郢都王宫的青铜兽纹烛台上，牛油烛正噼啪爆着灯花。熊旅握着那卷细如蝉翼的绢书，烛火在他眉骨投下冷硬阴影，绢书上“齐晋龃龉”四字被指尖碾得发皱。阶下站立的黑衣谍者垂首禀报：“晋军先锋已越方城，齐将段干朋却按兵不动，两军相距三十里互设壁垒。”
“妙哉。”熊旅忽然低笑，将绢书掷于案上，玉冠流苏随动作轻晃，“子重，可还记得孤去年在申邑与你说的‘伐交’之策？”左尹沈尹巫趋前半步，目光扫过案头列国舆图：“君上是说，当效先君庄王破晋楚盟之法？”
三更鼓声里，三队使者披着月光出了郢都。去齐国的车驾最是华贵，使者屈完怀中藏着熊旅亲书的金错刀竹简，竹简边缘还沾着新磨的朱砂——那是用楚国太庙祭天的朱砂笔，在“齐王亲启”四字上刻意洇开的痕迹。当屈完在齐军大帐展开竹简时，田因齐的目光正落在“东帝”二字上，青铜酒樽在案几上磕出闷响：“楚王何意？”
“昔年桓公九合诸侯，天子赐胙命为方伯。”屈完抚掌而笑，袖中掉出块晶莹玉璧，正是当年楚怀王与齐王会盟时所赠，“今晋国欲以‘尊王’之名羁縻大国，却暗遣士会在陶邑购粮屯兵，莫非齐王以为，晋人真会将淮北膏腴之地拱手相让？”帐外忽然传来战马嘶鸣，那是齐国斥候刚送回的急报：晋军辎重队正向鲁国方向移动。
与此同时，去郑国的使者正在新郑城头悬挂“楚郑同宗”的大旗。子产之孙郑国大夫子羽望着那幅绣着“祝融八姓”的锦缎，指尖摩挲着腰间楚王所赐的玉佩——二十年前，熊旅正是带着这玉佩在棘泽会盟时，亲手为郑国解了晋军之围。“晋国每战必令郑为前驱，”使者忽然压低声音，“去年繻葛之战，郑师折损七千，晋人却坐收虎牢关......”话音未落，城头了望兵突然高呼：“齐军旗号向东方移动了！”
五日后，当晋将郤克在盟台之上看到空荡荡的齐军大营时，手中令旗“啪”地跌在尘土里。远处郑国的炊烟正袅袅升起，却独独少了往日联军营地的喧嚣。探马浑身是血地滚进帐中：“报......宋、陈、蔡三国连夜拔营，连营寨都未拆完！”郤克猛然转身，却见帅案上不知何时多了块树皮，上面用楚篆刻着“鹬蚌相争”四字，边缘还凝着未干的血珠——那是楚国谍者惯用的“血书示警”之法。
中军大帐外，风卷着盟旗猎猎作响。那面绣着“晋”字的玄色大旗突然被扯断旗杆，在泥地里滚出几道血痕。郤克望着西方漫天晚霞，忽觉舌根发苦——他终于明白，为何熊旅在数月前突然将黔中郡的商路对齐国解禁，又为何在陈蔡边境增建了三座驿站。原来所有的伏笔，都是为了今日这盘“伐交”的大棋。
当楚国的云纹大旗再次插上方城时，熊旅站在城楼上俯瞰着联军遗落的辎重。沈尹巫捧着列国退兵的军报走来，却见君上指尖正拨弄着一枚齐国的刀币——那是屈完从齐王那里带回的“谢礼”。“所谓联军，不过是各怀心腹事的乌合之众。”熊旅将刀币抛向空中，阳光在币面上折射出细碎金光，“子重，传孤令：开放方城隘口，放郑国使者入郢都——该让天下看看，楚国的‘盟’，从来比晋国的‘威’更值钱。”
暮色渐浓时，郢都方向燃起九座烽火台。那不是示警的狼烟，而是楚国谍者用特殊硫磺烧制的“报捷火”，青色烟柱直冲天际，恰似一柄刺破暮色的利剑。在这柄剑的阴影下，中原列国的算盘声渐次消隐，唯有楚宫深处，新铸的编钟正被匠人调试出清亮音色——那是为即将到来的诸侯会盟，准备的礼乐之音。