虎闸坊市，雄踞于云境天关后方腹地，是一座规模恢弘、往来辐辏的修仙集市。
其得名，源于周遭山势形若一头踞地的猛虎，而坊市主体，恰好筑于一处贯通山体的天然巨洞之前，远观恍若巨虎穿穴而出。
堵住洞口，故以“虎闸”为名，气势雄浑，别具一格。
半年前，上清宗之行，虚鼎真君，携其弟子何太叔，先借由上清宗附近坊市传送阵，辗转来到了这处位于云境天关后方的虎闸坊市。
在此他们逗留半年时间，何太叔只知他师尊在虎闸坊市得了些灵草、灵药准备炼丹。
时隔半载，二人再度并肩，立于坊市中那座巍然矗立的大型传送阵前。
阵基之上，灵纹密布，氤氲之光流转不息，仿佛随时可撕裂虚空，通往千万里之外。
虚鼎真君凝望阵法片刻，目光悠远，似有万千感慨。
少顷，他缓缓转身，望向身旁恭立的弟子，神色间既有释然，亦含深意。
“太叔啊，”虚鼎真君开口，嗓音平和却透着不容置疑的沉稳，“便送到这里吧。”
话音方落，他已探手入怀，自腰间储物袋中取出一枚造型古朴、灵蕴内敛的令牌，信手一掷。
那令牌在空中划过一道精准的弧线，稳稳落向何太叔。
何太叔下意识探手接住，只觉触手温润，隐有灵力波动，再定睛一看，令牌之上所镌刻的纹路与标识，竟是云净天关的信物。
他不禁抬起头，望向师尊，目光中满是疑惑。
察觉到弟子的不解，虚鼎真君那历经沧桑的面容上，浮现出一抹意味深长的笑意。
“老夫此番执意提前卸任天关盟主之职，”
虚鼎真君缓缓言道，语气平静如深潭止水，“其中缘由有二。其一，这些年操持盟务，周旋于各方势力之间，确是心力交瘁，深感疲惫，自感已无力再担此重任，是时候抽身而退，觅一清静之地，潜心问道了。”
说到此处，他微微一顿，目光落在何太叔手中那枚令牌之上，笑意更浓。
“至于这其二嘛……”
虚鼎真君眼中闪过一丝促狭与期许，“便是想趁着这最后一点余力，为你谋一个前程。你手中所持，并非凡物，乃是云净天关守城之将的任命信符。你且持此令，即刻前往赴任便是。”
言罢，他便这般静静地注视着何太叔。
何太叔听明这枚令牌的用途之后，先是瞳孔微张，整个人愣在当场，显然被这突如其来的任命惊得措手不及；继而，一股难以抑制的狂喜自心底汹涌而起，眼中瞬间燃起明亮的光芒。
然而，这喜悦刚攀至顶峰，却被他生生压住——他身形微微一滞，像是被什么击中了一般。
那一瞬间，一股温热的暖流冲破了惊与喜的喧嚣，无声无息地溢满了他的胸膛，直抵四肢百骸。
他猛地抬起头，定定地望着面前这位白发苍苍的老者，喉头滚动，却一时失语。
他如何不明白师尊的深意？
这哪里只是一份守城的差事？
这是师尊在为他日后冲击元婴境界铺路，是让他得以名正言顺地了结那段纠缠多年的仇怨。
修士结婴，乃是逆天而行，除却灵力的积累、法力的锤炼，最凶险的一关，便是那心魔之劫。
心结不解，恩怨未了，待元婴凝聚的关键时刻，心魔便会乘虚而入，将道心撕得粉碎。
师尊将此令交到他手中，便是要他在镇守云净天关的这些年里，既能积攒功德、磨砺心性，又能名正言顺地了断旧怨。
如此一来，待他日后冲击元婴时，方能心无挂碍，道心澄明。
何太叔张了张嘴，千言万语涌上喉间，却一个字也吐不出来。
他想说感激，可“感激”二字太轻；他想叩首谢恩，可又觉得这一跪，如何能偿得尽师尊这般深沉的筹谋与厚爱？
最终，他只是攥紧了手中那枚温热的令牌，眼眶微微泛红。
虚鼎真君活了数千载岁月，一生阅人无数，何太叔此刻心中那翻涌的波澜，他又如何看不透？
但他并未借此让弟子立下什么誓言，更未索要任何承诺。他只是淡然一笑，再次探手入储物袋，取出了几只莹润的玉瓶，轻轻递到何太叔面前。
“徒儿，”
虚鼎真君的声音平稳而深邃，带着一种历经沧桑后的从容，“这几瓶丹药，是为师替你备下的。足够你从金丹后期，稳步攀至金丹巅峰。”
他注视着何太叔的眼睛，目光如古井般幽深，却又含着几分期许：
“五十年。为师只给你五十年。这五十年内，你必须将那段仇怨彻底了结，同时，也必须将修为推进至金丹大圆满。”
顿了顿，虚鼎真君的语气愈发沉凝：“而最后的这五十年，你无论如何，都必须结婴成功。”
“唯有如此，”
虚鼎真君缓缓收回目光，落在何太叔身上，“待你日后接掌闲人散首座之位时，那些老家伙们才无话可说、而闲人散内部盘根错节的势力，才能为你所用。”
他负手而立，袍袖随风轻拂，最后问道：
“徒儿，为师说的这些，你可听得明白？”
何太叔闻言，心头一震，当即收敛心神，郑重其事地躬身一拜，沉声道：“师尊教诲，弟子铭记于心。
弟子定当早日了结恩怨，速返天枢城，潜心修炼，必不负师尊厚望，力争早日结婴成功！”
话音落下，他以为会等来师尊欣慰的笑容，或是几句勉励之言。
虚鼎真君并未露出任何赞许之色，甚至那原本淡然的面容上也看不出丝毫情绪波动。
他只是静静地注视着何太叔，目光深邃而悠远，仿佛要穿透何太叔的躯壳，直抵其魂魄深处。
他才悠悠开口，语气中带着一丝难以捉摸的意味：
“徒儿，为师问你一事。”
何太叔微微一怔，抬首望向师尊。
“你可知，”
虚鼎真君的目光依旧停留在何太叔脸上，语气平缓却透着某种厚重，“上一代闲人散前辈，当年为何会将这首座之位，传给为师？”
这突如其来的问题，让何太叔心中生出几分诧异。
他不明白，在这离别之际，师尊为何忽然提起这等陈年旧事。
他迟疑了片刻，眉头微蹙，最终还是摇了摇头，如实答道：“弟子……不知。”
虚鼎真君微微颔首，似乎对他的回答并不意外。
他负手而立，目光望向远处苍茫的云天，缓缓开口，声音里透出一丝沧桑：“当时除了为师之外，还有另外三位元婴修士，皆有资格角逐首座之位。”
他顿了顿，继续道：“那三人，论资质，在为师之上；论修为，也不是为师能抗衡的。然而，他们终究未能坐上那个位置。原因无他——私心过重。”
“当然，”
虚鼎真君话锋一转，语气中并无贬斥之意，“这也不能全然怪他们。皆是散修出身，自微末中崛起，一路走到元婴之境，所经历的艰险算计、人情冷暖，常人难以想象。
若无几分过人的私心，若无处处为自己谋划算计的本事，只怕早已埋骨于某处荒山野岭，如何能攀至这般高度？”
说到这里，他收回目光，重新落在何太叔身上，眼中那深沉的目光渐渐变得柔和，隐约间，似乎多了一丝名为“期许”的光芒。
“而这也正是为师最终选择你的原因。”
何太叔闻言，心中一震，隐约间似乎触摸到了什么，却又难以言明。
虚鼎真君似乎并未在意他的反应，只是微微仰首，仿佛陷入了久远的回忆之中，喃喃自语道：“当年，为师既不是那三人中最强的，也算不上最聪明的，更遑论最有智慧。
可上一代首座，偏偏越过了那三人，将首座交到了为师手中。”
他摇了摇头，嘴角浮现出一抹复杂的笑意：“为师当时也不明白。为师也曾自问，论心机，我不如申屠老怪；论杀伐，我不如血影散人；论人脉，我不如四海散人。
凭什么？凭什么是我？”
他沉默了片刻，才继续道：“直到多年以后，为师坐上盟主之位后，看着底下那些明争暗斗、各怀心思的人，才终于想通了上一代首座的用意。”
他转过头，定定地看着何太叔，目光中那期许之色愈发浓烈：
“徒儿，你要记住为师今日这番话——当一个人爬到了一定高度，若是眼中依旧只有自己，心里依旧只装着自己的得失算计，那这个人，在高位，注定是走不远的。”
他的声音不大，却每一个字都沉沉地敲在何太叔心间。
“当年为师想了很久，才想明白这个道理。今日，为师把它教给你。”
话音落下，虚鼎真君不等何太叔开口，只是伸手轻轻拍了拍他的肩膀。
随后，他转过身去，再无半分迟疑，大步迈向那座灵光流转的传送阵。
何太叔下意识地向前迈出一步，想要开口，却见阵中蓝光骤然亮起，如同一道贯穿天地的光柱，将虚鼎真君的身影吞没其中。
蓝光一闪即逝。
阵中空空荡荡，只余微风拂过，带起何太叔的衣袂。
虚鼎真君，就这样走了。
何太叔怔怔地望着那座空空如也的阵法，望着虚鼎真君消失的方向，许久未曾动弹。
掌中那枚令牌被他攥得死紧，棱角嵌入掌心，传来微微的刺痛，他却浑然未觉。
良久，他方才喃喃开口，声音低得仿佛是说给自己听：
“师尊……您的期许，太叔明白。”
他抬起头，目光穿透虎闸坊市上空缭绕的云雾，仿佛要追上那道已然远去的背影，一字一句，沉沉地道：“太叔，定不负您的期许。”
话音落下，他后退一步，整了整衣冠，向着虚鼎真君离去的方向，深深地拜了下去。
他最后看了一眼那座传送阵，转过身去，大步流星，再不回头。
——
少顷，虎闸坊市上空骤然响起一声清越的剑鸣。
一道流光自坊市某处冲天而起，剑光凌厉，划破长空，朝着云净天关的方向疾驰而去。
剑光之中，何太叔负手而立，衣袂猎猎作响，迎面而来的罡风将他发丝吹得飞扬，他却纹丝不动，目光坚毅如铁。
他的右手始终攥着那枚令牌，指节因用力而微微泛白，却仍不肯松开半分，仿佛攥着的不是一块死物，而是某种比性命更重要的东西。
——
云净天关，元青山。
此山雄踞天关腹地，山势巍峨，直插云霄。
山巅之上，一座气势恢宏的宫殿依山而建，飞檐斗拱，雕梁画栋，在云雾缭绕间若隐若现，恍若天上宫阙。
此刻，宫殿一侧的观景台上，一男一女两道身影正相对而坐。
此处视野极佳，凭栏俯瞰，整个云净天关的山川城池尽收眼底。
远处层峦叠嶂，云海翻涌；近处楼阁林立，灵光点点。
山脚下，隐约可见巡逻的修士队伍往来穿梭，整座天关秩序井然，自有一股雄浑气象。
那名身着青袍的男性金丹修士，却无暇欣赏这独特而壮美的景致。
他眉头微蹙，目光落在远方，眼中却没有什么焦距，显然心思全然不在这景色之上。
沉默片刻，他终于开口，打破了观景台上的宁静：
“姜道友，你可知天枢城，为何突然将云净天关主将的位置换了人？这究竟是何意？”
被他称为“姜道友”的，是一名身着玄色裙衫的女子。她容貌清丽，眉眼间却带着一丝寻常女修少见的冷冽之气，周身隐隐透出的灵力波动，昭示着她魔道修士的身份。
听闻此言，那姜姓女修并未立刻作答，只是端起面前的茶盏，轻轻抿了一口。
那男性修士——常姓修士，见她如此反应，心中愈发烦闷。
天枢盟换了那位出身魔道的真君担任盟主，常姓修士却并未太过放在心上。
魔道修士也好，正道修士也罢，坐到那个位置上，总归要权衡利弊，总归要维持局面。他以为一切都会照旧，云净天关的日子还会像从前一样过下去。
可谁能想到，一年前的今天，天枢城竟突然一纸令下，将镇守云净天关多年的主将调离，换了一个从未听说过的陌生人来接任。
而且，调令来得又急又猛，几乎不给任何人反应的时间。上一任主将接到命令后，几乎是当日便匆匆交接，连夜离去，仿佛身后有什么东西在追赶一般。
这突如其来的变故，让常姓修士彻底乱了方寸。
他在云净天关经营多年，好不容易与上一任主将搭上了线，许多事情刚刚有了眉目，如今主将一换，一切都要从头再来。
他甚至不知道新来的主将是何性情、是何背景、是何来意，这让他如何安得下心？
思来想去，他只得趁着新主将还未到任，先来探一探这位姜姓女修的口风。她出身魔道，与天枢城那边的人素有往来，消息总该比他灵通一些。
那姜姓女修放下茶盏，终于抬起眼帘，瞥了他一眼。
“常道友，”她的声音清冷，不疾不徐，“实不相瞒，妾身所知的消息，也并不多。”
常姓修士心中一沉，面上却不露声色，只是做出一副洗耳恭听的模样。
姜姓女修沉吟片刻，似乎在斟酌措辞，片刻后才缓缓开口：“妾身只听说，此番调令，背后是盟主与那闲云散的首座，暗中达成了一笔交易。”
“交易？”常姓修士眉头一挑。
“嗯。”姜姓女修点了点头，“至于交易的具体内容，妾身便不得而知了。不过……”
她顿了顿，嘴角微微勾起一抹似笑非笑的弧度：
“依妾身看，那位即将到任的新主将，年纪应当不大，资历也不会太深。此番前来云净天关，多半是……来镀金的吧。”
“镀金？”常姓修士一愣。
镀金——这个词，在修仙界并不陌生。
那些大宗门的嫡传弟子，那些背景深厚的世家子弟，往往会在结丹之后，被安排到某处关隘、某座坊市“历练”一番。
名为历练，实则是为了攒资历、攒功绩，为日后晋升铺路。
若真如此，那这位新主将……只怕不是什么好相与的角色。
他冷哼一声，语气中带着毫不掩饰的讥讽与不忿：“哼，原以为那虚鼎真君继任盟主之位后，魔道入主天枢城，接下来必是刀兵四起、大战连绵、
毕竟魔道行事，向来凌厉狠辣，与正道不合久矣。
谁能想到，到头来，魔道与那闲人散的首座，竟为给一个后辈铺路，选了这么个节骨眼上临阵换将？”
他越说越气，声音也渐渐拔高：“换将也就罢了，偏生换来的还是个乳臭未干的二代！
我等在此镇守多年，浴血拼杀，才攒下今日这点局面，到头来却要给一个来镀金的毛头小子打下手、当陪衬——当真是……”
话到此处，他猛地一顿，生生将后半截话咽了回去。
因为他知道，说再多也是无用。
天枢城的命令已经下达，新任主将已在路上，这已是板上钉钉的事，任他如何不满，也改变不了分毫。
他能做的，不过是咽下这口气，然后盘算着，如何与那位“镀金的二代”相处。
他只希望，那小子能有几分自知之明。
老老实实待在天关之内，安心听他这位副将和姜姓女修的安排，安安稳稳地捡些功勋，攒够资历便拍拍屁股走人，这才是皆大欢喜。
可若是那小子不知天高地厚，非要瞎指挥、乱插手，到时候与妖族的大战出了纰漏……
常姓修士眼角微微一跳。
那可就别怪他们这些“下面的人”，让他知道知道，这云净天关的水，到底有多深。
——
与常姓修士满腹怨气不同，那姜姓女修倒是神色淡然，甚至眼中还隐隐带着一丝兴致。
她轻轻把玩着手中的茶盏，唇角微勾，不紧不慢地道：“谁说得准呢？常道友，妾身劝你一句——不管心里怎么想，面上可莫要得罪了那位主将大人才是。”
她抬眸，望向远处翻涌的云海，语气中带着一丝玩味：“妾身倒是有些好奇，那位主将大人，究竟打算如何应对眼下的局面。
常道友你也知道，自从我魔道那位真君大人继任盟主之后，对面的妖族可是龟缩到了极点。
你我二人这段时日，明里暗里挑衅了多少回？人家就是不出，任凭咱们如何叫阵，妖族那边就是纹丝不动。”
她顿了顿，目光微微闪烁：“这般沉得住气，可不像妖族往日的作风。想来，妖族那边也在观望，在揣测，在等一个时机。”
“若是那位新来的主将大人，当真有几分本事，能拿出个破局的好主意……”她嘴角笑意更深，
“到时候，将这份大功分他一些，又有何妨？左右咱们要的，是赢下这场仗，是守住这云净天关。
至于功劳簿上怎么写，谁在前谁在后，妾身倒是不大在意。”
她说着，目光投向天关之外的远方，喃喃道：“就是不知……这位主将大人，何时才到？”
——
一旁的常姓修士听她这般说，心中愈发烦闷。
他垂下眼帘，遮掩住眼底那一闪而过的不快。
他以为上一任主将调离之后，他这个副将便是顺理成章的继任者。
他在云净天关经营多年，战功赫赫，资历深厚，于情于理，那主将之位都该是他的。
这些日子，他甚至已经在心中盘算，待他坐上主将之位后，要如何整顿防务，如何安排人事。
谁曾想，天枢城一纸调令下来，主将之位竟空降了一个不知从哪冒出来的二代修士！
他这些年的苦等，这些年的经营，全成了笑话。
可再是不甘，再是不忿，他又能如何？
那是天枢城的命令，是盟主与闲人散首座亲自敲定的人选。他一个副将，再有战功，再有资历，也翻不了天。
常姓修士深吸一口气，将胸中那股郁气压下。
罢了。
且忍着吧。
他倒要看看，那位“镀金的二代”，究竟是何方神圣。