齐衡的舰队在第二天中午抵达了第七标记点的外层轨道。
三艘战舰在预定坐标上完成了编队展开，武器系统进入待命状态，传感器阵列对准了地表那层正在发光的暗色光晕。
技术官盯着屏幕看了很久，然后抬起头，声音比平时低了一些。“下方有一层正在扩展的能量结构，覆盖面积大约是整片网络区域的四分之一。”
齐衡走到传感器屏幕前。“结构类型？”
“和能源树的能量特征高度相似，但底层多了一层无法解析的残留介质。”
技术官停了一下。“像是某种正在自行扩展的物质。”
齐衡沉默了几秒。“她在里面？”
“是。能量信号源位于结构中心。和白岑女士的手掌扫描数据匹配。”
齐衡的指节在控制台边缘按了一下。“能锁定她的精确位置吗？”
技术官摇头。“信号被那层残留介质遮挡了。能确认她在大致坐标，但无法精确定位。那层介质的屏蔽效率正在持续提升。”
齐衡没有立刻下令。
他站在舰桥中央，看着主屏幕上那层正在以极慢速度扩展的暗色光晕。
那些光晕的边缘正在沿着根须的路径向前推进，每前进一段距离都会停顿片刻，像是在重新校准自己的方向和位置。
副官走到他身边。“齐衡议员，如果那层结构继续扩展，它会在四十八小时内覆盖我们下方的全部区域。”
齐衡说：“她没在扩展。她在完成铺设。”
“她让树根和残留合并成了一条新的通道。”
“现在这条通道正在把整张网的能量引向同一个位置。”
他抬起手，打开了通讯频道。
“白岑女士，我知道你在下面。星联舰队已经到达第七标记点外层轨道。”
通讯器里沉默了几秒，然后白岑的声音响起来，比平时低一些，但很清楚。
“我知道。”
齐衡说：“你正在以第七标记点为中心构建一层新的结构。那层结构正在覆盖星联管辖区域内超过十分之一的面积。”
白岑说：“它在铺设。不是占领。”
齐衡的手指在通讯器边缘停了一下。“你用什么来保证，铺设完成后不会继续扩张？”
白岑沉默了一会儿。“我用我自己的能量作为它的基准。当它铺到我的感知边缘时，它会停下来。”
齐衡沉默了几秒。“你的感知边缘有多远？”
白岑没有回答。
齐衡站在那里，感觉到通讯器里那几秒的沉默比之前任何一次都更重。
“白岑女士，议会需要确认你的位置和状态。如果你拒绝配合，舰队将采取必要的侦察措施。”
白岑说：“你已经有我的位置数据了。你还想要什么？”
“确认你是自愿留在那里的。”
通讯器里沉默了很久。
然后白岑的声音再次响起，比之前更轻，像是隔着一段正在变厚的介质。
“齐衡议员，你感受到的那层覆盖结构，不是我一个人铺设的。”
“那些残留正在用它们的结构覆盖树根的表面。”
“那棵树在半枯状态下发出的低语也在参与重组。”
“它们正在用自己的方式确认我的存在。”
“如果你派人下来，你会接触到不止一层能量结构，而是多层结构的叠加体。”
“我无法完全控制那些结构会对接近者做出什么反应。”
齐衡的呼吸声在通讯器里响了一下，然后他关掉了通讯频道，对副官说了一句：“停止侦察准备。舰队保持当前轨道高度，等待进一步指示。”
副官看着他。“那地面的铺设结构……”
齐衡说：“它在铺设。她还没完成。”
“如果我现在打断她，那层结构会变成无法预测的乱流。”
“我要的是一个能预测的结果。”
他转身走回舰桥中央，看着主屏幕上那层正在缓慢扩展的暗色光晕。
那些光晕正在以稳定的速度向前推进，边缘处的颜色正在变深，像是在用自己的方式适应根须表面的纹理。
白岑站在第七标记点上方，感觉到那些树根正在向更远的位置延伸，正在以稳定的速度推进，正在用自己的方式把那些残留的铺设路径延伸到边缘地带。
那些根须的末端正在穿过沉积层，穿过裂缝，穿过那些她标记过的路径，每一根根须都在以相同的速度向前推进。
那些残留也在配合着根须的推进速度，正在以稳定的速率覆盖那些刚刚暴露出来的表面。
她能感觉到它们的移动方向正在保持和根须路径的同步，没有独立偏转，也没有重新选择新的路径。
星痕站在她旁边，匕首插在地面上，符文还在以稳定的频率闪烁。
“星联舰队停在了轨道上。没有降落的迹象。”
白岑说：“齐衡在等。”
星痕看着她。“等什么？”
白岑没有回答。
她站在那里，感觉到那些残留正在以稳定的速度完成铺设，那些根须正在以稳定的速度向前推进，那层光晕正在以稳定的方式扩散。
她知道齐衡在等什么。
他在等她完成铺设，然后在她的新边界之外，等着她跨出第一步。
她不知道他会不会等到。
但她知道，她必须在那层结构稳定下来之前，先做出下一步的决定。
铺设完成后，她将站在那道新边界的内侧，而星联舰队将等在她的感知边缘之外。
她的行动范围正在从整张网收缩到一道边界内。
她不知道那道边界会在哪里停下来，但她知道齐衡的手正按在通讯器的开关上，他的耐心会在那层结构完成铺设的同时耗尽。
而当那道边界彻底静止的那一刻，他等待的将不再是她的回答，而是她无法避免的下一步移动。
她站在那道正在凝固的边界内侧，把掌心按在地面上，让她的能量重新校准那层结构的方向，让它沿着新的路径完成覆盖。
而齐衡的舰队会看到它在延伸时划出的那条弧线，然后在他们自己的星图上标注一个他们仍然无法抵达的坐标。
会长走到她身边，脚步比平时更慢一些。“他停下来了。”
白岑说：“他会再动。”
会长看着她。“等到什么时候？”
白岑没有回答。
她能感觉到那层暗色光晕正在以稳定的速度接近她预设的边界位置，正在以极慢的速度减慢自己的推进速度。
她看到那层结构在接触到边界位置时停顿了一下，像是正在用自己的方式测量那个位置的温度，然后它在原地停留了几秒，开始横向调整自己的排列方式。
那些残留的移动速度正在降低，正在沿着根须的表面重新分配自己的密度，像是一层正在寻找最佳接触角度的膜正在以更慢的速度完成最后一道工序。
白岑把掌心从地面上抬起来，那道印记的跳动频率正在以稳定的速度降低，像是在用自己的方式告诉她，那层结构已经完成了铺设。
她抬起头，看到那层正在变暗的光晕正在以极慢的速度收窄自己的边缘，像是在用自己的方式确认自己的边界位置。
然后她听到了那个声音，不是从地面传来的，是从那层光晕内部传来的，和那棵半枯的树发出的声音相似，但音节更长了一些。
它在向整张网发送一个信号。
一个表示“边界已完成”的信号。
白岑站起来，转身面向轨道方向。“告诉他，边界已经完成了。下一步由他决定。”