艾琳回到政务厅，袖中红绳鸽信尚未拆开。她先翻开三份边郡粮仓报告，逐页核对数字。每一页都盖着双人签章，数据平稳，无异常调拨记录。她合上最后一本，轻轻呼出一口气。
侍从在门外低声禀报：“王宫高台外聚了不少百姓，说是自发来道谢的，不敢惊扰您，只求能远远看一眼。”
艾琳起身，披上外袍，没有说话。莱昂已在廊下等候，见她出来，默默跟上。
他们走上高台时，晨光正斜照城中。街道干净，屋舍整齐。几个孩子在巷口踢布球，笑声清脆。铁匠铺前，学徒抡锤打铁，师傅在一旁指点。市集已经开张，卖菜的老农把最后一筐萝卜搬上摊位，脸上带着笑。
歌声从不同方向传来。不是统一的曲调，而是各自哼唱，却汇成一片。有人唱的是修路时号子改编的歌，有人唱医队进村那天编的小调。歌词简单，讲的是不再饿肚子、孩子能上学、生病有药吃。
一个老妇坐在石阶上晒太阳，孙子趴在她膝头写字。她指着王宫方向说：“就是那位大人，让我们不怕明天。”
这话被风吹到了高台上。艾琳听见了，手指微微颤了一下。
莱昂站到她身边，声音很轻：“你看，他们不是在庆祝胜利，是在庆祝活着。”
艾琳没回答。她看着远处新建的学堂，一群学童背着书包走进校门。路边排水沟修得平整，雨水不会再漫进民房。南港方向，一艘商船正缓缓靠岸，装卸工列队等候。
这一刻，她心里那根绷了太久的弦，松了一寸。
就在这时，一队百姓代表沿着台阶走上高台。他们穿着普通衣裳，手里捧着东西——有麦穗扎成的花环，有陶土烧制的纪念盘，还有一个木盒，由一位白发老者双手托着。
队伍停下。领头的人说：“我们没什么贵重东西，这些都是自己做的，只想让您知道，大家记着您的恩情。”
艾琳走下两步台阶，亲自接过花环和陶盘，一一回应。她走到老者面前时，对方抬头看了她一眼。那眼神很沉，不像单纯的感激，倒像是确认什么。
老者将木盒递出，低声道：“愿光明永驻。”
艾琳点头，接过盒子。木料普通，刻着几句古语，意思是“守土者得民心，持正者得天助”。她不懂这些字的来历，但能感觉到分量。
她把盒子交给身后侍从，又回身面对众人：“你们不用谢我。路是你们自己走出来的，田是你们自己种的，孩子是你们自己送去读书的。”
人群中有人喊：“可您给了我们机会！”
艾琳摇头：“我不是给你们机会，我是让规则公平一点。你们值得更好的生活。”
话音落下，四周安静了一瞬。接着，掌声响了起来。不是整齐划一的礼节性鼓掌，而是从某个角落开始，一个接一个加入，最后连远处街口的人都拍起了手。
莱昂站在她身后，看着这一幕。他知道艾琳不喜欢这种场面，但她今天没有躲。
她转过身，望向远方山脉。阳光落在她脸上，映出清晰的轮廓。
“今天的安宁不是终点。”她的声音不大，却传得很远，“我要带你们走向更远的地方。让每个孩子都能读书，每寸土地都有路通达，每一次生病都不再绝望。”
人群静了下来，听着。
“我们会建更多的学堂，修更宽的路，让医队走遍每一个村子。商人可以安心做生意，农民可以踏实种地，工匠可以靠手艺养活全家。”
她顿了顿。
“这不是梦。是我们接下来要做的事。”
最后一句话说完，掌声再次响起，比刚才更响。有人开始喊她的名字，不是尊称，也不是头衔，而是像呼唤亲人一样叫着。
莱昂走到她身边，轻声说：“你做到了。”
艾琳看着山那边。“只是开始。”
她回头看了看那支绑红绳的白鸽，已被影线队员取走送检。隐患还在，她没忘。但现在，她允许自己停这一会儿。
百姓陆续退去，歌声仍在城里回荡。献礼的代表们也转身下阶，混入人群。那位老者走在最后，脚步缓慢。他经过一根石柱时，右手在柱底轻轻一抹，然后继续前行。
艾琳没看见这个动作。
她站在高台边缘，风掀动披风。莱昂站她身旁，两人谁都没动。
“该去书房了。”他说。
艾琳点头，转身迈步。
他们沿着回廊往内宫走去，脚步平稳。阳光洒在石砖上，映出两人的影子，一前一后，拉得很长。
走廊尽头，一名文书官抱着卷轴迎面走来，低头行礼。他的袖口沾着一点泥土，像是刚从外面回来。
艾琳从他身边走过时，那人抬起了头。