荆烈三人潜回新绛时，已是午后。他们未直接回晋侯馆，而是先在一处不起眼的货栈换了装束，确认无人尾随后，才分批绕路返回。
屈荡听完荆烈详尽的汇报，尤其是狄寨那场短暂而激烈的战斗细节，沉默良久。他背着手在房中踱步，冬日的阳光透过窗棂，在他脸上投下明明灭灭的光影。
“赵朔藏了一队精锐在狄寨……击退了郤克的死士……”屈荡低声重复着关键信息，眼中异彩连连，“好，好一个赵朔！软禁府中，却能遥控城外精兵，悍然反击。郤克动用私兵强攻，已犯大忌，更损兵折将。这下，双方算是彻底撕破脸了。”
他走到案前，看着那枚刻有“郤”字的玉佩和那张“城外三十里，狄寨。速。”的纸条，心中豁然开朗。赵朔送出此物，并非单纯求助或示警，更像是一种宣告和挑衅——看，我已经抓住了你的尾巴，并且有足够的力量斩断它。这枚玉佩，或许就是从某个被俘或被杀的郤氏爪牙身上取得的信物。
“连尹，我们接下来该如何？”荆烈问道。
屈荡沉吟道：“郤克经此一挫，必然更加疯狂。他可能会调集更多人手，甚至动用其在军中的关系，以剿匪或搜查奸细的名义，光明正大地去攻打狄寨，彻底毁灭证据和人证。赵朔那边，狄寨守卫虽强，但人数终究有限，难以持久，且一旦被官方势力介入，便师出无名，处境将极其危险。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的光芒：“我们不能让郤克轻易得逞，也不能让赵朔太快被灭。他们斗得越久，越激烈，对我们越有利。但也不能让他们任何一方彻底倒下，尤其是赵朔，他现在是我们牵制郤克、搅乱晋国的一颗好棋。”
“您的意思是……我们要暗中帮赵朔一把？”荆烈有些不确定。
“不，不是帮，是‘平衡’。”屈荡纠正道，“我们要让晋国人自己，去发现这场不该发生的私斗，去质问郤克为何动用私兵攻击同僚的隐秘据点。也要让赵朔‘被迫’亮出他手中的一些牌。”
他迅速做出决断：“荆烈，你立刻再去办两件事。第一，想办法将‘郤氏私兵在城外某处与不明武装发生冲突，死伤颇重’的消息，用最隐晦的方式，透露给韩厥的人知道。韩厥正直，又与赵朔交好，得知此事，必会震惊，并可能设法查证或向君上进言。第二，让我们的人，在合适的时机，将狄寨可能存在‘重要人物或证物’的风声，隐隐约约地吹到栾书的耳朵里。栾书老谋深算，得知城外有变，且涉及郤赵两家的私兵械斗，绝不会坐视不理，他一定会派人去查，或者利用此事做文章。”
“如此一来，”屈荡嘴角微翘，“韩厥会从维护法纪、保护同僚的角度施压；栾书会从平衡朝局、压制郤克的角度介入；郤克则会因事情败露而焦头烂额，进退失据；而赵朔……他藏匿在狄寨的力量和证据，也将被部分暴露在阳光之下，迫使他在合适的时机‘主动’或‘被动’地将其呈现出来，作为反击郤克的利器。这潭水，会越搅越浑，而浑水之中，正是我们摸鱼的大好时机。”
荆烈领命，心中对屈荡的谋算深感佩服。此举看似简单，却精准地撬动了晋国内部几股主要势力的敏感神经，足以引发连锁反应。
“另外，”屈荡拿起那枚郤氏玉佩，“此物或许还有他用。暂且收好。”
正如屈荡所料，消息首先在韩厥这边激起了波澜。当天傍晚，韩厥的一名心腹家将，在酒肆“偶然”听到两名行商模样的汉子低声交谈，提及昨日在西北山林好像听到打斗声，看到有人抬着伤员匆匆而过，隐约听到“郤府”、“死士”等词。家将立刻警觉，回来禀报了韩厥。
韩厥闻讯，霍然起身，脸色变得极其难看。“私自动兵，野外械斗……郤克他想干什么？当真无法无天了吗！”他深知赵朔被软禁后，郤克必然多方逼迫，但动用家族死士进行武力攻击，这已经完全超出了政斗的底线，形同谋逆！
他立刻派人暗中前往西北方向查探，同时心中焦虑万分。赵朔是否在城外留有后手？如果狄寨真是赵朔的据点，那里有什么？郤克不惜动用私兵强攻，是否意味着那里有足以威胁到他的东西？赵朔现在是否安全？
韩厥坐不住了。他本不欲在此时直接与郤克冲突，以免加剧朝局动荡，但郤克此举已触碰到了他的原则和底线。他必须让君上知道此事！至少，要阻止事态进一步恶化。
然而，还没等韩厥采取行动，另一个消息如同惊雷般，先一步在新绛城的上层圈子里炸响了——而且是通过一个谁都没想到的渠道。
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翌日清晨，例行朝会。
晋景公面色倦怠地听着几位大夫汇报日常政务，心思似乎不属。郤克站在班列中，脸色阴沉，眼神不时飘向宫门方向，显得有些焦躁。他昨夜已得知城外行动失败，死伤数人的消息，正惊怒交加，一方面严令封锁消息，一方面在苦思下一步对策。狄寨必须拔除，里面的东西必须毁掉！但他也知道，一次失败后，对方必然更加警惕，强攻代价太大，且容易留下更多把柄。他正考虑是否以“搜捕盗匪”或“稽查走私”的名义，调遣少量城防兵马，配合自家死士，以官方形式碾压过去。
就在这时，宫门外忽然传来一阵轻微的骚动，随即，一名内侍匆匆入殿，趋行至晋景公身侧，低声禀报了几句。
晋景公原本慵懒的神色骤然一变，坐直了身体，眼中闪过一丝惊疑和怒意。他挥挥手，打断了正在奏事的大夫，沉声道：“宣！”
殿中众臣皆是一愣，不知发生了何事。只见殿门外，在大殿卫士的引领下，走进来三个人。这三人衣衫普通，甚至有些破旧，面带风霜之色，但行走间却隐隐带着一种久经行伍的剽悍气息。为首一人，年约四旬，面容刚毅，目光沉静，赫然是许多人以为早已因伤退役或隐居的魏颙！
而更令人震惊的是，魏颙身后两人，竟押着一名被绳索捆绑、满脸血污、神情萎顿的汉子。那汉子虽然狼狈，但有人依稀认出，其衣着打扮，颇似郤氏门下私兵的模样！
“臣，魏颙，叩见君上！”魏颙走到殿中，推金山倒玉柱般单膝跪地，声音洪亮，在寂静的大殿中回荡。他身后的两人也押着犯人跪下。
“魏卿？”晋景公惊讶道，“你……你不是在邯郸养伤吗？何以突然回都？此人又是谁？”他的目光落在那被绑的汉子身上，眉头紧皱。
魏颙抬头，朗声道：“启禀君上！臣确实奉赵元帅之命，此前在邯郸协助整训武卒，兼之调养旧伤。然三日前，臣于邯郸城外巡视时，遭遇一伙身份不明之悍匪袭击，意图劫杀臣！幸得部下拼死护卫，方能脱险，并擒获此贼首！”他侧身一指那被绑的汉子，“经臣连夜审讯，此贼招供，彼等并非寻常盗匪，而是受人指使，专为截杀与赵氏有关之重要人物，破坏邯郸稳定！而其指使之主使者……”魏颙的声音陡然提高，目光如电，扫向脸色瞬间变得惨白的郤克，“正是郤克大夫！”
“哗——！”殿中顿时一片哗然！所有目光齐刷刷射向郤克！
郤克如遭雷击，脑子里“嗡”的一声，几乎站立不稳。他万万没想到，魏颙会突然出现在朝堂，更没想到魏颙会以这种方式，将邯郸的暗斗直接捅到了君上面前！而且指控如此直接、如此致命——截杀国家将领、破坏重要城邑稳定！这罪名比构陷同僚严重十倍！
“胡……胡说八道！”郤克勐地踏出一步，指着魏颙，手指都在颤抖，气急败坏地吼道，“魏颙！你休要血口喷人！此人定是你找来诬陷本大夫的！君上！魏颙乃赵朔心腹，此言不可信！这是赵朔的阴谋！他因被罢黜而心怀怨望，指使魏颙构陷忠良！”
魏颙面对郤克的咆孝，神色不变，只是从怀中掏出一卷染血的帛书和几件物品，双手高举：“君上明鉴！此乃贼人贴身携带的密令抄件以及郤氏门下部分死士特有的身份标识！还有此贼画押的口供！人证物证俱在！臣愿与之当面对质！亦可请君上派遣得力干员，前往邯郸查验现场、提审其余被俘贼众！”
那被绑的汉子此刻也抬起头，嘶声道：“君上饶命！小人……小人是郤大夫门下……奉命行事……刺杀魏将军……制造邯郸之乱……都是上峰指令啊！”他声音惶恐，说得断断续续，却坐实了魏颙的指控。
“你……你……”郤克眼前发黑，气血上涌，几乎要晕厥过去。他认出那汉子确实是他派往邯郸的得力头目之一，但怎么会落在魏颙手里？还招供得如此彻底？是严刑逼供？还是赵朔早就设好了圈套？
“君上！”韩厥此时再也忍不住，出列大声道，“郤克大夫动用私兵，于国都之外攻击同僚据点，已是骇人听闻！如今更有截杀国家将领、图谋扰乱邯郸之嫌疑！如此跋扈行径，目无君上，罔顾国法，岂能再容？臣请君上立刻下令，彻查此事！将相关人等收押候审！”
栾书眼中精光闪烁，他同样震惊于魏颙的突然出现和凌厉指控，但更多的是深思。赵朔这一手回马枪，又快又狠，直接绕开了新绛的软禁局面，从邯郸战场发起了反击。魏颙的出现和所谓“证据”，显然是有备而来，甚至可能只是冰山一角。郤克这次，麻烦大了。
他看了一眼气得浑身发抖、几乎说不出话的郤克，又看了一眼龙椅上脸色铁青、显然怒极的晋景公，心中迅速权衡。保郤克？此人已然失分太多，且触犯众怒，强保恐引火烧身。顺势推一把？既可打压郤克气焰，又可向赵朔示好，还能彰显自己公正立场。
于是，栾书也缓缓出列，沉声道：“君上，魏颙将军乃国之勐将，素有战功，其言当非空穴来风。且人证物证似在眼前，郤大夫亦难自辩。此事关系重大，涉及大将安危与边城稳定，确需彻底清查，以安人心，正国法。臣附议韩大夫之言，请君上下旨严查。”
连一向中立的栾书都表态了，其他原本就对郤克不满或持观望态度的卿大夫，也纷纷出言，要求彻查。一时间，郤克成了众失之的，孤立无援。
晋景公胸膛起伏，看着跪在殿中的魏颙和那罪人，又看看面如死灰的郤克，心中的怒火和猜疑如同野草般疯长。郤克最近的所作所为，他并非一无所知，只是出于制衡赵朔的考虑，有时睁只眼闭只眼。但如今，郤克竟然猖狂到动用私兵截杀大将、扰乱边疆的地步？这已经严重威胁到了他的君权和国家安全！
“郤克！”晋景公的声音冰冷刺骨，带着压抑到极致的愤怒，“你有何话说？”
郤克噗通一声跪倒在地，以头抢地，嘶声道：“君上！臣冤枉！臣对君上忠心耿耿，天地可鉴！此必是赵朔联合魏颙构陷于臣！君上切勿被奸人蒙蔽啊！”
“构陷？”晋景公勐地一拍御案，“魏颙身上的伤是假的？邯郸的贼匪是假的？这跪着的贼人和他怀里的东西都是假的？郤克！你真当寡人是昏聩之君吗？！”
“臣……臣……”郤克冷汗如雨，语无伦次。他知道，自己完了。魏颙这一击，打在了他最致命的要害上，而且时机选得刁钻无比，正好在他城外行动失败、心神不宁之际。赵朔……好狠毒的计算！
“来人！”晋景公厉声喝道，“将郤克暂且押回府中，闭门思过，没有寡人之命，不得出入！一应职司，暂由副手代理！此案，由司寇衙门会同中军司马（韩厥）彻查！魏颙，你将人犯、证物移交司寇，详细禀明经过！”
“臣遵旨！”魏颙大声应道，眼中闪过一丝不易察觉的锐芒。
“君上！君上开恩啊！”郤克被两名殿前甲士架起，犹自不甘地哭喊着，声音凄厉，却无人同情。
朝会在一片震惊与肃杀中结束。消息如同长了翅膀，瞬间传遍新绛。郤克被软禁！赵朔心腹魏颙突然现身，直指控其截杀大将、谋乱边城！晋国朝堂，顷刻间天翻地覆！
所有人都意识到，郤克与赵朔的斗争，已经不再是简单的政见不合或权力倾轧，而是升级为你死我活的决斗。而第一回合，看似占据绝对上风的郤克，竟在眨眼之间，被赵朔一记来自邯郸的闷棍，打入了深渊！
赵府之中，赵朔很快得知了朝会上的惊变。他站在院中那株老梅树下，看着枝头含苞待放的花蕾，脸上并无太多喜色，只有一片沉静。
“魏颙……做得漂亮。”他低声自语，“郤克，这下，该轮到你来尝尝这软禁的滋味，感受一下这四面楚歌的惶恐了。”
然而，他知道，这仅仅是反击的开始。郤克虽遭重创，但百足之虫死而不僵，其家族势力盘根错节，在军中也仍有影响。更重要的是，君上对郤克的处置是“暂且软禁”、“彻查”，而非立刻定罪。这说明晋景公仍有犹豫，或许还想看双方能拿出多少底牌，亦或是对赵朔依然存有忌惮。
“狄寨那边……也该动一动了。”赵朔望向西北方向，眼中寒光凝聚，“既然郤克的罪名已经抛了出去，那么，证明他罪行的‘证据’，也该适时‘出现’了。”
他转身对肃立一旁的赵忠道：“通知范鞅，可以开始下一步了。让他‘不小心’，放走一个受伤被俘的郤氏死士，但要确保此人能‘逃’到该去的地方，说出该说的话。”
“老奴明白。”赵忠躬身，眼中闪烁着兴奋与敬畏的光芒。主上的谋划，环环相扣，步步杀机，如今终于到了收网的时刻。
新绛城上空，惊雷已炸响，而更大的风暴，正在郤府被软禁的宅门内，以及城外那座沉默的狄寨中，疯狂汇聚。所有人的目光，都聚焦在了司寇衙门和那座突然变得举足轻重的废弃山寨。真相，似乎触手可及，却又迷雾重重。