艾琳放下朱笔，兵部与户部的文件已批完。她揉了揉眼睛，桌上还剩一份薄册子，封皮写着“农业司呈报：外国农学家戌抵境通报”。书记官刚换过蜡烛，火光跳了一下。
她翻开册子，上面记录着戌的行程——昨夜入城，暂住驿馆，今日可随时觐见。旁边附了一张清单，列着此人带来的种子样本、耕具图样和三本手写农书。
艾琳合上册子，抬手召来近侍。“传农业司主官酉，半个时辰后偏殿议事。再派人去驿馆，请戌先生即刻入宫。”
酉来得很快。他穿着旧布袍，鞋底沾着泥，进门就说刚从南田回来。艾琳没让他坐下，直接问：“你看过戌的资料了吗？”
酉点头。“看过了。他说的轮作法，我在北郡试过一半。但深翻要到一尺五寸，我们那边犁不动。还有他提的混肥比例，太贵，普通农户用不起。”
“所以你是反对？”艾琳问。
“不是反对。”酉摇头，“是得改。土壤不一样，雨季长短也不一样。照搬不行。”
这时书记官通报戌已到。艾琳让两人对面坐定，自己居中。
戌年近五十，衣服洗得发白，说话很慢。他开口第一句是：“我带的黑麦种，在冻土里能多撑七天。”
艾琳直接问：“在类似产区，亩产比本地高多少？”
“平均高四成。”戌说，“最高六成三。”
“为什么？”她又问。
“三点。”戌伸出三根手指，“一是播种深两寸半，保墒；二是秋收后留茬不烧，护土；三是豆类轮作，养地。”
艾琳转头看酉。“你觉得哪条可行？”
酉沉吟片刻。“留茬可以试。烧秸秆是老习惯，但去年风大，灰飞得到处都是，确实该改。轮作也行，只是豆子卖不上价。深翻……还得看工具。”
艾琳点头。“那就先定三条：第一，开放王室试验田五十亩，划三区对照；第二，由农业司牵头记录每日数据；第三，三个月后看结果再定推广与否。”
酉皱眉。“万一失败呢？百姓会说我们瞎折腾。”
“那就做成铁证。”艾琳说，“成功了，有数据；失败了，也有教训。总比原地踏步强。”
戌第一次露出笑意。“我愿亲自下田指导。”
会议结束，艾琳下令调拨铁犁两架、测墒木尺五把、记事竹牌三十块。当天下午，试验田开始整地。
三天后，艾琳亲自去田边查看。戌正在教几个农夫挖墒沟，动作标准，一句话重复三遍。酉站在一旁记录，时不时插一句本地土话解释。
艾琳走近时，有人想行礼，她摆手制止。她蹲下摸了摸翻过的土层，深度够，但有些地块土块太大。
“犁齿钝了。”她说。
戌走过来。“是。新犁只有两架，其余还是木犁。”
“工务司明日送十架铁犁来。”艾琳说，“不够再说。”
酉递上第一天记录表。传统区已播种，出苗率八成；全引进区昨夜播完，目前无动静；改良区今天开播，采用深翻加本地粪肥混合。
“雨水少。”酉说，“这几天都没下雨。”
艾琳抬头看天，云薄，风干。她问戌：“你们那边遇到这种情况怎么办？”
“等不了就人工浇水。”戌答，“小面积可用桶提，大面积需建蓄水池。”
“那就建。”艾琳说，“先在试验田角上挖一个，三丈见方，铺泥防漏。”
回宫后，她写下命令：拨款三百银铢，用于修建小型蓄水池及添置灌溉工具，优先保障试验田用水。
十日后，问题来了。全引进区出苗率不足三成，苗黄而弱。改良区稍好，但也比预期慢五天。
农业司有人提议终止试验。酉也来找艾琳，说百姓议论纷纷，有人说洋人骗钱，有人说女王信外人不信自己人。
艾琳第二天一早赶到田头。她挨个查看三区土壤，最后停在全引进区。她拔起一株弱苗，根短，土结块。
“播太深了。”她说。
戌蹲下检查。“是。我们按北方标准下种两寸半，但这里土干，种子吸不到水。”
“那怎么办？”艾琳问。
“立刻调整。”戌说，“浅播一寸，覆薄土，早晚洒水保湿。”
“多久见效？”她追问。
“如果不出意外，七天内应见新苗。”
艾琳下令：所有未出苗地块重新处理，每日早晚各洒水一次，由农业司派员监督执行。同时增设五个测墒点，每两天报一次湿度。
又过半月，情况反转。改良区作物长势明显超过传统区，叶片宽厚，根系发达。全引进区虽仍偏弱，但已有新苗破土。
酉拿着最新记录来找艾琳。“改良法的苗高平均高出两寸半，分蘖多一根。照这趋势，收割时至少多收三成。”
艾琳没说话，走到田里亲手拔了一株改良区的麦苗，又拔一株传统的。她并排放在掌心对比。
“通知工务司。”她回宫后下令，“准备扩大试点范围。下批铁犁要加宽犁面，适合本地黏土。再画一张新式蓄水池图纸，我要看到具体尺寸和施工时间。”
当晚，她在议事日程首条写下：“农业技术试验初见成效，拟提交内阁讨论扩大推广。”
第二天清晨，艾琳再次来到试验田。戌正在教农夫如何判断最佳收割期。酉站在旁边，手里拿着一本新记满数据的册子。
阳光照在田里，改良区的麦苗泛着青绿光泽。一阵风吹过，穗尖轻轻晃动。
戌停下讲解，抬头看向艾琳。“下一步，我想试试冬季绿肥作物。”
艾琳还没回答，酉忽然开口：“如果用紫云英，本地有种源。”
戌点点头。“可以试。翻压时间要准，早十天晚十天都不行。”
艾琳看着两人站在一起讨论细节，一个讲原理，一个讲经验。
她转身往马车走去。
车帘掀开时，她听见身后传来争执声。
“你那个施肥间隔太死板！”酉说。
“数据证明七天最优。”戌答。
“可我们这儿温度变化快！”
艾琳坐进车厢，对车夫说：“回宫。”
马车启动那一刻，她看见试验田边的木牌被风吹倒了。