文书官的脚步声越来越近，艾琳抬眼望向门口。那人手中捧着一封刚到的信，封口盖着北营工事处的印。她接过信，扫了一眼内容，石墙已封顶，明日午时前可完成最后巡检。
她放下信纸，指尖在桌角轻敲两下。战乱刚平，百姓安顿，墙修好了，但光有墙不够。她站起身，走到窗边，宫外灯火渐稀，城中仍有几处亮着灯，是医馆和修缮点还在忙碌。
“女官。”她开口。
女官立刻上前。
“把三位重臣请来议事厅，就说我有新令要发。”
一刻钟后，三人到齐。艾琳站在长桌前，桌上摊着地图，标出东境、南方、北方三处边界线。
“我们打了胜仗。”她说，“敌人从暗处来，靠的是熟悉地形和内应。现在内患已清，外患呢？没人知道下一个是谁。”
老臣张口想说话，她抬手止住。
“我知道你们担心什么。怕派使者出去，显得国力虚弱，让人觉得有机可乘。可关起门来修墙，墙再高也挡不住野心。”
她指向东边。“商盟缺粮，我们有余粮。他们想要铁器，我们的工坊能产。这不是施舍，是交换。”
又指向南。“南方城邦曾与我们共抗北蛮，后来断了往来。不是他们忘了旧情，是我们先闭了门。”
最后指向北。“山地诸部散居，不听号令，但他们熟悉雪线以北的路线。若将来北境再起战事，谁能比他们更早发现敌踪？”
三人沉默。
“我要派人出去。”艾琳说，“三路使者，各带国书和银枝礼器。不求立刻结盟，只求打开话头。让他们知道，我们愿意谈。”
老臣终于开口：“万一他们不接礼呢？”
“那就等第二次。”她说，“第三次也行。只要我们一直在递，总有人会伸手。”
命令当夜发出。三日后，第一支回访队伍抵达王都城门。
艾琳亲自带队迎出宫门。南方城邦议政团特使下车时，她上前一步，行古礼相见。对方年约五十，衣饰简朴，纹样考究，目光锐利，但举止守礼。
接见安排在正殿。席间无乐舞，无珍馐，只有清酒素馔。艾琳坐在主位，不动声色观察对方随行人员。书记官低着头，笔不停写，记录每一句话、每一个动作。
宴至中途，艾琳提起百年前两国联手击退北蛮骑兵的事。特使微微动容，说了句：“那时我祖父还在军中。”
“血脉会断，记忆不该丢。”艾琳说，“如今边境太平，百姓种田，商人走货，谁都不想打仗。可太平不是天生的，得有人守，也得有人帮。”
特使看着她：“贵国刚经历内乱，这个时候谈合作，不怕被人看成软弱吗？”
“正因为刚经历内乱，才更要谈。”她说，“我们知道混乱有多可怕，所以不想让邻居也尝这个苦。”
次日，正式会谈开始。
地点设在议事厅偏殿，双方围坐长桌。特使提出条件：希望王国开放西南商道，由南方城邦派驻商管，统一征税。
艾琳没有答应，也没有拒绝。
她反问：“如果贵邦遭遇饥荒或外敌，我国军队能否借道驰援？走你们提的这条商道。”
特使皱眉：“军行非同儿戏。”
“商旅也不是。”她说，“一条路，要么大家都能用，要么谁都不能独占。你们要通行权，我们也得有保障。”
谈判持续两个时辰。中午休会时，艾琳走出偏殿，在回廊停下脚步。那名书记官独自站在庭院里，抬头看着天空。不是随意张望，是在记星图方位。
侍卫靠近几步，准备上前盘问。艾琳摇头，示意别动。
她回到书房，召来影线首领。
“那个书记官，查他背景。从入境起，所有接触过的人，去过的地方，全部记录。离境时，路线全程盯，不准失人，也不准惊动。”
首领领命离开。
下午第二轮会谈继续。双方不再提单方面控制商道的事。改为建立定期通使机制，每年互派使团一次，通报边境情况。
粮食方面达成默契：若一方歉收，另一方可按市价调剂储备粮，优先供应平民。
最关键是安全合作条款。同意联合巡查边境走私，共享异常动向情报。虽未签正式盟约，但已形成事实上的互助关系。
会谈结束当晚，艾琳仍在西阁整理纪要。窗外月色明亮，她将今日所有谈话要点归为三类：已确认事项、待议事项、可疑细节。
她在“可疑细节”一栏写下：“书记官仰观星象，似非偶然；其执笔姿势与军中文吏相近，非普通文员。”
正写着，文书官进来报告：“使者团明日清晨启程回国。特使留话，称愿续前谈。”
艾琳点头。“送行礼仪照规制办，不减也不增。给他们的回礼里，加一份北境风土志。”
“是。”
人退出后，她翻开一本旧册子，是十年前各国使节名录。手指停在一页上，对比今晚记录的随行名单。
有个名字对不上。登记簿上写的是“陈明”，但书记官腰牌刻着“陈闵”。
她合上册子，吹熄烛火，却没起身。坐在黑暗中，盯着桌上那份外交纪要。
片刻后，她叫来文书官。
“把今天所有会谈记录标注‘待审级’，存入密档。没有我的手印，任何人不得调阅。”
文书官走后，她起身走到墙边，取下一张边境全图。用红笔圈出西南商道沿线三个据点，又在南方城邦境内画了个问号。
然后她停下笔。
院外传来轻微响动。是守夜人在换岗。她透过窗缝看出去，刚才书记官站过的位置，地面有一道浅痕，像是用脚尖划过的符号。
她认了出来。
那是旧军用暗语里的“坐标标记”。