暮春的郢都笼罩在氤氲水汽中，熊旅站在章华台最高处，望着城墙外蜿蜒东去的江水。远处传来隐隐约约的喧闹声，是从新搭建的试场传来的。这场被楚人称为“贤能试”的选拔，已在郢都内外掀起惊涛骇浪。
“大王，首批应试者已全部入闱。”令尹虞丘子手持名册匆匆赶来，青铜剑穗在台阶上敲击出细碎声响，“此次报名者竟达三千余人，其中平民子弟占了七成。”
熊旅微微眯起眼睛，指尖摩挲着栏杆上的云纹。他想起三个月前的朝会，当他提出要广开贤路时，朝堂上炸开的反对声浪。老世族屈氏家主屈重气得胡须乱颤：“大王！祖宗法度岂能轻废？若无贵族举荐，寒门贱民岂不是要骑到我们头上？”
此刻，他的目光扫过远处密密麻麻的帐篷。那是为外地应试者搭建的临时住所，炊烟袅袅升起，如同一片灰色的云。“去看看。”他转身走下台阶，身后的侍从慌忙捧起冕旒追上去。
试场设在郢都西郊的校场，原本用于操练士兵的空地上，如今搭起数百间简陋的木屋。每个木屋前都挂着竹牌，写着编号。熊旅在一间木屋前停下，透过木窗望去，见一名布衣青年正伏案疾书，额角的汗水滴落在竹简上。
“此人叫孙叔敖，来自期思邑。”虞丘子在旁低语，“原本是管理水利的小吏，听闻贤能试，徒步三百里赶来。”
熊旅若有所思地点头。他想起去年楚国遭遇大旱，期思邑却因提前修建的灌溉渠幸免于难。当时他就对那个年轻的水利官留下了印象。
试场中央的高台上，悬挂着巨幅帛书，上面写着三道考题：其一，如何平衡农商之利；其二，若北方晋军来犯，该如何布防；其三，楚风与周礼相悖之处，当如何取舍。这三道题涵盖经济、军事、文化，正是熊旅最关心的治国之要。
“报——”一名士兵突然冲入试场，“禀大王！宋、郑两国派来使者，要求观摩考试！”
熊旅神色未变，却在心中暗喜。这正是他想要的效果。这场考试不仅是选拔人才，更是向天下宣告：楚国要打破贵族垄断，以才能论英雄。
考试持续了三日三夜。当最后一批试卷呈上来时，熊旅亲自审阅。有篇论述军事的策论让他眼前一亮：“晋军虽强，然战线绵长，可诱敌深入，断其粮道……”字迹遒劲有力，署名竟是个叫养由基的猎户之子。
放榜那日，郢都万人空巷。三百名中选者的名字刻在青铜榜上，其中平民子弟占了半数以上。孙叔敖名列榜首，养由基则因军事才能出众，被直接调入军府。
“大王，这是屈大夫送来的辞呈。”虞丘子捧着一卷竹简，神情复杂，“他说不愿与寒门同列朝堂。”
熊旅冷笑一声，将竹简掷于案上：“走了更好。楚国要变强，就不能被旧规矩束缚。传我命令，三日后在朝堂举行授职大典，让天下人看看，楚国的朝堂是有能者的朝堂！”
授职大典那日，阳光洒满郢都的宫殿。三百名新科贤能身着崭新的朝服，在钟鼓齐鸣声中步入朝堂。熊旅站在台阶上，看着这些来自不同阶层的面孔，心中涌起万丈豪情。他知道，楚国的命运，从此刻开始，真正掌握在了有识之士的手中。
随着贤能选拔制度的推行，楚国各地兴起了读书之风。市井间，孩童背诵《楚律》的声音此起彼伏；山野中，青年谈论治国方略的身影随处可见。楚国这艘巨舰，在熊旅的带领下，正扬起新的风帆，向着强盛之路破浪前行。