油库二期地基夯完那天，新泉城人口突破三千五。
码头深水道扩到三条泊位，商行货架后面新加盖了一整排仓库。
绿洲边缘野驴群从二十头扩到四十多头——老阿里又跑了一趟沙丘西边，说这群驴在绿洲里待舒服了，赶都不肯走。
李晨站在沙丘顶上看着脚下这座城。
月光把灰豆子草照成银绿色，油库旗杆上新挂的木牌在海风里轻轻晃。
远处海面上泊着泉州二号，船舷铆钉在月光下泛青光，旁边是巴哈尔那条修好了龙骨的旗舰——现在改叫新泉湾号，桅杆上挂着科威特海防旗。
城有了。水有了。油有了。
兵也有了——巴哈尔手下降兵编了一千二百人，赵石头铳队两百人，法蒂玛女兵三百人，加上民兵，新泉城能拉出来将近两千人的队伍。
二王子三千骑兵，三王子一千工匠兵加新铸弯刀，单独来哪一个，科威特都扛得住。
可心里清楚——扛得住两个王子，扛不住更大的。
波斯湾不只是波斯人的波斯湾。
北边还有奥斯曼突厥人，东边还有可能从海路摸过来的葡萄牙人和法兰西人，西边阿拉伯半岛上还有无数部落。
现在科威特在入海口立住了，商行开起来了，油库建起来了，绿洲扩到上千亩，消息迟早传出去。
等那些比二王子三王子更强大的势力把目光投向这片沙地，单靠两千兵和一艘铁船，不够看。
从沙丘上走下来，走到油库门口。
巴哈尔正蹲在旗杆底下拿磨刀石磨弯刀，刀锋在月光下泛冷光。
“巴哈尔。”
巴哈尔把刀往鞘里一插，站起来。
“唐王，这么晚还不睡。”
“睡不着。找你聊几句。”
磨刀石搁在旗杆底座上。两人走到码头栈桥尽头。海风从波斯湾方向灌过来，带着咸腥味，栈桥下面的海水拍着木桩，一下一下闷闷的。
“巴哈尔，你替法尔哈德守了十四年巴士拉。这十四年里，波斯湾沿岸除了三个王子，还有哪些势力是你打过交道的？”
“唐王问的是能打的，还是能谈的？”
“先谈能谈的。能谈的谈完了，再谈能打的。”
巴哈尔靠在栈桥栏杆上，刀疤在月光下泛暗红。
“能谈的——霍尔木兹的阿拉伯长老。那帮老头子只管收税，不认王子。谁控制入海口他们就认谁。法尔哈德在的时候他们给巴士拉交三成过路税，法尔哈德一倒，他们马上跟二王子的人称兄道弟。墙头草，风吹哪边往哪倒。”
“墙头草有墙头草的好处。”
“是。他们不打仗，只做生意。科威特的油和货从他们港口过，他们抽一成税，比你直接从科威特往设拉子发货还便宜。因为霍尔木兹有现成的商路，骆驼队四通八达。”
“霍尔木兹的长老团。还有谁？”
“还有阿拉伯河上游的部落联盟。三个大部落——贝都因人的分支，游牧，不认任何王子。酋长手里有骆驼队，有骑兵，有淡水井。谁给他们铁器他们跟谁做朋友。法尔哈德以前每年送他们一批弯刀换平安，二王子接手巴士拉之后把送刀停了——要攒钱养骑兵。部落那边现在对波斯人恨得咬牙。”
李晨在栈桥木板上拿炭条画了个圈，写上“霍尔木兹”。又画了个圈，写上“阿拉伯部落”。
“霍尔木兹可以谈——他们只认税不认人，科威特给他们一成税，让他们把油和货往东边销。阿拉伯部落也可以谈——他们缺铁器，科威特铁铲多的是。这两家加起来，能不能牵制二王子和三王子？”
“牵制没问题。但唐王——”
巴哈尔转过身看着李晨，刀疤被月光拉长。
“你不是在找牵制两个王子的人。你是在找万一哪天更大的势力打过来，谁能在外面帮科威特挡一刀。霍尔木兹挡不住，他们是商人不是兵。阿拉伯部落也挡不住，他们是游牧不是城。能挡刀的——只有北边的奥斯曼人。”
“奥斯曼突厥人？”
“对。你没跟奥斯曼人打过交道。我打过。三年前他们的舰队从巴士拉港外面过，法尔哈德吓得关了三天城门。他们的船比波斯战船大，铁比我们多，兵比我们多。可他们不轻易动手——奥斯曼人要的是波斯湾的贸易线，不是波斯湾的沙子。三年前他们路过的时候派人上岸跟法尔哈德谈过，想在波斯湾入海口设一个贸易站。法尔哈德没答应，不是不想，是怕答应了奥斯曼人就赖着不走。”
“现在法尔哈德倒了，二王子和三王子忙着分赃，没空管入海口。科威特要是主动找奥斯曼人谈——不是称臣，是谈生意——他们一定会来。”
“他们要什么？”
“他们要波斯湾的贸易控制权。不是沙子，不是油——是商路。谁坐在入海口控制商路，谁就能抽所有过往商船的税。法尔哈德不肯给。唐王你肯不肯给——看你怎么谈。”
沉默了一会儿。栈桥下面的海水拍着木桩，月光把泉州二号的铁壳船身照得发亮。
“不是给。是换。”
巴哈尔抬起头。
“唐国要的是科威特作为独立港口存在，确保波斯石油稳定运回唐国，不受任何一方势力干扰。奥斯曼人想要贸易线——可以。科威特港口对奥斯曼商船开放，补给淡水按泉州市价收费，轻油按新泉牌价销售，商税比照设拉子商人，不加收，不歧视。”
“条件？”
“他们不能在科威特驻军。港口开放不等于主权让渡。科威特是科威特人的科威特，唐国商船队的补给站——不是奥斯曼的军事基地。”
巴哈尔把手从弯刀柄上拿开，在栈桥木板上慢慢画了条线。
“唐王，这个尺度我在波斯湾混了十几年从没见过——跟最大的势力谈生意，却不让他驻军。法尔哈德当年连谈都不敢谈，关门躲着。你不躲，还主动要谈，可底线画得比法尔哈德还硬。”
“法尔哈德躲，是因为他弱。我不躲，是因为科威特不弱——淡水自己攒，油田自己开，码头自己建，兵自己练。一个能自己养活自己的港口，跟任何人谈生意都是站着谈，不是跪着求。”
“但科威特再强，也只是波斯湾入海口一个点。万一哪天更大的势力从海上过来——不是二王子那种货色，是葡萄牙人那种带着整支铁甲舰队的——单靠自己扛不住。必须在外面有一家能调停的盟友。盟友不是靠跪着求来的，是让他在你身上看到利益。”
“奥斯曼人想要波斯湾的贸易控制权，科威特恰恰就是那个最优解——在这里补给淡水、轻油、食物，维修船只，他们就能持续保持在波斯湾的存在。这笔买卖，对他们而言比直接动手打更划算。”
“唐王。”巴哈尔靠在栏杆上，把弯刀往腰带里推了推。“我明白你为什么睡不着了——你在算十年后的账。科威特现在扛得住两个王子，可十年后呢？新泉城三千人，油库装满油，码头停满船——那时候盯上科威特的就不是王子了，是更远处那些正往东找机会的大势力。可派谁去？”
李晨没有马上回答。
“你自己不能去——奥斯曼人万一扣了你，科威特就没了魂。谢赫年纪大了，不能跑长途。卡里姆和塔里克跑过霍尔木兹，跑过设拉子，跑过巴士拉老城区——让他们带亲笔信函去奥斯曼边境碰一碰。不是去谈判，只是摸底。带一皮囊科威特轻油，一皮囊淡水，外加一小袋新泉城油库的轻油分析报告，让林水生和哈桑把各项指标跟巴士拉旧油样、泉州二号煤油直接对比。让奥斯曼人自己看——跟科威特做生意的利益是多少。”
“他们只要对这笔账感兴趣，下一步会自己派人来谈。”
巴哈尔把手指按在栈桥栏杆上，一下一下敲着。敲了几下停住了。
“这步棋比雇我管海防凶险得多。可要是不走——科威特永远只是波斯湾里一个等着挨打的补给站。明天一早让阿巴斯把卡里姆叫来，我亲自给他们画去奥斯曼边境的安全路线。驼队不从设拉子过，绕底格里斯河东岸那条废弃的亚述驿道——没有王子的税卡，也没有波斯巡逻队。”
栈桥下面的海水还在拍木桩，一下一下闷闷的。
油库旗杆上新挂的木牌被海风吹得轻轻晃了两下，月光正亮，照着新泉城码头边那艘铁壳大船和旁边那条改了名的降舰。
远处绿洲里几声野驴叫隐隐约约传来，夹在浪声里。