一份紧急奏报，打破了京城的平静。
陛下，河北路连月无雨，田地龟裂，庄稼枯死。百姓无水可饮，已有饿殍载道。
赵顼看完奏报，脸色凝重。
河北路的旱情，到什么程度了？
据报，已经三个月未下一滴雨，报告的官员说，井水干涸，河流断流。数十万亩良田绝收。
朝廷的储备粮呢？
已经开仓放粮，但杯水车薪。而且路途遥远，运输困难，很多粮食还在路上。
赵顼沉默片刻，说：传苏明远进宫。
苏明远匆匆赶到，还没来得及行礼，赵顼就开门见山：
明远，河北路大旱，情况危急。朕想派你去主持救灾，你可愿意？
臣愿往。
赵顼说，朕给你全权，调度河北路所有官员，调用朝廷的救灾物资。
务必要让百姓渡过难关。
臣定不辱命。
还有，赵顼又说，这次旱灾，据说很严重。你要做好最坏的打算。
臣明白。
当天下午，苏明远就带着几个得力的下属，启程前往河北路。
一路上，他看到的景象，让他心情越来越沉重。
道路两旁，满是逃荒的难民。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞。
有的扶老携幼，有的推着装着全部家当的小车。
更让人心痛的是，路边时不时能看到倒毙的尸体。
有的是饿死的，有的是病死的，有的是累死的。
没有人掩埋，就那样暴尸荒野。
刘挚跟在苏明远身边，看着这些景象，声音颤抖：
大人，这……这也太惨了……
这还只是路上，苏明远沉声说，到了灾区，只会更惨。
进入河北路境内，景象更加触目惊心。
田地里，原本应该是一片金黄的丰收景象。
但现在，只有干裂的土地和枯死的庄稼。
地面裂开一道道口子，有的宽达一尺。
偶尔能看到一些百姓，还在田里刨着什么。
苏明远让车停下，走过去看。
一个老农，正用锄头在硬邦邦的土地上刨着。
老人家，您在找什么？
老农抬起头，满脸都是泪痕。
找树根……草根……只要能吃的，都找……
家里没粮食了吗？
早就没了，老农哽咽道，开始还有些存粮，后来都吃光了。
现在连树皮都剥光了，只能找树根、草根。
但这些也不够吃啊，他指着旁边一个小土堆，那是我孙子……三天前饿死了……
说完，老农再也忍不住，放声大哭。
苏明远的心，像被刀割一样疼。
他示意随从，拿出随身携带的干粮，递给老农。
老人家，先吃点东西。朝廷派我来赈灾，很快就会有粮食送来。
老农接过干粮，却没有马上吃，而是小心翼翼地包好。
我要留给我老婆子……她三天没吃东西了……
老人家，苏明远的声音有些哽咽，您自己先吃一点，剩下的带回去。
放心，朝廷的粮食马上就到。
老农这才撕下一小块，慢慢地咀嚼着。
那种珍惜的样子，让在场的人都红了眼眶。
继续前行，类似的场景还有很多。
有的村庄，已经完全空了，人都逃荒去了。
有的村庄，还有一些老弱病残，留守着家园。
他们吃草根、树皮、观音土……
只要能填饱肚子的，都吃。
但很多东西，根本没有营养，甚至有毒。
吃了之后，不是饿死，就是中毒而死。
苏明远看着这一切，心如刀绞。
他想起了那些模糊的记忆。
在那个遥远的世界，似乎也有饥荒，但好像没这么惨。
那时候有什么……救灾机制社会保障？
具体的细节，他已经记不清了。
但他记得一些基本的原则——
救灾要快，要准，要公平。
要让物资真正到达需要的人手中。
到达河北路治所，知州已经在等候。
下官见过苏大人。
知州大人，情况如何？
知州叹气：不容乐观。旱情已经持续三个多月，现在是颗粒无收。
官府的存粮，早就发完了。
朝廷调拨的粮食，还在路上。
百姓……已经有很多饿死了。
具体数字呢？
据统计，知州拿出一份账册，目前已知的死亡人数，超过三万。
但实际数字，可能更多。因为很多偏远的村子，我们还没来得及统计。
三万人！
这个数字，让苏明远心头一震。
这还只是已知的，实际可能更多。
现在最缺的是什么？
粮食，知州毫不犹豫地说，还有水。
很多地方，连井水都干了，百姓渴死的也不少。
还有医药。很多人因为吃了不该吃的东西，得病了。
苏明远点头：好，我们先解决这三个问题。
第一，粮食。朝廷的粮食什么时候能到？
预计还要三天。
太慢了，苏明远说，我们等不了三天。这样，立即征用所有能用的车辆，去半路接应。
能早一天到，就能多救很多人。
第二，水。知州大人，这里有没有大的河流或湖泊？
有，黄河从境内经过。
那为什么百姓还会渴死？
因为距离远，知州解释，有些村子离黄河有几十里。百姓虚弱，走不了那么远。
那就组织人去运水，苏明远说，征用所有的水桶、水缸，日夜不停地往各村送水。
先保证百姓有水喝，再考虑其他。
第三，医药。立即召集所有的大夫，分派到各地。
重点是防疫，别让瘟疫爆发。
饥荒之后，最怕的就是疫病。
一旦疫病流行，死的人会更多。
知州听完，佩服地看着苏明远。
大人考虑得很周全，下官这就去安排。
苏明远坐在知州府，看着地图，规划救灾路线。
他知道，救灾是一场和时间的赛跑。
每晚一天，就会多死很多人。
必须要快，要准，要狠。
但他也知道，这场旱灾，远比他想象的更严重。
三个月无雨，这在历史上都是罕见的。
而且，根据他的观察，这场旱灾，恐怕还没有结束。
天上依然万里无云，没有一丝要下雨的迹象。
如果继续这样下去，后果不堪设想。
他想起了那个山中老者说的话——道法自然。
人，在自然面前，是多么渺小。
无论多么强大的帝国，多么先进的文明，面对自然灾害，都显得那么无力。
他能做的，只是尽人事，听天命。
尽力救更多的人，但也要接受，有些人，注定救不了。
这是一个残酷的现实。
但这就是现实。
夜深了，苏明远还在灯下工作。
妻子在临行前，塞给他一个包袱，说是让他路上吃的干粮。
现在，那些干粮，都已经分给了路上遇到的难民。
他自己，只吃了一点知州府准备的饭菜。
刘挚进来：大人，您也该休息了。明天还有很多事要做。
苏明远揉了揉眼睛，你去休息吧，我再看一会儿。
大人……
我没事，苏明远笑了笑，你们都累了一天了，早点休息。
刘挚只好退下。
苏明远独自坐在那里，望着窗外的夜空。
星光璀璨，但地面却是一片黑暗。
他想起了一句诗——
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
人生在世，不过百年。
而天地，却是永恒的。
人类在天地面前，显得如此渺小。
但即使渺小，也要努力。
即使知道力量有限，也要尽力而为。
因为这是人之为人的意义。