深秋的临淄城，金风卷着落叶掠过宫墙。齐国国君田辟疆端坐在雕龙宝座上，望着案头堆积如山的贸易纠纷文书，眉间拧成一个死结。晋国商队强行提高过境税，导致齐国海盐难以销往中原腹地，国库收入锐减三成。
启禀君上，楚国使者屈景求见。内侍尖细的嗓音打断了他的思绪。
屈景踏入殿中，玄色锦袍上绣着赤色云纹，腰间玉玦随着步伐轻响。他行完稽首礼，目光扫过案头文书，嘴角勾起一抹恰到好处的忧虑：听闻晋国又在边境设卡？齐地的良马、海盐困在境内，实在令人痛心。
田辟疆冷哼一声：晋侯欺人太甚！当年践土会盟，不过是借着周室名义打压我东方诸国。
屈景立刻接话：君上英明！晋国打着尊王攘夷的旗号，实则行霸权之实。中原诸侯年年朝贡，所得却不及晋公室九牛一毛。他从袖中取出一卷竹简，楚国愿开放汉水商道，齐国货物经郢都可直抵吴越，税赋只需晋人半数。
田辟疆摩挲着案几边缘，眼中闪过一丝犹豫。齐国本就因争霸中原与晋国龃龉不断，如今楚国抛出橄榄枝，既能打破贸易僵局，又可削弱晋国影响力。但他深知楚国野心勃勃，绝非良善之辈。
屈景似看穿他的心思，忽然压低声音：听闻晋军近日频繁调动，似有东进之意。见田辟疆神色骤变，他又补了句，君上可还记得六年前的葵丘之盟？晋国私自更改盟约条款，连周王使臣都敢训斥...
这番话如利刃直插要害。田辟疆想起晋国在葵丘会盟时，当着天下诸侯的面羞辱齐国使臣，脸上顿时腾起怒意。他猛地拍案而起：传旨，召回驻中原各诸侯国的齐国援军！
消息传到晋国绛都，晋悼公将竹简狠狠摔在地上：楚人好手段！竟让田辟疆撤了对曹、卫的支援！他转身问向一旁的中军司马：边境防线可曾加固？
禀君上，楚军已在方城囤积粮草，又在陈、蔡之地增设关隘。司马展开舆图，指尖划过楚国北部边境，更棘手的是，齐国撤回援军后，中原小诸侯国人心惶惶，纷纷遣使向楚国示好。
晋悼公望着窗外飘零的枯叶，心中涌起不祥预感。楚国这招离间计，不仅斩断了齐国与中原的联系，更在各诸侯国间埋下猜忌的种子。当务之急，必须重新拉拢齐国，否则楚国一旦挥师北上，中原局势将再无制衡之力。
而此时在郢都的章华宫内，楚威王把玩着齐国送来的青铜酒樽，听着屈景的述职。殿外秋风呼啸，却掩不住他的朗笑：齐晋相争，我楚国便可坐收渔利。传令下去，命昭雎整军，待时机成熟，便挥师北上！
夜色渐浓，中原大地暗流涌动。齐国的退缩、晋国的警惕、楚国的野心，如同交织的丝线，正编织着一场更大的风暴。