手中的地图边缘已经被汗水浸得有些发软，艾文停下脚步，靠在一棵粗壮的松树上，剧烈地喘息着。山林间的空气带着一股沁入骨髓的潮湿和凉意，与他预想中夏日山林的闷热截然不同。他环顾四周，参天古木枝桠交错，遮天蔽日，只有零星的光斑顽强地穿透下来，在铺满厚厚落叶的地面上投下摇曳不定的碎金。一种过于深沉的寂静笼罩着这里，连鸟鸣虫嘶都显得稀罕而遥远。
“黑木岭……”艾文低声念出这个名字，心头掠过一丝不易察觉的不安。他是一名自由撰稿人，专攻地方志与奇闻异事，这次深入这座位于两省交界、素有“迷魂凼”之称的原始山林，是为了搜集素材，撰写一篇关于边缘地带人文与自然的深度报道。他做足了功课，查阅了能找到的所有资料，请教过几位老猎人，甚至还花了不少钱从当地一位老人口中，换来了这张据说能指引安全路径的、泛黄的手绘地图。
然而，从今天清晨踏入这片土地开始，一切似乎都透着股说不出的怪异。指南针的指针在这里会时不时地轻微颤抖，偏离应有的方向；GpS信号时断时续，屏幕上的位置标记飘忽不定。更让他心里发毛的是，他总感觉有什么东西在暗处窥视着自己，那目光冰冷而黏腻，如影随形。
他深吸一口气，试图驱散这份莫名的紧张，告诉自己这只是深入陌生环境产生的正常心理反应。他重新摊开地图，根据记忆中的方位和地标艰难地比对。按照计划，他应该沿着一条几乎被植被掩盖的兽道向西，在天黑前抵达一个标记为“相对安全”的区域扎营。
就在他凝神研究地图时，一阵若有若无的、规律的“啪啪”声传入耳中。是水声？艾文抬起头，循声望去，只见不远处的林木缝隙间，隐约可见一条蜿蜒流淌的溪流。
他心中一喜，有水源就能补充消耗过半的水壶，也能再次确认方位。他收起地图，谨慎地拨开拦路的灌木，朝着溪边走去。
溪水清澈见底，撞击在圆润的鹅卵石上，溅起细碎的水花。然而，艾文的目光瞬间被溪对岸的一个身影牢牢吸住，浑身的血液似乎都在这一刻凝住了。
一个穿着洗得发白、打了好几个补丁的蓝布衫的老妇人，正背对着他，蹲在溪边的一块青石上，一下一下地捶打着手中看不清原本颜色的衣物。她的动作缓慢而僵硬，带着一种不属于这个时代的古老韵律。
艾文的心脏猛地一缩，脑海中瞬间闪过那条他最初视为无稽之谈的守则第一条：“进山后若看到溪边有穿着蓝布衫的老妇浣纱，不要与她对视，更不要接她递来的山泉水，低头快速走过即可。”
他当时看到这条，只以为是当地为了防止外人打扰山中隐秘村落或是某种迷信习俗而编造的吓唬人的话。可此刻，这诡异的一幕真实地呈现在眼前，那守则的文字仿佛带着冰冷的重量，压在了他的心头。
他立刻低下头，不敢再看，脚下加快速度，只想尽快绕过这段溪流。然而，就在他经过老妇人斜对岸的时候，那规律的捶打声戛然而止。
一股寒意顺着脊椎爬了上来。艾文能感觉到，有一道目光落在了自己身上。
他死死地盯着脚下的路，用眼角的余光警惕着对岸的动静。只见那蓝布衫老妇缓缓地、用一种近乎非人的僵硬姿态转过了身。她的脸布满深刻的皱纹，肤色是一种不健康的灰败，最让人心悸的是她的眼睛，空洞无神，仿佛两口枯井。
她什么也没说，只是默默地从溪中掬起一捧清澈的泉水，朝着艾文的方向，微微伸出了干枯如鸡爪的手。那意思，再明显不过。
山泉水在阳光下闪烁着诱人的光泽，艾文经过半天的跋涉，喉咙正干得冒烟。一股莫名的吸引力从那捧水中传来，似乎在催促他走过去，接过来，一饮而尽。
但守则的警告如同警铃在他脑中狂响。他猛地咬了一下自己的舌尖，尖锐的痛楚让他瞬间清醒了几分。他强迫自己扭开头，不再看那捧水，也不再看老妇那张诡异的脸，几乎是手脚并用地，踉跄着冲过了这段溪岸，一头扎进对面的密林中。
直到跑出近百米，确认再也看不到溪流，听不到水声，他才敢停下来，扶着一棵树干大口喘息。冷汗已经浸湿了他的后背，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。
那老妇……到底是什么？幻觉？还是这黑木岭里真正存在的……东西？那条守则，难道不仅仅是传说？
第一次，艾文对自己这趟探寻之旅的目的产生了深刻的怀疑和恐惧。他原本以为只是来记录一些即将消失的风俗和壮丽的自然景观，但现在，他感觉自己可能闯入了一个远比想象中更危险、更不可知的地带。
他不敢再多想，从背包侧袋掏出水壶，抿了一小口自己带来的水润润干裂的嘴唇，重新确定方向，继续前行。这一次，他的脚步更加沉重，警惕性也提到了最高。
接下来的路程，他格外留意周围的景物。果然，在一些岔路口或是特定的树木枝桠上，他看到了守则中提到的红布条。大多数布条颜色虽然褪去，但还算正常。直到他走到一处两条小径分岔的地方，右边的小径入口，一根低垂的树枝上，系着的红布条呈现出一种极不自然的干枯发黑状态，像是被烈火燎过，又像是浸透了陈年血污，触目惊心。
“红布条若呈干枯发黑状，必须绕开这条路径，改走左侧的碎石路，哪怕碎石路看起来更险峻。”
艾文看着左边那条遍布尖锐碎石、坡度陡峭的小路，又看了看右边那条看似平坦、延伸向幽暗林木深处的小径，内心剧烈挣扎。理智和常识告诉他，平坦的路更好走；但溪边的经历和那发黑的布条，像两根冰冷的针，刺破了他的侥幸心理。
他咽了口唾沫，最终还是选择了相信那诡异的守则。他转向左侧，踏上了碎石路。脚下的碎石棱角分明，行走艰难，好几次都险些滑倒。但他宁可忍受这种物理上的困难，也不愿去冒险触碰那未知的、能让布条发黑的“污染”。
天色渐渐暗了下来，林间的光线迅速褪去，阴影开始从各个角落弥漫出来，如同墨汁滴入清水。温度也在明显下降。艾文知道，必须尽快找到适合过夜的地方。守则第五条明确指出：“夜晚切勿在山洞中过夜，尤其是洞口有白色野花的山洞。若实在需要休息，选择露天的平坦石块，且必须保持篝火不灭。”
他一边艰难地在愈发崎岖的地形中寻找出路，一边留意着可供露宿的石块。同时，鼻翼微动，警惕着任何异常的气味。松林的清香本是提神醒脑的，但若混合了……
突然，一阵山风穿过林隙吹来，带来一股浓烈的、令人作呕的气味——正是新鲜松针被碾碎后散发出的清冽气息，混合着一种铁锈般的、甜腻的腥气！
松针混合着血腥味！
艾文的头皮瞬间炸开！几乎是条件反射，他猛地甩下背包，手忙脚乱地拉开主仓，从里面抓出那个用厚实油纸包裹得严严实实的盐袋——这是他在进山前，鬼使神差地按照某份模糊记载准备的粗海盐，当时只觉得有备无患，没想到真能用上。
他颤抖着撕开油纸，也顾不上许多，抓起一大把粗糙的盐粒，用尽全身力气，以自己为中心，向四周撒去！雪白的盐粒划出一道弧线，簌簌落下，在他身边形成了一个直径约两米的不规则圆圈。
盐粒落地的瞬间，那股令人窒息的松针血腥味仿佛被一道无形的墙壁阻隔了一下，骤然减弱了许多。但艾文能清晰地感觉到，就在盐圈之外，那浓稠的恶意并未散去，它盘旋着，躁动着，仿佛有无形的触手在试探着这个脆弱的屏障。林间的风似乎也停了，一种死寂般的凝滞笼罩下来，只有他自己粗重而惊恐的喘息声在耳边回荡。
他紧紧攥着剩下的盐袋，背靠着身后冰冷的岩壁，浑身僵硬，一动也不敢动。篝火还没有升起，夜晚即将降临，而“它”……已经来了。
艾文知道，他能否熬过这黑木岭的第一个夜晚，还是个未知数。而背包的角落里，那份他誊抄下来的“黑木岭深山生存守则”，此刻仿佛重若千钧。