苏明远决定从源头入手,去三司了解情况。
三司,是管理国家财政的机构,相当于后世的财政部。
盐铁专卖、茶叶专卖、各种榷场制度,都由三司管理。
三司使是个六十多岁的老臣,姓韩,在朝中资历很深。
苏大人,什么风把您吹来了?韩三司客气地说。
韩大人,下官是来请教的,苏明远说。
想了解一下,各种专卖制度的情况。
专卖?韩三司笑了,这可是个大题目。
我朝的专卖制度,历史悠久,内容复杂。
您想了解哪方面?
所有方面,苏明远说,比如,为什么要专卖?
专卖的商品有哪些?效果如何?
韩三司沉吟片刻,说:那我就系统地给您讲讲。
我朝的专卖,主要有盐、铁、茶、酒四大类。
盐,是因为民生必需,且利润丰厚。
铁,是因为涉及兵器制造,不能流入敌国。
茶,是因为可以和北方游牧民族交易,换取马匹。
酒,是因为消耗大量粮食,需要控制。
这四样,都由官府垄断经营,不许私人染指。
效果如何?
效果很好,韩三司说,每年给朝廷带来巨额收入。
占国家财政收入的三成以上。
可以说,没有专卖,朝廷的财政就支撑不住。
这个数字,让苏明远吃惊。
三成,确实是很大的比例。
难怪朝廷如此重视专卖制度。
但下官听说,他试探地说,专卖制度,也有一些问题?
韩三司脸色微变:什么问题?
比如,价格过高,百姓负担重。
再比如,官营效率低下,浪费严重。
还有,容易滋生腐败,中饱私囊。
这三条,每一条都很尖锐。
韩三司的脸色,越来越难看。
苏大人,您这是在质疑朝廷的制度?
不敢,苏明远说,下官只是实事求是地分析。
如果有不对的地方,还请韩大人指正。
韩三司沉默了很久,才说:您说的问题,确实存在。
但这是没办法的事。
专卖制度,虽然有缺点,但也有优点。
最大的优点,就是能给朝廷带来稳定的收入。
如果取消专卖,改为私营,朝廷的收入就会大幅下降。
到时候,军费、官俸、救济……这些钱从哪里来?
所以,专卖制度,不能轻易动。
这个理由,很现实,也很有力。
苏明远承认,韩三司说得有道理。
但他还是觉得,这个制度,有改进的空间。
韩大人,下官有个想法,不知当讲不当讲。
您说。
能不能,在保留专卖的同时,引入一些竞争机制?
比如,允许私人经营,但要缴税。
这样,朝廷有税收,百姓有选择,商人有机会。
三方都能获益。
韩三司摇头:不行。
为什么?
因为一旦开放,就会乱,韩三司说。
私商会偷税漏税,会假冒伪劣,会扰乱市场。
到时候,朝廷不但收不到钱,还要花大量精力去管理。
得不偿失。
所以,最好的办法,就是官府垄断。
省事,省力,还能保证收入。
这个逻辑,让苏明远无言以对。
因为从短期来看,韩三司说得对。
开放市场,确实会带来混乱。
官府的管理能力有限,很难应对。
但从长期来看,垄断会扼杀创新,降低效率,损害消费者利益。
只是,这些长期的问题,在眼前的利益面前,很难被重视。
那下官再问一个问题,他说。
现在的榷场制度,是不是也存在问题?
榷场?韩三司说,您指的是哪个榷场?
所有的榷场。
所谓榷场,是官府设立的专门交易场所。
某些商品,只能在榷场交易,不能在其他地方买卖。
比如,和西夏、辽国的贸易,必须在指定的榷场进行。
再比如,某些城市,规定某些商品,只能在特定的地点买卖。
这种制度,本意是为了方便管理和征税。
但实际操作中,也产生了很多问题。
榷场制度,总体来说是好的,韩三司说。
但确实也有一些问题。
比如,有些榷场,官员贪污,商人行贿。
有些榷场,垄断严重,价格奇高。
这些,我们也在想办法解决。
那为什么不简化一点?苏明远说。
比如,减少榷场的数量,放宽交易的限制?
不行,韩三司坚决地说。
榷场越少,越难管理。
限制越松,越容易出问题。
所以,只能加强管理,不能放松。
苏明远明白了,在韩三司眼中,管制是唯一的办法。
任何放松管制的建议,都会被认为是会带来混乱。
这是一种根深蒂固的观念。
要改变,很难。
但他还是不死心。
韩大人,下官能不能去实地考察一下榷场?
看看实际情况如何?
韩三司犹豫了一下,点头:可以。
但我要提醒您,不要抱太大希望。
榷场的问题,不是一天两天了。
很多问题,是制度性的,很难改变。
下官明白。
接下来几天,苏明远走访了京城附近的几个榷场。
他看到的情况,比他想象的还要糟糕。
第一个榷场,是盐铁榷场。
这里,只允许官府指定的商人,买卖盐和铁器。
其他商人,不得染指。
那些指定商人,都是有背景的。
他们拿到官府的,就相当于拿到了印钞机。
可以随意定价,反正没有竞争。
苏明远问了几个百姓,盐的价格。
一斤盐,要五十文,一个大娘说。
以前只要三十文,现在越来越贵了。
为什么会涨价?
还不是因为那些奸商,大娘愤愤地说。
他们垄断了盐,想卖多少就卖多少。
我们又不能不吃盐,只能买。
第二个榷场,是茶叶榷场。
情况类似,也是被少数商人垄断。
而且,这里的官员,公然收贿。
苏明远亲眼看到,有商人给官员塞钱。
那官员,收得理所当然,一点都不避讳。
第三个榷场,是对西夏的贸易榷场。
这里,汉商和西夏商人交易。
但价格,完全由官府控制。
汉商想多卖点,不行。
西夏商人想少买点,也不行。
双方都不满意,但都没办法。
因为这是。
看完这些,苏明远心情沉重。
榷场制度,本来是为了便于管理。
但现在,已经成了少数人牟利的工具。
官员和商人勾结,形成利益集团。
普通百姓和商人,只能被宰割。
更糟糕的是,这个制度,还在不断扩大。
越来越多的商品,被纳入榷场管理。
越来越多的交易,受到限制。
市场,正在失去活力。
回到三司,他把看到的情况,向韩三司汇报。
这些问题,我们知道,韩三司叹气。
但能怎么办呢?
官员贪污,我们抓了不少,但抓不完。
商人垄断,我们也想打击,但没有更好的办法。
总不能取消榷场吧?
为什么不能?苏明远反问。
什么?韩三司以为自己听错了。
为什么不能取消榷场?苏明远认真地说。
让市场自由交易,不是更好吗?
胡说!韩三司拍案而起。
取消榷场?那朝廷的收入从哪里来?
官员怎么管理?税收怎么征收?
你这是要乱天下!
不会乱,苏明远冷静地说。
只要建立合理的税收制度,加强市场监管。
不但不会乱,反而会让市场更加繁荣。
让百姓得到实惠,让商人有更多机会。
朝廷的收入,也不会减少,甚至可能增加。
因为市场繁荣了,税基就扩大了。
这是一举多得。
韩三司盯着苏明远,仿佛在看一个疯子。
苏大人,您知道您在说什么吗?
您这是在挑战祖宗之法!
榷场制度,从太祖开国就有了。
延续了几十年,怎么可能说改就改?
而且,您觉得,那些靠榷场发财的人,会同意吗?
他们会拼命阻止您的!
苏明远沉默了。
他知道,韩三司说得对。
这个改革,会触动太多人的利益。
阻力,会非常大。
但他还是想试一试。
因为这是对的。