屏风后，她微微侧头，指甲上的丹寇在昏暗中泛着冷冽的红。
她无意识地摩挲着掌心，指尖每点一下，便发出极轻的一声“笃”，像是倒计时的漏刻。
公堂的死寂凝结成冰，直到苏九打破它。
他晃了晃身子，脚底虚浮地往前跌了半步，囚服下的肩胛骨突兀地支棱着。
他强撑起脖颈，嗓音因干涸而带了粗砺的砂纸感，却生生拔高了几个调门：“大人！草民还有话说！”
王知县被这声音惊得虎口一松，惊堂木险些脱手。
他抹了一把额角渗出的细汗，官服的领口被潮气浸透，黏在后颈上极不舒服。
他深吸一口气，强稳住声线：“讲！”
“草民知道，单凭一本泛黄的册子，堵不住悠悠众口。”苏九抬起手，用粗糙的掌心狠狠揩过脸颊。
指腹蹭到颈间那道干硬的血痂，火辣辣的刺痛感让他腮帮子的肌肉抖了抖，他却反而裂开嘴，露出一口白森森的牙，“字迹存疑，这堂上的官威压得草民喘不过气，公道也就难进人心。草民斗胆，讨个‘明明白白’！”
他弓着背，胸腔像破风箱般剧烈起伏，猛地将那口浊气喷吐而出：“大人！择日，就在安平广场，摆一场‘正字擂台’！”
“正字擂台？”王知县愕然重复，手中的茶盏晃出几滴残汤。
“对！就请钱老先生，还有城里那几位胡子垂到胸口的夫子坐镇！”苏九眼里藏着火星，那是长久压抑后的反扑，“把‘饭’和‘反’，从老祖宗刻在骨头上的甲骨文，到码头工人随手划拉的俗体，全拓在纸上，挂得高高的！让满城的眼睛都来认！”
他猛地甩开空荡荡的袖管，带起一阵腐朽的霉味：“让乡亲们说，苏九写的是填肚子的‘饭’，还是掉脑壳的‘反’！要是这城里半数明理的人都指着那字说这就是‘反’，苏九这颗头，您尽管拿去喂狗！”
堂下沉寂了三秒，随即像油锅里落了冷水，轰然炸开。
“正字擂台？这苏家小子疯了还是稳了？”
“让咱们这些摸锄头的去认字？新鲜！”
议论声混合着汗臭味与焦灼的空气，把公堂的肃穆冲得稀烂。
王知县偷眼瞧向屏风。
屏风后那抹红影动也不动，珠翠无声，连呼吸声都似被隔绝。
这是默认了。
他心口那股被黑羽堂攥紧的滞重感，终于寻到了个松动的缝隙。
拖延，只要把这烫手山芋扔给所谓的“民意”，无论结果如何，他都能在这官场走钢丝的过程中，稳稳地给自己挣个“清廉开明”的名头。
“准！”这一声惊堂木，拍得四座皆惊。
三日后，安平广场。
秋阳烈得出奇，晒在人脊梁骨上生疼。
糖葫芦的甜腻香味被热气蒸腾着，混杂着人群里各色的烟草味和土腥气。
台上的条凳因受力不均，发着轻微的“吱呀”声。
钱秀才那件浆洗得发硬的青衫，在风里抖得笔直。
苏九站在台上，颈间的痂已经开始发痒，那是新肉在生的迹象。
他没去看王知县那张虚伪的笑脸，而是盯着赵瞎子手中那根磨得油亮的竹竿。
“老祖宗造字，‘饭’字左边是个‘食’，那是盛满粟米的陶钵。”钱秀才指着巨大的拓片，指尖因激动而微微战栗，“流民求生，求的是一口活命饭。那‘饿鬼码’的一钩一划，那是勒紧裤腰带的勒痕，不是谋逆的刀尖！”
苏九看着李大娘在台下抹眼泪，看着张木匠粗短的手指蘸着水在案几上写歪斜的字。
这些粗糙的、卑微的、被官府视为草芥的人，此刻都在一笔一划地触摸着那个能保命的“饭”字。
掌声响起时，像是一场迟来的暴雨。
王知县缓缓起身，官靴踩在木台上，步履虚浮。
他那番“教化大义”的场词，被沸腾的人声淹没。
他最后挥了挥袖子，判词简短：“查无实据，撤案。”
是夜。
苏九推开巷口那扇吱呀作响的木门。
淡金色光幕在识海深处悄然绽开，不带温度，却让他的瞳孔骤然收缩。
【危机化解成功！综合评级：A-。】
【奖励一：技能‘文字幻境’。】
【奖励二：特殊物品‘神笔’小白。】
“嘎——”
一声凄厉且笨拙的鹅叫划破夜色。
苏九顺着声音绕到后院，借着清冷的月光，他看见一只羽毛灰扑扑的小鹅正跟一只打翻的墨碟较劲。
小鹅的蹼爪踩在墨汁里，每走一步都带起“啪嗒”的水渍声。
它似乎被脚下黏糊糊的触感吓到了，拼命扇动那对还没长齐毛的翅膀，结果在废纸上留下一串杂乱无章的黑点。
苏九蹲下身，指尖触到灰鹅头顶柔软的绒毛。
灰鹅像是找到了靠山，用细扁的嘴壳轻轻啄了啄他的指缝。
“小白？”苏九轻笑一声，指尖沾上一抹凉意，“看来咱们这碗江湖饭，往后得加道菜了。”
数日后，“江湖一碗笑”的木匾被红绸半遮着挂起。
秋后的夕阳将门头照得金灿灿，苏九站在石阶下，小白正不耐烦地啄着他的布鞋边缘。
他低声念着匾上的字，那些字在渐深的暮色里仿佛有了呼吸，随着晚风的凉意，静静等待着三日后的喧