赵青柳的飞舟缓缓降落在平台之上，带起细微的尘埃。
玄穹真君与虚鼎真君早已结束了那盘未完的棋局，并肩而立，仰首望着徐徐落下的飞舟。
待五道身影步下飞舟，齐齐抱拳行礼，两位真君微微颔首致意。
虚鼎真君的三名弟子——那两位金丹女修与那位金丹男子，在行礼之后立刻趋步上前，回到师尊身侧。
两位女修垂首敛眸，面颊微红，似有赧然之色。
金丹男子则抱拳躬身，语气恭敬而郑重：“启禀师尊，弟子与两位师妹已依命对何兄进行考验。
何兄修为扎实，心性沉稳，我等三人已然心悦诚服，再无半分异议。”说罢，深深一揖，退至虚鼎真君身后。
虚鼎真君闻言，捻须颔首，面露赞许之色。他的目光缓缓转向何太叔，眼中欣赏之意愈浓，然而面色却逐渐凝重起来。
平台之上寂静无声，唯有微风拂过衣袂的轻响。
良久，虚鼎真君方才开口，声音低沉而郑重：“何小友，老夫再问你一次——你可考虑清楚了？入我门下，有些事，便身不由己了。”
话落，他的目光紧紧锁在何太叔脸上，隐含期待。
其实在得知何太叔所修功法的那一刻，虚鼎真君心中也曾掠过一丝迟疑。
那功法来历不凡，收下此人，意味着将来可能要面对诸多难以预料的变数。
这丝犹豫转瞬即逝——他更清楚眼前的局势容不得他再改弦更张，他虚鼎真君在闲人散首座位置上待着太久了，内部各方势力早已经失去耐心，而他信得过的人选，又不愿接此重任。
权衡再三，终究是让可信之人执掌更为稳妥。何太叔的出现在此时，仿佛冥冥中自有定数。
何太叔没有半分迟疑。他单膝跪地，抱拳过顶，声音清朗而坚定：“弟子何太叔，拜见师尊！”
这一跪，干脆利落，毫无拖泥带水之意。
虚鼎真君见状，心中大慰，面上却只流露出欣慰之色，不使情绪过于外露。
他双手虚抬，亲自将何太叔缓缓扶起，口中连道三声“好”，语调中带着掩饰不住的欢喜：“好，好，好！徒儿，你便是为师膝下第二十一个徒弟了。来，老夫为你引见你的诸位师兄弟——”
话音未落，那三名弟子早已按捺不住，齐齐围了上来，脸上皆带着热忱的笑意，一时间，气氛融融，仿佛方才的凝重与审视，都已被风吹散。
虚鼎真君见状，朗声一笑，抬手虚引，开始为这位新收的弟子引见同门。
“来，这位是你的六师兄，名为廖澄。”
廖澄闻言立即抱拳拱手，面上带着温煦的笑意，目光坦诚地望向何太叔，眼中没有丝毫初见生人的疏离与戒备，反倒透着几分亲切之意。
虚鼎真君微微颔首，继续道：“这位是你的九师姐，钟熹。”
话音方落，钟熹便已展颜一笑，眉眼弯弯，带着几分俏皮地开口道：“何师弟，方才可要多谢你手下留情呢，不然我这师姐呀，怕是真的要成你剑下之鬼了。”
语调轻快，显然是在打趣，并无半分怨怼之意。
何太叔连忙抱拳回礼，神色诚恳：“九师姐说哪里话？师弟纵然再不知分寸，也断然不肯伤了师姐分毫。”
钟熹闻言抿唇一笑，眼中闪过一丝满意之色。
虚鼎真君见二人言语融洽，捋须微笑，接着指向身侧那名神色清冷的女子，语气中多了一丝感慨：“这位是你十二师姐，季浅棠。加上你，为师座下如今便只剩你们四人尚在人世了。”
那一直神色淡漠的女子闻言，清冷的面容上终于浮现出一丝浅淡的笑意。
她微微抬眸，看向何太叔抱拳行礼的动作，轻轻点了点头，虽未多言，但那抹笑意已然表达了接纳之意。
虚鼎真君见几位弟子相处和睦，气氛融洽，不禁抚掌大笑，心情畅快至极。
他扭头看向一旁负手而立的玄穹真君，朗声道：“玄穹，来来来，今日老夫难得如此开怀，陪老夫入洞府好好喝上一杯！
老夫洞中那坛珍藏多年的佳酿，今日许你一坛，如何？
至于这些年轻人嘛——”他摆了摆手，笑意更深，“就让他们自己多多亲近亲近，咱们老头子便不掺和了。”
玄穹真君闻言莞尔，微微点了点头，目光转向自己的弟子赵青柳，温声道：“青柳，你便与这几位师兄弟一同去聚聚，增进增进感情。为师便与虚鼎前辈去叙叙旧了。”
说罢，两位元婴修士相视一笑，并肩向洞府深处走去，步履从容，衣袂飘飘，很快便消失在曲折的回廊之中。
身后的众弟子哪里敢违背师尊的吩咐，连忙躬身抱拳，齐齐行礼，异口同声道：“是，师尊！”
待两位真君的身影彻底隐没于洞府深处，众人这才直起身来。
平台之上，只剩下何太叔与几位师兄师姐，以及一旁的赵青柳。清风拂过，衣袂轻扬，几位年轻人相视片刻，气氛渐渐变得轻松起来。
——
醉仙楼，厢房之内，灯火摇曳，酒香氤氲。
此刻，六位金丹修士正围坐于桌案之前，推杯换盏，谈笑风生，气氛颇为热络。
胡卿雪、赵青柳、钟熹、季浅棠四位金丹女修聚在一处，正低语交谈着些什么。
胡卿雪时而掩口轻笑，赵青柳眉眼温柔地倾听，钟熹偶尔插科打诨逗得几人忍俊不禁，便是那素来神色清冷的季浅棠，此刻面上也带着浅浅的笑意，显然女子之间的话题颇为投契。
另一侧，何太叔与廖澄二人相对而坐，正自斟饮。
何太叔提起酒壶，为廖澄面前的空杯斟满灵酒，澄澈的酒液注入杯中，泛起细微的涟漪，一股清冽的灵气随之弥漫开来。
他抬眸望向廖澄，终于问出了盘旋心中已久的疑惑。
“廖师兄，方才在洞府外，师兄所言‘师弟若想成为闲人散首座，还需再经考验’，究竟是何意？”
他微微皱眉，语气中带着几分不解，“莫非是正道与魔煞两道的势力，欲要干涉我闲人散内部之事？若真是如此，他们又有何资格置喙？”
廖澄闻言，先是一愣，旋即明白过来——何太叔显然是会错了意。
他连忙摆了摆手，将杯中灵酒一饮而尽。酒液入喉，一股温热之意顿时升腾而起，他的面颊微微泛红，忍不住打了个酒嗝，抬手掩了掩口，神色略显赧然。
“何师弟，切勿急躁。”
他放下酒杯，缓了口气，这才正色解释道，“并非正道与魔煞两道从中作梗。咱们闲人散虽处夹缝之中，却也自有其规矩，外部势力再如何强势，也插手不得这首座之位的归属。”
他顿了顿，又打了个酒嗝，眼中却透着几分清明，接着道：“真正棘手的，是咱们闲人散内部的其他势力。”
何太叔闻言眉头微挑，静待下文。
廖澄伸手又给自己斟了一杯酒，却没有立刻饮下，而是握着酒杯，低声道：“师弟有所不知，闲人散立派多年，虽名为一体，实则内部山头林立。
首座之位一直被咱师尊占着，各方势力早就蠢蠢欲动。有些人想推自己人上位，有些人虽不愿坐那位置，却也绝不愿让旁人坐稳。”
他说着，又将杯中酒一饮而尽，面颊更红了几分，酒嗝也愈发频繁，却仍自斟自饮，显然对这灵酒颇为贪恋。
何太叔见状，也不催促，只静静听着，心中却已明了——这首座之位，远非拜入虚鼎真君门下便能轻易到手。真正的考验，怕是才刚刚开始。
何太叔闻言，面露若有所思之色，沉默片刻后，抬眸望向廖澄，语气中带着几分试探与不解：“敢问廖师兄，既然师尊贵为闲人散现任首座，莫非以他老人家的身份与威望，尚不能一言而决此事？
这首座之位的归属，难道不应当是师尊亲自指定便可？”
这话问得直白，却也透露出何太叔对闲人散内部运作机制的生疏。
廖澄闻言，不禁苦笑，面上浮现出一丝无奈之色。
他何尝不希望自己师尊能够在闲人散中说一不二、一言九鼎？
然而现实却远非如此。他叹了口气，将杯中灵酒缓缓饮尽，借着酒意，这才开口解释。
“师弟有所不知，咱们闲人散，名义上虽是一派，实则不过是一个松散的联盟罢了。”
他放下酒杯，手指轻轻叩击着桌面，语气渐渐深沉：“当年之所以会形成这般格局，实在是因为正道与魔道两方迫于外部压力。那时妖族势大，若不抱团聚拢，便只能任人宰割。
正是这股外部的压力，逼得正道与魔道不敢向我等散修动手，在这种环境下才形成了闲人散这个松散的互助之盟。若非如此，正道与魔道岂能容忍闲人散存在至今？”
何太叔静静聆听，神色渐渐凝重。
廖澄继续道：“如今的天枢城中，共有十位散修出身的元婴修士。其中，元婴后期唯有咱们师尊一人。此外还有三位元婴中期，以及六位元婴初期。”
他顿了顿，补充道：“那六位元婴初期，实力与资历皆有不足，自是没有资格问鼎首座之位。真正有资格争一争的，便是那三位元婴中期修士。”
“这其中之一，便是玄穹前辈。另外两位，则是同样位居元婴中期的申屠前辈与公羊前辈。”
廖澄叹了口气，语气中多了几分无奈：“师尊最属意的接班人，自然是玄穹前辈。奈何玄穹前辈志不在此，多年来一再推辞，不愿接掌首座之位。而另外两位——”
他摇了摇头，“师尊一直看不上他们的为人与行事，更不愿将闲人散交到他们手中。正因如此，师尊才不得不一直兼任首座，勉力维持局面。”
他抬眸看向何太叔，目光中透着几分沉重：“然而，师尊的寿元，最多也只剩下一百余年。这一百余年，说长不长，说短不短。
那两位元婴中期修士，早已按捺不住，这些年来在闲人散的议事会上屡屡逼迫师尊，要他早日定下继承人。
若非玄穹前辈一直从中斡旋，恐怕那两人早已撕破脸面，公开争夺起来。”
廖澄说到此处，忽地抬眼看向何太叔，目光中多了几分深意：“师弟，你道玄穹前辈为何要将你带来？便是因为他看出了师尊的困境，也看出了你身上的潜力。
若无你的出现，或许师尊当真要被迫放弃这首座之位，任由那两位去争个你死我活了。”
何太叔闻言，神色微动，喃喃低语道：“原来如此……”
然而，他很快又皱起眉头，语气中带着一丝迟疑：“可是……我当真能在百余年之内，凝结元婴么？”
元婴之境，那是他梦寐以求却始终不敢奢望的境界。
修行至今，他深知元婴之难，多少惊才绝艳之辈终生困于金丹巅峰，至死未能踏出那一步。百余年时间，说长也长，说短也短，他真的能行么？
廖澄闻言，却直截了当地打断了他的迟疑。他放下酒杯，目光直直地盯着何太叔，眼神中透着罕见的笃定与认真。
“何师弟，你千万不要怀疑咱师尊的本事。”
他的语气斩钉截铁，不容置疑：“师尊既然说你能行，那你便一定能行。你可别小瞧了师尊的手段——他老人家可是炼丹起家的，这一身本领，放眼整个天枢城，也没有几人敢说能比得上。”
说到此处，廖澄的神色却忽然黯淡下来，语气中多了几分愧疚与自责：“说来惭愧……为兄这一身本领，皆是师尊一手所授。
可惜，为兄资质愚钝，这么多年下来，始终未能达到师尊那样的炼丹境界，当真……愧对师尊的教诲。”
他话音落下，端起酒杯，将满杯灵酒一饮而尽。酒液入喉，他的面颊更红了几分，眼中却透着深深的落寞与愧疚。
厢房之内，一时寂静无声。
何太叔见廖澄面露愧疚之色，并未出言打扰，只是默默为他斟满酒杯，而后垂眸沉思，静静消化着方才那一番话所带来的信息冲击。
他未曾想到，闲人散内部竟还有如此错综复杂的派系格局。
原本，在天枢盟的这些年，他已见惯了正道、散修、魔道三大派系之间的明争暗斗、尔虞我诈。
那些台面上的交锋、台面下的交易，已让他深感修行之路不仅是与天争命，更是与人争锋。
却不想，三大派系之外，散修内部竟又分裂出诸多小派系，彼此牵制，互相制衡，其复杂程度，丝毫不逊于正道与魔道之间的博弈。
当真是大开眼界。
不过，既已拜入虚鼎真君门下，这些便都是他必须面对的现实。
更何况，廖澄说得笃定——师尊有本事让他在百余年之内问鼎元婴。
他信，不是因为盲目，而是因为方才那一刻，他从廖澄眼中看到了对师尊毫无保留的信任与崇敬。
何太叔收回思绪，不经意间侧目望去，只见另一侧的四位女修不知何时已换了话题。
她们围坐一处，时而掩口低笑，时而脸色羞红，眉梢眼角皆是女儿家特有的娇态。
胡卿雪垂眸抿唇，耳根泛着淡淡的粉色；赵青柳则以袖掩面，只露出一双含着笑意的眼眸；
便是那素来清冷的季浅棠，此刻也微微侧过脸去，只留给众人一个泛红的侧颜；钟熹更是笑得前仰后合，连连摆手，似在讨饶。
何太叔不禁纳闷——她们究竟在聊些什么，竟能聊出这般面红耳赤的光景？
他摇了摇头，收回目光，没有深究。
夜已深沉，醉仙楼的客人渐渐散去，喧嚣了一日的楼阁终于归于宁静。
六人步出楼外，夜风拂面，带着几分凉意，也吹散了残存的酒气。
何太叔率先抱拳，与众人一一道别，而后转身朝着自己居住的小院走去，身影渐渐隐没在夜色之中。
胡卿雪与赵青柳相伴而行，二人低语几句，也携手向洞府方向而去，很快消失在街巷尽头。
待那三人的身影彻底远去，廖澄面上那温和的笑意终于缓缓收敛，取而代之的是一抹沉稳。
他虽面色微红，周身酒气未散，但眸光清亮，步履稳健，哪里有半分醉意？
他侧身看向两位师妹，语气严肃了几分：“如何？那两位何师弟的好友口中，可曾得到什么有价值的信息？”
钟熹与季浅棠对视一眼，面上皆露出思索之色。
方才那场酒宴，廖澄暗中授意她们借机与赵青柳、胡卿雪攀谈，意在从旁侧击，多了解一些关于何太叔的过往与品性。
然而女子之间的话题一旦打开，便如决堤之水，收都收不住。聊着聊着，便从何太叔其人聊到了修行心得，又从修行心得聊到了天枢城的趣闻轶事，最后竟不知怎的拐到了那些令人面红耳赤的私密话题上。
此刻回想起来，钟熹面上仍有些发烫，她定了定神，努力从那些杂乱无章的谈资中梳理出有用的信息。
半晌，她率先开口：“师兄，这位何师弟嘛……怎么说呢？从那两位道友口中可知，师弟品性上佳，天赋异禀，于修行一道极为专注，心中所向，唯有长生大道。
至于旁的……”她微微摇头，语气中带着一丝无奈，“旁的讯息，妾身却是没探出来。”
廖澄闻言微微皱眉，正欲开口，却听身旁一直沉默的季浅棠忽然出声。
“师兄，师姐。”
她的语调依旧清冷，但说出来的话却让两人皆是一愣。
“何师弟的人品确实不错，这一点毋庸置疑。”季浅棠顿了顿，面上竟浮现出一丝罕见的无奈之色，“但依妾身看，他就是个木头脑袋。”
廖澄挑眉：“哦？”
季浅棠轻叹一声，语气中多了几分抱怨：“那两位道友对师弟的那点心思，妾身都看得明明白白。偏偏咱们这位师弟，愣是看不懂，也看不见。
人家姑娘眼波流转，他视若无睹；人家含羞带怯，他浑然不觉。”她说到此处，语气愈发无奈，“当真是个木头疙瘩，白白浪费了人家一番心意。往后若是一直这般不通儿女情长，可怎生是好？”
钟熹闻言忍俊不禁，掩口轻笑：“浅棠这便开始操心师弟的终身大事了？”
季浅棠瞥她一眼，淡淡道：“既入了我门，便是妾身季浅棠的师弟。做师姐的，自然要替他操心几分。”
廖澄听着两位师妹你一言我一语，不由得摸了摸下巴，眼中闪过一丝思索之色。
半晌，他点了点头，沉声道：“行了，今夜所得，虽不甚详尽，却也足以对何师弟有了初步的了解。
品性上佳，专注大道，心无旁骛——这些便已足够。往后咱们还得倚重这位师弟，今日这酒宴，权当是个开始。”
他抬眸望向远处，夜色深沉，星子稀疏。
“走吧，回去向师尊复命。”
说罢，他率先转身，朝着虚鼎真君洞府的方向迈步而去。钟熹与季浅棠对视一眼，随即跟了上去，三人的身影渐渐融入夜色。