周定王元年暮春，郢都宫殿的青铜鼎中飘出缕缕椒香，熊旅握着竹简在廊下踱步，竹简上“尊王攘夷”四个朱砂字被晨露洇得发亮。他望着南方辽阔的云梦泽，指尖摩挲着剑柄上的饕餮纹——三个月前在陉山与郑国的交锋虽胜，却让他清晰听见中原诸侯合纵的弓弦声。
“传申无畏。”熊旅将竹简往案上一掷，青铜灯盏在穿堂风中摇曳。当那个身形瘦削、目光如炬的中年人踏入殿内时，国君忽然想起二十年前，这个曾在齐国会盟上痛斥宋襄公的狂生，如今已成为楚国最锋利的口舌之剑。
“孤要你去遂国。”熊旅抛过去一卷舆图，“带上三对玉璧、五车郢酒，还有这柄徐国进贡的错金剑。”申无畏展开地图，见遂国恰如一枚楔子嵌在淮夷与鲁国之间，瞳孔微微收缩——这是中原诸侯伸向楚国东路的触角。
五日后，遂国宫室的青铜鬲里正煮着鹿肉，国君姬望盯着案头流光溢彩的玉璧，手指在席上反复摩挲。申无畏跪坐在左侧，袖中玉佩随呼吸轻响：“寡君闻贵国太庙的钟虡缺了荆山之木，特命下臣送来三百棵合抱之松。”他顿了顿，目光扫过殿柱上斑驳的藻井，“又闻北狄屡犯边境，我楚国车战之士，可代守方城之外。”
姬望的手指突然僵住。去年冬天，山戎的骑兵确实踏破了遂国北境的三座城邑，而鲁国的援兵却在边境迁延不进。申无畏察言观色，从袖中取出一卷丝帛：“这是寡君亲书的《盟誓录》，若贵国与楚盟好，每年可从云楚大泽获鱼盐十倍，更有郢都能工巧匠驻城修缮宫室。”
殿外忽有鸟鸣掠过，姬望看见申无畏腰间悬着的徐国古剑——那是当年徐偃王僭越时的王器，如今却在楚使腰间泛着冷光。他忽然想起三个月前楚军在陉山的战法：前军诈败诱敌，两翼象阵包抄，那冲天的犀牛皮战旗上，“楚”字被鲜血浸得通红。
“寡君还有一言。”申无畏忽然压低声音，“周王室的‘兴灭继绝’之说，在楚国刀剑下可作齑粉。昔年弦国拒不结盟，如今其宗庙已生荆杞。”这句话如冰锥刺入后颈，姬望浑身一颤，目光落在玉璧的谷纹上，仿佛看见楚军战车碾过遂国城墙的景象。
三日后，遂国太庙举行盟誓大典。申无畏手捧牛耳，看着姬望将鲜血滴入酒樽，忽然听见殿外传来马蹄声——楚国的三十乘轻车已进驻遂国北门，车上武士的甲胄在阳光下泛着幽蓝，那是浸过毒汁的“冥山之甲”。
当遂国的盟书送达郢都时，熊旅正在教幼子熊审射猎。他看着竹简上的朱砂印，忽然哈哈大笑，震得树上的宿鸟惊飞。“去告诉斗椒，”他将弓递给熊审，“让他把东路军的旗帜换成遂国的纹样，孤要借道伐莒。”
与此同时，在郑国新郑的驿馆里，楚国另一位使者正与郑国上卿子良彻夜长谈。案上的铜漏滴答作响，子良盯着使者带来的商於之地图，听见对方用郑地口音说道：“若贵国愿与楚会盟，许地的麦田可任由郑国百姓收割，直至明年春日。”窗外传来更夫打更的梆子声，子良忽然想起去年饥荒时，楚国偷偷运来的三十车粟米——那时楚军的矛头，还指向遥远的庸国。
这个春天，中原的诸侯们惊讶地发现，楚国的使者如同蒲公英的种子，散落在陈、蔡、唐、邓等国的宫廷。他们带着玉器、丝绸与隐晦的威胁，在诸侯的案几上铺开楚国的版图。当齐桓公“九合诸侯”的旧盟还在青铜器上闪光时，熊旅用玉璧与利剑编织的新网，已悄然罩向中原。
七月流火，当楚国的使团抵达洛邑时，周定王看着使者献上的“云纹铜禁”，忽然想起父亲周顷王临终前的叮嘱：“楚乃蛮夷，然其君熊旅，有晋文公之雄才。”使者离开后，王室太史在简策上郑重记下：“楚使申无畏至洛，献青铜重器，言欲‘观政于周’。”
没有人注意到，在这一年的盟书里，楚国不再自称“蛮夷”，而是以“王畿之南屏”自居。熊旅的外交棋盘上，每一枚棋子都闪着青铜的冷光——那是用军事威慑作秤杆，用利益诱惑作秤砣，称量着整个天下的分量。当秋风掠过方城时，楚国的版图上，又多了七颗用盟誓串起的星辰，而中原诸侯的联盟，正像秋日的蛛网般，在楚国的微风中轻轻震颤。