不祥的微光。它们的象牙变得扭曲，尖端闪烁着金属般的寒光。当它们扬起鼻子发出震耳欲聋的咆哮时，音波中竟然夹杂着令人精神恍惚的低频震荡！
“是‘撼地巨象’！小心音波攻击！” 陈琳博士惊恐地喊道，她自己已经感到一阵恶心和头晕。
如同其名，这些变异巨象开始用前足重重践踏地面。每一次踩踏，都引发小范围的地面震动，让士兵们站立不稳。更可怕的是，这种震动似乎能与地下的“腐朽之痕”产生某种共鸣，附近的灰黑色粘稠物质像是被唤醒般，开始加速向小队所在区域蔓延！
前有“剃刀千足虫”围攻，侧翼有“撼地巨象”的音波和物理冲击，脚下大地不稳，还有“腐朽之潮”从后方包抄。小队陷入了绝境。
“建立环形防御！军医抢救伤员！陈博士，有没有办法干扰那些大象？” 秦虎背靠一块巨石，一边点射逼近的千足虫，一边嘶声吼道。
陈琳强忍不适，快速操作着便携式环境分析仪：“它们……它们的音波可能依赖于头部的特殊骨质增生共振！尝试用高强度噪音干扰！或者……攻击它们的脚踝跟腱！”
但谈何容易。巨象皮糙肉厚，子弹打上去效果甚微，而它们周围的地面震动让精准射击变得极其困难。一只巨象似乎盯上了小队中携带生物反应堆的骡马，它发出一声狂暴的吼叫，低着头，亮出狰狞的象牙冲撞过来！
就在这千钧一发之际——
“咻——！”
一道尖锐的破空声划破喧嚣！只见一支长度超过两米，由某种黑色硬木削制，顶端镶嵌着打磨过的尖锐骨刺的长矛，犹如闪电般从侧方的灌木丛中射出！
“噗嗤！”
长矛精准无比地贯入那头冲锋巨象的一只前腿膝关节侧面！巨大的动能和锋利的骨刺瞬间破坏了关节结构，巨象发出一声痛苦的哀鸣，前腿一软，庞大的身躯轰然侧倒，引发更大的震动和尘土。
紧接着，更多迅捷的身影从裂谷边缘的岩缝、灌木和巨石后闪现。他们皮肤黝黑，身材精瘦，身上涂抹着用泥土和植物汁液混合而成的迷彩，几乎与环境融为一体。他们手中拿着简陋但致命的武器，更多的是长矛、绑着锋利石片或兽骨的投矛器，还有用坚韧藤蔓和兽筋制成的强力弓箭。
这些人动作矫健如猎豹，配合默契无声。他们并不与千足虫或巨象正面硬撼，而是利用地形和速度，进行精准的骚扰和打击，用涂着古怪草药的箭矢射击千足虫甲壳的缝隙；用投石索抛出沉重的石块干扰巨象的行动；甚至有人冒险靠近，将一种装着粘稠液体冒着刺鼻气味的陶罐砸在“腐朽之痕”蔓延的前方，那液体接触灰黑色物质后剧烈反应，暂时阻滞了其扩张。
“是幸存者！” 秦虎精神一振，“向他们靠拢！火力掩护！”
在神秘土着的配合下，小队的压力骤减。他们集中火力，终于将剩下的千足虫消灭，并迫使受伤的巨象和其同伴退却。当最后一只千足虫在交叉火力下被炸碎后，战场暂时恢复了平静，只剩下硝烟、血腥和那种古怪草药的气味。
秦虎喘着粗气，警惕地看向那些救兵。对方大约有三十多人，有男有女，眼神锐利而警惕，宛如荒野中的鹰隼。他们沉默地围拢过来，检查着战场，回收还能用的武器和箭矢，动作熟练而高效。
一个身材尤为高大、脸上涂抹着白色纹路、脖子上挂着一串野兽利齿项链的壮汉走到秦虎面前。他的目光扫过秦虎小队精良的装备和统一的制服，又看了看他们身后“开拓者号”隐约的轮廓，用带着浓重口音，但语法奇特的英语开口：
“外来的……铁鸟……带来死亡，也带来战斗。” 他指了指正在被军医紧急包扎的伤员，又指了指地上千足虫和巨象的尸体，“你们……为何来这里？裂谷，不欢迎带来更多‘吞噬之影’的客人。”
秦虎深吸一口气，尽量让自己的语气显得平和而坚定，他指了指手臂上临时贴上代表龙宫联盟的徽记：“我们来自东方，来自大海的另一边。我们收到了‘赤道守望者’的呼唤，听到了大地哭泣和生灵哀嚎的声音。我们不是带来死亡，我们是来寻找还在战斗的同胞，来寻找对抗‘腐朽之潮’的方法。”
他示意陈琳博士展示携带的小型“净空草”单元，那装置正在微弱地闪烁着绿光，净化着周围一小片区域的空气。“我们带来了……一些可能对抗‘吞噬之影’的技术和知识。我们想见‘赤道守望者’的领袖。”
高大壮汉显然是这些战士的头领，仔细地听着，目光在龙宫徽记和净化装置之间来回移动。他身后的其他土着也低声交谈起来，语气中充满了疑虑、好奇，还有一丝微弱的……希望。
“赤道守望者……” 头领重复着这个词，眼中闪过一丝复杂的情绪，“我们……就是裂谷的守望者。我们自称‘裂谷之子’。绿洲……正在死去。长老们说，外面的世界早已熄灭。但你们……” 他再次审视秦虎和他的队员，“你们穿着统一的兽皮，拿着会喷火的棍子，还有会净化空气的‘小绿草’……你们不一样。”
他沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他挥了挥手，几名土着战士上前，帮助搀扶起伤员。
“跟我们来，” 头领转身，指向裂谷那深不见底的幽暗方向，“但要蒙上眼睛。裂谷之子的家园，不为外人知晓。如果你们心怀恶意……” 他拍了拍自己手中的长矛，其意不言自明。
秦虎看了一眼受伤的弟兄，又看了看远处那仍在缓慢扩张的“腐朽之痕”。他们没有退路，也必须取得这些“裂谷之子”的信任。
“我们接受。” 秦虎点了点头，率先让一名土着战士用干净的布条蒙上了自己的眼睛。
在黑暗与未知中，他们被引领着，沿着隐秘的小径，向着东非大裂谷那深邃、古老而危机四伏的怀抱深处走去。那里，可能藏着对抗“腐朽之潮”的最后希望，也可能潜藏着比外界更加可怕的秘密。非洲大陆的试炼，才刚刚开始