陈石头小队带着伤员吴老栓和矿区最新的混乱情报撤回藏兵谷时，汉中盆地的局势正以惊人的速度滑向深渊。
艾能奇的耐心似乎耗尽了。在几次试探性进攻、击溃了城外守军最后一点野战勇气后，他派出一支两千人的偏师，绕过防御相对严密的西、南两门，直插汉中城防御薄弱的东郊，一举攻占了那里储存着部分粮草军械的“东关仓”。守将贺珍闻讯，非但没有出兵救援，反而紧闭自己控制的西门和北门部分区域，声称“谨防贼人调虎离山”，坐视东关陷落。
这把赵光远气得几乎吐血。东关仓虽不是他直接管辖，但丢失的物资是整个汉中城的储备！更让他恐惧的是，艾能奇这一手，彻底暴露了汉中城防的漏洞和守将之间的互不统属、见死不救。
城内恐慌达到顶点。抢粮、抢水、殴斗、火灾，恶性事件层出不穷。赵光远和贺珍的军队不仅不弹压，反而加入了抢掠的行列，与暴民无异。那条关于“北山黑虎寨可避难”的流言，此刻已不再是模糊的传闻，而成了一些走投无路者的救命稻草。每天夜里，都有零星的百姓或小吏家庭，抱着微薄的希望，从城墙破损处或贿赂守军，冒险缒城而出，消失在北面的黑暗山林里。胡瞎子的暗线在其中起了关键的引导作用，但流亡的规模，已经开始超出他们最初的预期和控制。
就在这一片混乱中，一个意想不到的消息，通过姜家那条隐秘的渠道，送到了张远声案头。
消息不是关于汉中，而是关于那个刚刚在汉中搅起腥风血雨的艾能奇。姜怀玉传来口信，语气带着一丝玩味：“艾将军颇喜新奇火器，尤厌鼠辈龃龉。或可‘以火会友’？”
短短一句话，信息量却极大。首先，姜家对艾能奇的情报掌握非常深入，连其个人喜好都清楚；其次，姜家似乎暗示，可以尝试与艾能奇接触？这简直骇人听闻！最后，“厌鼠辈龃龉”明显是在影射赵光远、贺珍之流。
“姜怀玉这是什么意思？让我们去跟张献忠的部将接触？与虎谋皮吗？”李岩看到译出的口信，第一反应是强烈的反对和警惕。
张远声却沉思良久。与艾能奇接触，风险极高。张献忠部军纪败坏、反复无常是出了名的，何况双方目前是潜在敌对状态。但姜家不会无的放矢，他们提出这个建议，必然有其利益考量。或许，在姜家看来，甚至在某些清廷高层看来，让张献忠的势力与残明势力（如赵光远）或其他地方势力（如藏兵谷）互相消耗，是他们乐见其成的。
“未必是真要我们与艾能奇结盟。”张远声缓缓道，“姜家可能是在试探我们的胆量和应变能力，也可能……是想借我们的手，给汉中这锅沸汤再添一把柴，让赵光远和贺珍死得更快、更彻底些。他们自己，则躲在后面，无论谁赢，都能继续做生意。”
“那我们该如何应对？”韩猛问道。
“不必直接回应姜家。”张远声做出了决定，“但我们可以顺着这个思路，做一点文章。胡瞎子，让我们在汉中城内的暗线，想办法把‘艾能奇喜好精良火器，尤重火炮’这个消息，巧妙地透露给赵光远和贺珍，特别是要让他们互相怀疑，对方可能想私下与艾能奇交易，用军械换取平安或逃跑的机会。”
这是典型的离间计，利用的是赵、贺二人之间早已脆弱不堪的信任和面临绝境时的自私心理。
“另外，”张远声看向李岩和宋应星，“我们撤离时，在矿区废弃坑道里，是否留下了一些不太重要、但有明显‘官造’或‘军造’标记的残破工具或零件？”
李岩回想了一下陈石头的汇报，点点头：“有，一些破损的镐头、铁钎，还有……吴老栓他们遗落了一个装火药的旧皮囊，上面似乎有模糊的卫所标记。”
“好！”张远声眼中精光一闪，“想办法，让这些东西，‘偶然’落到艾能奇派往矿区方向侦查的小股部队手里。不必太刻意，要像是不经意遗落，被溃兵或土匪捡到，又辗转流失的样子。”
宋应星立刻明白了：“庄主是想……误导艾能奇，让他以为矿区附近曾有不明官军或武装力量活动，甚至可能拥有火器，从而分散他的注意力，或者让他对北面山区产生不必要的忌惮？”
“正是。”张远声点头，“不需要他信，只需要他疑。疑心一起，他在全力攻城之余，就不得不分出一部分精力关注北面，这就能给城里那些想逃的人，也多争取一点点时间和空间，也给我们暗中引导流民、吸纳人手，创造更宽松的环境。”
这是一连串细微、间接却可能影响局势的心理战和情报战操作。藏兵谷无力正面干预汉中攻防，却可以像最高明的弈者，在棋盘边缘落下看似无关紧要的几子，搅动对手的心绪。
命令迅速部署下去。藏兵谷如同一个精密的情报和行动中枢，将一道道无形的丝线，重新撒向风云激荡的汉中。
几天后，效果开始以各种意想不到的方式显现。
先是汉中城内，赵光远突然以“整饬城防、统一军令”为名，试图收缴贺珍控制的部分城门钥匙和武库。贺珍断然拒绝，双方部下在城中械斗，死伤数十人，彻底撕破了最后的脸皮。紧接着，贺珍驻地深夜有神秘人物出入的流言开始传播，赵光远则被指责私藏了大量精良火器准备“资敌”。真真假假的消息混杂着恐慌，让本已脆弱的防御体系更加分崩离析。
接着，艾能奇军对汉中城的攻势骤然加强，尤其集中轰击赵光远负责的南门和东门残存区域，但对贺珍控制的西门围而不攻，压力明显较小。这种区别对待，进一步加剧了守军内部的猜忌和分裂。有溃兵甚至声称，看到艾能奇军中有与贺珍部下装束相似的人在进行喊话劝降。
与此同时，艾能奇派往北面山区侦察的几支小队，确实在废弃矿区附近发现了一些“可疑”的痕迹——不仅仅是那些刻意遗留的带标记工具，还有一些并非土匪所为的、有组织的隐蔽和撤离迹象。这引起了艾能奇部将一定的警惕，虽然不至于因此分兵，但确实放缓了对北面山区的清扫节奏，更多的探马被派往那个方向。
就在这多方角力、乱象纷呈的时刻，一个意外的人物，却沿着那条由胡瞎子暗线艰难维持的“北山小道”，跌跌撞撞地逃到了藏兵谷势力范围的最外围哨卡。
此人并非普通百姓，也不是小吏，而是贺珍麾下一个不得志的、负责看守西门辅库的哨官，名叫廖忠。他带来的不是金银细软，而是一个令人震惊的消息和一份沉重的“投名状”：
“贺珍……贺珍那狗贼，昨夜已带着两百亲兵和搜刮的财宝，从西门密道潜逃了！去向不明！他临走前下令心腹，若城破在即，便……便点燃武库和粮仓，绝不给西贼留一粒米，一把刀！”
“赵光远还蒙在鼓里！西门现在群龙无首，乱成一团！城中火并又起，艾能奇的云梯……已经快搭上南城墙了！”
汉中，这座秦巴重镇，在内外交困、上下离心之下，终于走到了彻底崩塌的前夜。而藏兵谷，这个一直潜伏在阴影中的观察者和有限参与者，即将不得不面对一个全新的、更加复杂危险的局面：一扇通往汉中乃至更广阔天地的破烂大门，正在他们面前缓缓打开，门后是机遇，更是足以吞噬一切的混乱漩涡。