晚唐，中和年间。
曾经盛极一时的大唐王朝，早已褪去盛世荣光，如同一位重病缠身的老者，苟延残喘。安史之乱埋下的藩镇隐患，在黄巢起义的烈火中彻底爆发。中原大地战火连绵，千里沃土，白骨露于野，千里无鸡鸣。朝廷权威崩塌，各地节度使拥兵自重，抢地盘、掠人口，人人都想在这破碎山河里，分得一块蛋糕。
庐州，地处江淮之间，是南北往来的要道。此地民风彪悍，连年灾荒叠加战乱，百姓流离失所，活下去，成了所有人唯一的执念。杨行密，就出生在这片苦难的土地上。
杨行密，原名杨行愍，字化源，生于公元852年，庐州合肥人。他家世代都是普通农户，家境贫寒，父母早亡，少年时期孤苦无依，靠着自己开荒种地、打零工勉强糊口。史书里记载他“长大有力，能手举百斤”，身高体壮，力气远超常人。除此之外，杨行密还有一个很特别的本事，一日能奔走三百里，腿脚飞快，放在乱世，这就是保命的天赋。
贫寒的底层生活，磨去了少年杨行密身上不切实际的幻想。他见识官府横征暴敛，看着乡邻在饥荒与苛政下死去，早早看透世间冷暖。如果没有黄巢起义掀起的滔天巨浪，杨行密大概率一辈子守着几分薄田，做一个默默无闻的庐州农夫，终老乡土。可乱世洪流，不会放过任何人。
黄巢义军席卷江淮，各地百姓或主动投奔义军，或被逼落草，反抗腐败的唐廷。杨行密也卷入其中，参与起事，很快兵败被俘。庐州刺史郑棨见到杨行密，打量这个身材魁梧的年轻人，觉得此人相貌不凡，身上有一股悍勇之气，动了惜才之心，最后竟然直接把他释放。
死里逃生的经历，彻底改变了杨行密。他明白，太平日子已经不复存在，想要保全性命，就必须手握力量。获释之后，杨行密选择入伍，成为庐州当地的州兵。
军营之中，杨行密悍勇敢战，办事沉稳，很快得到提拔，升任队长。但乱世军营，同样充满倾轧。上司忌惮他勇武过人，声望渐起，心生排挤之意，把他外派戍边。戍边期满归来，这名上司依旧不肯放过杨行密，打算再次打发他远赴边塞。
积攒许久的矛盾，在此刻爆发。杨行密接到命令，前去拜见这位上司。上司假意安抚，言语间满是刁难。杨行密没有多余废话，直接抽出佩刀，当场斩杀上司。
一刀落下，再无回头路。杨行密斩杀军官之后，召集身边志同道合的一百多名士兵，起兵占据庐州，自称为八营都知兵马使。消息传到州府，刺史无力镇压，只能上表朝廷，承认现状。彼时唐廷自顾不暇，根本无力远征江淮，只能顺水推舟，任命杨行密为庐州刺史。
从一介农夫、阶下囚，摇身一变成了一方刺史。这一年，杨行密三十多岁，正式登上晚唐乱世的舞台。
但此时的杨行密，地盘仅仅只有庐州一座城池，兵力有限，四周强敌环伺。北边是凶悍的朱温，东南有钱镠，还有孙儒、秦彦、毕师铎这些割据势力在江淮反复厮杀。庐州只是夹缝中的一块小小根据地，稍有不慎，便会灰飞烟灭。
站稳庐州之后，杨行密很清楚，单凭自己这一百多起家的老兄弟，不足以在乱世立足。他开始广纳人才，收拢流民，安抚地方百姓。和其他劫掠成性的军阀不一样，杨行密约束部下，禁止士兵随意掠夺百姓。在战火纷飞的江淮，这样的举措，迅速让他收获民心。
乱世之中，人心就是根基。大量流离失所的百姓，纷纷投奔庐州，杨行密的兵力与地盘，一点点壮大。
淮南治所扬州，是当时天下数一数二的繁华都市。富庶的扬州，是所有江淮军阀眼中的肥肉。光启三年，淮南爆发内乱，节度使高骈被部下毕师铎囚禁。毕师铎邀请秦彦进入扬州，掌控淮南。高骈最终遇害，繁华扬州陷入大乱。
毕师铎、秦彦占据扬州之后，内部矛盾重重，军心不稳。杨行密看准机会，带领兵马奔赴扬州。他的部队此时人数不多，但是军纪严明。围城数月，扬州城内粮尽，人相食，昔日富庶大都会变成人间炼狱。杨行密攻破扬州，秦彦、毕师铎仓皇出逃。
拿下扬州，杨行密看似捡到大便宜，可这座城池早已残破不堪，饥荒肆虐。更大的威胁紧随而来——孙儒。
孙儒，是蔡州军阀秦宗权麾下大将，此人骁勇嗜杀，残暴至极，麾下部队战斗力极强，所到之处大肆屠戮，江淮百姓听闻孙儒之名，无不恐惧。秦彦、毕师铎兵败之后，投奔孙儒。孙儒率领大军南下，目标直指扬州。
杨行密和孙儒的对决，是江淮争霸最惨烈的一段岁月。
孙儒大军来势汹汹，兵力远超杨行密。几番交战，杨行密接连失利。麾下不少将领劝说，死守扬州，必然会被孙儒围困，不如放弃扬州，退回庐州保存实力。
杨行密反复权衡，做出艰难抉择。他放弃残破的扬州，率领部众退守庐州。孙儒进入扬州，大肆烧杀抢掠，把江淮大地搅得天翻地覆。孙儒一心想要彻底消灭杨行密，不断出兵追击。
两大势力拉锯数年，战火席卷江淮各州。孙儒兵力强盛，但是有一个致命短板：军队依靠劫掠补给，每打下一处地方，就屠戮百姓，掠夺粮食。被他占领的区域，人口锐减，田地荒芜，无法长久支撑大军。
反观杨行密，策略完全不同。他每占据一地，第一件事就是安抚百姓，劝课农桑，收集粮草。就算作战失利丢失城池，地方百姓依旧愿意支持他。杨行密善于收拢人才，麾下逐渐汇聚三位核心干将：徐温、陶雅、刘威，这几人，都是日后吴国开国的元勋。
长期的消耗战，慢慢拖垮孙儒。孙儒急于决战，亲率大军南下，号称五十万，进攻杨行密。杨行密麾下众将不少人面露惧色，觉得敌我兵力差距太大，难以抵挡。
杨行密冷静分析局势，告诉部下：孙儒军队人多，但是粮草供应跟不上，而且孙儒为人刚愎自用，轻视我们。只要坚守，消耗对方粮草，等待时机，就可以一击破敌。
杨行密采纳部下建议，坚壁清野，不和孙儒主力正面决战。时间一点点流逝，孙儒大军粮草耗尽，士兵饥困，士气大跌。恰逢瘟疫爆发，孙儒军中大量士兵染病，战斗力急剧下滑。
决战的机会来了。杨行密调集全部精锐，发起总攻。孙儒军大败，孙儒本人在乱军之中被生擒，押送到杨行密面前。
孙儒被斩首，持续数年的江淮大战落下帷幕。孙儒的残余部队，一部分归降杨行密。至此，杨行密扫清江淮最强劲的对手，占据淮南大片土地。
景福二年，朝廷正式册封杨行密为淮南节度使。曾经的庐州农夫，成为淮南藩镇最高长官。
但战争还远远没有结束。西边朱温已经吞并中原大片土地，势力空前强大，一心想要南下吞并江淮；东南的钱镠占据两浙，和杨行密地盘接壤，双方摩擦不断。杨行密的淮南，依旧处在多方强敌包围之中。
朱温，也就是后来的后梁太祖。此人权谋深沉，兵力雄厚，是晚唐军阀里实力最强的那一个。消灭孙儒之后，朱温一直觊觎淮南富庶之地，多次派兵南下，想要夺取江淮。
乾宁四年，朱温派遣大将庞师古，率领七万大军，直扑扬州；另外派遣葛从周领兵进攻寿州，两路大军齐头并进，打算一举灭掉杨行密。消息传到扬州，淮南全境震动。七万大军，在当时已经是规模巨大的兵力，很多人认为淮南无力抵挡朱温。
面对生死危机，杨行密没有慌乱。他召集众将商议对策，定下作战方案。杨行密亲自领兵对阵庞师古，同时安排朱瑾带领骑兵作为奇兵。
庞师古驻扎在清口，此地地势低洼。庞师古出身悍将，但是性格自负，轻视淮南军队，驻军选址没有考虑水患风险。朱瑾派人掘开河堤，大水直冲庞师古大营。
大水袭来，梁军大营一片混乱。杨行密抓住时机，全军出击。梁军在洪水与突袭之下，全线崩溃，七万大军死伤惨重，庞师古战死。另一路葛从周得知庞师古全军覆没，心中大惊，匆忙撤军，撤退途中又遭到杨行密部队追击，损失惨重。
清口之战，是杨行密一生最辉煌的大胜。这一战，直接粉碎朱温南下吞并江淮的计划。经此一战，朱温再也没有能力大举南下，南北割据的格局就此定型。
清口大捷之后，杨行密的威望达到顶峰。地盘横跨淮南、江东大片区域。但杨行密十分清醒，他知道，自己的实力依旧不足以北伐消灭朱温，也很难一举吞并两浙钱镠。他选择稳妥的策略：守住江淮，休养生息，不主动挑起大规模战争。
外交上，杨行密手段灵活。他和钱镠，时而交战，时而停战修好。两家地盘相邻，冲突不断，互相攻伐，谁也没办法彻底吃掉对方。打累了就停战通商，边境短暂恢复和平。
杨行密对待麾下将领，宽厚大度，知人善任。他起家的班底，大多是底层出身的将士，杨行密懂得体恤下属，赏罚分明。但人无完人，麾下势力庞大之后，派系矛盾慢慢滋生。
田頵、安仁义，都是杨行密麾下战功赫赫的大将。田頵镇守宣州，安仁义驻守润州。两人立下汗马功劳，随着势力壮大，内心滋生野心，不愿久居人下，暗中积蓄力量，打算反叛杨行密。
天复二年，田頵、安仁义举兵叛乱。杨行密派遣部队平叛，经过一番苦战，先后击败两股叛军，田頵、安仁义兵败被杀。平定内部叛乱之后，淮南内部政局重新稳定。
这场平叛，也给杨行密敲响警钟。创业艰难，守业更难。打天下靠猛将，治理一方，需要安定的环境，需要恢复生产。常年战乱，江淮土地荒芜，人口流失。杨行密开始推行休养生息政策。
杨行密并非嗜杀之人。亲眼见过扬州城人相食的惨状，亲历连年厮杀，他深知战争带给百姓的苦难。平定江淮之后，他把重心放在治理地方。
他下达命令，招抚流亡百姓，鼓励百姓返乡开垦荒地。减轻赋税，减少徭役，严禁军队侵扰百姓。对于因战乱损毁的水利设施，安排人手修缮，保障农田灌溉。
在商贸方面，开放边境贸易。即便和钱镠处于对峙状态，依旧允许民间互通商贸。江淮地区的茶叶、丝绸重新流通，经济慢慢复苏。短短数年时间，饱受战火摧残的淮南，人口回升，田地复耕，市井重新恢复烟火气。
同时，杨行密整顿军队，精简兵马。不再盲目扩张军队规模，重点打造精锐部队。他很清楚，连年征战，民生疲惫，不能再无休止发动大战。
杨行密的治国思路，简单务实：保境安民。不主动北伐中原招惹朱温，也不急于强攻两浙吞并钱镠。守住江淮屏障，让境内百姓安稳过日子。
在对待唐廷的态度上，杨行密也很有分寸。虽然他已经是割据一方的强大藩镇，但始终保留大唐臣子的名分，接受唐朝册封。天复二年，唐廷加封杨行密为吴王。
这个吴王封号，意义重大。日后杨行密建立的政权，便以吴国为名，史称南吴、杨吴。杨行密就是南吴开国奠基人。不过终杨行密一生，他没有称帝，始终使用唐朝年号。不是他没有称帝的实力，而是出于现实考量。一旦称帝，就会成为天下诸侯共同攻击的目标，朱温、钱镠都会以此为借口联手进攻淮南。保留唐臣身份，可以占据道义优势。
在家庭与继承人这件事上，杨行密却留下隐患。他的长子杨渥，生性骄纵，喜好玩乐，并没有治国之才。杨行密晚年，其实已经看出杨渥不堪大任，但是按照传统继承制度，依旧选定杨渥作为继承人。
杨行密麾下元老徐温等人，也察觉到杨渥的缺陷。可杨行密已经重病缠身，无力彻底更换继承人。这个隐患，在杨行密离世之后，会彻底爆发，改变南吴后续的命运。
天佑二年（公元905年），杨行密病重。一生戎马奔波，常年征战透支身体，这位江淮霸主走到生命尽头。
回顾杨行密这一生，从合肥贫苦孤儿，沦为俘虏，起兵占据庐州，血战孙儒，清口大破朱温，平定江淮，安抚流民。短短数十年，在乱世之中，硬生生打下吴国基业。
晚唐无数军阀，大多残暴贪婪，攻占一地就劫掠百姓。杨行密在乱世里算得上一股清流。他出身底层，懂得民间疾苦，掌权之后尽量减轻百姓负担。江淮能在大乱之后恢复生机，离不开他的治理。
杨行密看人用人有一套本事，能聚拢一群忠心干将追随自己起家。但他也有局限，受制于时代，没能完成一统大业，继承人的安排留下巨大漏洞。
十一月，杨行密病逝，终年五十四岁。朝廷追赠太师，谥号武忠。
杨行密去世之后，长子杨渥继承吴王之位。杨渥掌权之后，肆意妄为，沉迷游乐，疏远徐温等开国老臣。徐温作为托孤重臣，多次劝谏，杨渥心生厌恶，想要除掉徐温。矛盾激化，徐温发动政变，控制吴国朝政。杨渥失去实权，不久遇害。
自此，南吴政权大权落入徐温手中。杨行密辛苦打下的江山，杨氏君主逐渐沦为傀儡。徐温死后，养子李昪继续掌控吴国朝政。公元937年，李昪逼迫吴帝杨溥禅位，建立南唐，杨氏吴国就此灭亡。
杨行密亲手奠基的吴国，在他死后仅仅三十多年就宣告覆灭。但是杨行密在江淮施行的安民政策，持续发挥作用。江淮地区持续恢复发展，也为后来南唐的繁荣打下根基。