往生河的水，死寂得能吞噬星光。
白骨舟轻微摇晃，船头那盏囚禁着十万星火的青铜灯，光芒被浓稠的灰雾压得只剩下船头一圈昏黄。摆渡老叟佝偻的背影投在船板上，拉得细长扭曲，像某种择人而噬的古老鬼影。他停下划桨，船桨搭在船船舷，沾满星尘的蓑衣纹丝不动，只有腰间那个酷似苏婉清的枯草人偶，随着船身晃动，空洞的眼窝仿佛穿透雾气，直勾勾盯着吴境。
河水的死寂压迫着耳膜，每一次心跳都沉重如擂鼓。老叟缓缓转过脸，那张爬满深壑、写满沧桑的脸在幽光下明灭不定。他伸出枯树枝般的手，指向船头灯盏旁某处虚空，一道暗沉的血色符文无声浮现，扭曲流转，透着不祥。
“渡河路远，契约……再续。”声音嘶哑刮耳，如同两块生锈的青铜片在摩擦，“血，心头血印。”
吴境左臂的时砂结晶处传来细密的刺痛，像无数冰冷的针在扎。他沉默地看着那血色符文，又掠过老叟腰间晃动的草偶，那眉眼轮廓，与记忆深处冰棺中沉睡的女子诡异地重叠。是陷阱？还是苏婉清留在这条诡异河流中的某种痕迹？船底传来若有若无的撞击声，冰棺倒影的叩击已被灰雾淹没，却在他心底清晰回荡。
“时限。”吴境开口，声音在寂静的河面上异常清晰。
老朽深陷的眼窝里浑浊滚动，伸出三根枯瘦的手指，指甲漆黑如墨：“三……十……混沌……时。”话语艰涩，仿佛每个字都耗费他巨大的力气。
“太长。”吴境斩钉截铁。他右眼的时茧虽未动用，却隐隐抽痛。阿时那若有若无的警告——“门后有你害怕的真相”——再次萦绕耳畔。这条河，每一分每一秒都在吞噬着什么。
“短……”老叟喉头滚动，发出含糊的咕噜声，另一只手却死死按在了腰间的草偶上，指节因用力而泛青，“……朽舟难渡……风暴……”他瞥了一眼船桨上繁复的饕餮纹路，目光掠过灯罩里明灭的十万星光，最终死死钉在吴境脸上，浑浊的眼珠透着一股不容置疑的逼迫，“十……九……混沌时……最……后……”
十九个混沌时？吴境心头一沉。换算成年岁，亦是一段漫长得足以磨灭凡尘的光阴。他盯着那老叟按在草偶上的手，指尖几乎要嵌入草茎。苏婉清的影像在眼前晃动，与船底冰棺的倒影、与那具漂浮在漩涡深处、紧握青玉簪和罗盘的冰冷遗骸交织成一团乱麻。真相藏在门后，而门，或许就在这条河的尽头。时间，他需要时间！
“十五。”吴境的声音带着一种近乎破碎的决绝，压过了河底愈发清晰的冰棺撞击声。他右手猛地探出，指尖寒光一闪，锐利的罡风割裂空气，毫不犹豫地划向自己缠绕着细密砂晶的左臂！
嗤——！
皮肉裂开的声响在死寂中惊心动魄。没有预料中温热的鲜血喷涌，只有一缕缕暗金色的雾气，裹挟着细微闪烁的砂砾，从伤口中丝丝缕缕弥漫出来。雾气并未消散，而是在那空中流转的血色符文牵引下，疯狂汇聚、旋转、压缩！
剧痛如同冰冷的毒蛇，顺着臂骨瞬间噬咬到心脏深处，更伴随着一种灵魂被硬生生剥离的眩晕。吴境闷哼一声，身体踉跄，右眼深处那枚时茧骤然灼热，几乎要撕裂而出。他强行稳住身形，牙关紧咬，额角青筋暴起，死死盯着那团快速成型的暗金雾气。雾气核心，无数细碎的光点明灭起落，每一次明灭都带出一角模糊的记忆碎片——孩童时母亲模糊的笑容、某个激烈战斗后的喘息、一张惊鸿一瞥却无法记起容颜的侧脸……它们在雾气中沉浮、湮灭。
嗡！
一声低沉的震鸣。雾气骤然凝实、冷却，化作一个一尺来高的器物。
那是一只沙漏！
上下两端是狰狞的饕餮首青铜托座，布满与船桨同源的腐蚀花纹，冰冷的金属光泽仿佛浸透了亿万年的血锈。连接两个托座的，是两道扭曲盘绕、如同青铜锁链扭结而成的支柱。沙漏的核心，并非寻常砂砾，而是流淌不息、闪烁着无数细微时光碎片的暗金色流沙——那是高度凝练的时砂！此刻，流沙正源源不断地从上方饕餮口流入下方，带着一种吞噬生命的冷酷质感。
沙漏悬浮在船头，缓缓旋转。下方饕餮托座面向吴境的位置，清晰地浮现出两个冰冷的古体数字：
贰·叁。
二十三个时辰！一个远比老叟所言的“十九混沌时”短得多的时间！吴境瞳孔骤缩，猛地看向那老叟。
老叟深陷的眼窝里，浑浊不见了，只剩下一片覆盖着灰翳的惨白！那张覆盖着皱纹和老年斑的脸，竟在沙漏成型的光芒映照下，以一种肉眼难以察觉的速度，变得……平滑了一些？浑浊褪去一分，苍老褪去一分，如同时光在他身上发生着倒流。一丝极其细微、混合着贪婪与得逞的诡异波动，在他按着草偶的手指上掠过，快得像错觉。
“蚀骨……吞魂……”老叟发出意义不明的嘶哑音节，七窍中似乎有更深的暗影在流动。他猛地抓住船桨，枯槁的手爆发出与外表不符的力量，白骨舟再次破开浓稠的灰雾，向前冲去。桨叶搅动河水，灯罩里的星光疯狂摇曳，映照出船底深处，那冰棺倒影撞击的位置，船板内壁，似乎悄然蔓延开了一道极其细微的、青铜色的裂痕……
沙漏无声流淌，二十三，是生死的倒计时，还是一张无形巨口张开的笑容？吴境的指尖嵌入左臂伤口附近的砂晶，剧痛让他保持着清醒，目光死死锁定那旋转的沙漏，以及老朽背上那似乎愈发清晰的、青铜门虚影的轮廓烙印。每一个滴落的时砂，都像是在啃噬他存在的根基。往生契约已签，前方，究竟是彼岸，还是永沦？