熙宁六年，正月初八。
新年的喜庆气氛还未完全散去，一份加急军报，打破了京城的平静。
报！西夏大举入侵，攻破横山三寨，劫掠百姓数千，边军损失惨重！
朝堂上，赵顼脸色铁青。
什么时候的事？
十天前，枢密使回报，因为大雪封路，消息延误了。
现在情况如何？
边军正在组织反击，但西夏军势大，恐难以抵御。
赵顼猛地一拍龙椅：岂有此理！朕刚登基几年，他们就敢如此放肆！
陛下息怒，王安石站出来，当务之急，是如何应对。
王卿有何建议？
臣建议，立即增兵边关，同时派使者与西夏交涉。
交涉？一个武将站出来，西夏如此嚣张，还有什么好交涉的？应该直接出兵，打他个落花流水！
不可，礼部尚书反对，轻启战端，劳民伤财。而且冬季出兵，后勤困难。
朝堂上，立即分成了两派。
主战派认为，应该趁机出兵，教训西夏，扬我国威。
主和派认为，应该谨慎行事，先交涉，实在不行再打。
争论激烈，谁也说服不了谁。
赵顼看向苏明远：明远，你怎么看？
苏明远站出来：臣以为，此事需要详细了解情况，才能决策。
什么意思？
陛下，苏明远说，我们现在对边境情况，了解得太少。
西夏为何突然入侵？是有预谋，还是偶发事件？
边军的实际战力如何？能否抵御？
当地百姓的情况如何？损失有多大？
这些问题，都没有明确的答案。
如果在不了解情况的前提下就做决策，恐怕会出错。
那你的意思是？
臣请求前往边关，实地考察，然后再向陛下汇报。
这个提议，让朝堂上一片哗然。
苏大人，边关战事未平，您去太危险了。
是啊，万一有个闪失……
但赵顼沉思片刻后，点头：好，就依你所言。
朕给你一个月时间，去边关考察，然后回来报告。
谢陛下！
散朝后，王安石找到苏明远。
明远，你真要去边关？
是的。
你知道那里有多危险吗？王安石担忧地说，西夏军还在边境，随时可能再次入侵。
我知道，苏明远说，但正因为如此，才更需要有人去实地了解情况。
不能只凭边关的奏报，就做出重大决策。
可是……
王大人放心，苏明远笑道，我会小心的。
回到家中，妻子听说他要去边关，眼泪立即涌了出来。
相公，您刚从河北路回来，又要去边关？
夫人，这是朝廷的重任，我必须去。
可是那里正在打仗啊……妻子哽咽道，万一您……
不会的，苏明远握住她的手，我会平安回来的。
您每次都这么说，但每次都让妾身担惊受怕。
对不起，苏明远轻轻拥抱妻子，让你担心了。
但有些事，必须有人去做。
而我，恰好是最合适的人选。
妻子虽然不舍，但也知道劝不住他。
只能默默地为他收拾行装。
正月初十，苏明远带着几个随从，启程前往边关。
这次同行的，除了刘挚，还有几个懂兵事的官员。
一路西行，景色渐渐荒凉。
从繁华的京城，到富庶的关中，再到苍凉的边塞。
风景的变化，也是文明程度的变化。
越往西走，越能感受到边疆的艰苦。
到了延州，这里是宋夏边境的重镇。
知州范雍亲自接待。
苏大人，您千里迢迢而来，辛苦了。
范大人客气，苏明远说，我是奉旨来了解边情的。
还请范大人详细介绍情况。
范雍叹气：情况很不乐观。
西夏这次入侵，来势凶猛，显然是有预谋的。
他们选在大雪封山的时候进攻，我们的援军很难及时赶到。
结果，横山三寨被攻破，数千百姓被掳走。
边军也损失惨重，阵亡将士超过千人。
为什么会这样？苏明远问，我朝在边境驻军不少，怎么会被轻易攻破？
范雍苦笑：苏大人有所不知。
边军虽然人数不少，但战斗力堪忧。
很多士兵，都是从内地招募的，不熟悉边境作战。
而且装备落后，训练不足。
相比之下，西夏军队虽然人数不多，但都是精锐。
他们从小在马背上长大，骑射精湛。
我们的步兵，根本不是他们骑兵的对手。
这番话，让苏明远陷入沉思。
他想起了那些模糊的记忆。
在那个遥远的世界，似乎也有类似的问题。
农耕民族和游牧民族的冲突，历史上一直存在。
农耕民族，人口多，经济发达，文化繁荣。
但军事上，往往不如游牧民族。
因为游牧民族全民皆兵，机动性强，战斗力强。
这是地理环境和生活方式决定的。
不是哪个民族更优越，而是各有特点。
范大人，他问，我们有没有骑兵？
有，但不多，范雍说，而且战力远不如西夏。
为什么？
因为马匹不足，范雍解释，好马都在西夏和契丹手里。
我们内地，养马的地方不多。
即使有，质量也比不上草原的马。
所以，我们的骑兵，无论数量还是质量，都不如西夏。
那我们靠什么抵御西夏？
靠防御，范雍说，我们修建了很多堡寨，屯兵驻守。
西夏军机动性强，但攻坚能力弱。
只要我们守住堡寨，他们就拿我们没办法。
但这次，他们怎么攻破了三个寨子？
范雍脸色黯淡：因为有内应。
内应？
是的，范雍压低声音，有汉人为西夏带路，指出了堡寨的弱点。
西夏军才能攻破。
这个消息，让苏明远震惊。
为什么会有汉人为西夏效力？
原因很复杂，范雍说，有的是被西夏俘虏后被迫的。
有的是在边境做生意，和西夏关系密切。
还有的，是对朝廷不满，主动投靠西夏。
这些人，熟悉我们的虚实，是最危险的敌人。
苏明远听完，心情沉重。
看来，边境的问题，比他想象的复杂得多。
不只是军事问题，还有政治问题、经济问题、民族问题。
如果不从根本上解决这些问题，仅靠军事手段，是不够的。
苏大人，范雍说，您既然来了，要不要去前线看看？
当然要去，苏明远说，这正是我此行的目的。
但我要提醒您，范雍严肃地说，前线很危险。
西夏军随时可能再次进攻。
我知道，苏明远说，但不去前线，就无法真正了解情况。
好，那我派人护送您。
第二天，苏明远在范雍派的将士护送下，前往前线。
越接近边境，越能感受到战争的气息。
路边，不时能看到烧毁的村庄。
废墟中，还有没来得及掩埋的尸体。
空气中，弥漫着血腥和焦臭的味道。
这就是战争。
残酷，血腥，毫无诗意可言。
苏明远看着这一切，心如刀绞。
这些死去的人，都是大宋的百姓。
他们本来可以过着平静的生活。
但因为战争，失去了一切。
到了前线的一个堡寨，守将出来迎接。
苏大人，这里危险，您还是不要久留。
无妨，苏明远说，我想和士兵们谈谈。
他走到士兵中间，和他们聊天。
这些士兵，大多很年轻。
有的甚至还是十几岁的少年。
但他们的眼神中，都有一种说不出的疲惫和恐惧。
你们害怕吗？苏明远问一个年轻士兵。
害怕，那士兵老实地说，西夏军太凶猛了。
他们来去如风，我们根本抓不住。
而且他们的箭法很准，射得又远。
我们还没看清楚人，箭就飞过来了。
很多兄弟，就是这样死的。
说到这里，他眼眶红了。
苏明远拍了拍他的肩膀，不知道该说什么。
在战场上，生死只在一瞬间。
这些年轻的士兵，随时可能失去生命。
但他们还在坚守，保卫边疆。
这是一种怎样的勇气？
夜幕降临，苏明远站在堡寨的城墙上，望向远方。
那里，是西夏的领土。
在黑暗中，不知道有多少西夏军，正在虎视眈眈。
刘挚走过来：大人，您该休息了。
睡不着，苏明远说，一想到那么多百姓被掳走，那么多士兵牺牲，就睡不着。
大人，这就是边疆，刘挚说，几百年来，一直如此。
宋辽之间，宋夏之间，不断征战。
不知道有多少人，死在这里。
为什么？苏明远问，为什么不能和平相处？
因为利益，刘挚说，西夏需要我们的粮食、铁器、丝绸。
我们需要他们的马匹、皮毛。
但通过正常贸易得到的，总是不够。
所以就会有战争。
抢，总比买来得快。
苏明远沉默了。
是啊，战争的根源，往往是利益。
如果能够建立公平的贸易关系，让双方都获利。
是不是就能减少战争？
但这谈何容易。
民族之间的隔阂，积累了上千年。
要化解，需要智慧，需要诚意，也需要时间。